— А я удостоилась чести поделиться размышлениями на заданную тему с тобой, — кивнула я. — Доволен ли ты, твоё Снежное Всемогущество?
— Доволен, — кивнул Северьян, не сводя с меня взгляда. — Думай что пожелать, моя Снежинка. Жду в тронном зале.
И исчез в очередном снежном вихре. Второй вихрь через минуту поглотил меня, снова перенеся пред серые очи короля. Северьян вновь сменил одежду. На этот раз перчатки были белоснежными, как и рубашка из тонкого шёлка. Брюки и высокие кожаные сапоги с отворотами — чёрными. Стильно и в лучших традициях классики: белый верх, чёрный низ. И тонкий серебряный ободок короны.
На мне снова были привычный потрёпанный серый свитер и джинсы. Корвин и Ариэтт, старательно скрывая довольные улыбки, стояли перед Снежным королём. Тот сидел, опустив голову, и молчал. Позёр! И тут не мог не устроить целое представление! Наконец он медленно пошевелился и поднял голову. Улыбнулся.
— Что ж, мои дорогие Игроки, поздравляю, — он говорил негромко, но голос его разносился по всему залу, эхом отражаясь от стен. — Вы прошли все раунды и доказали, что достойны права потребовать у меня исполнения любого желания. Ариэтт, красавица из клана Ночных охотников, чего хочешь ты?
— Победы моего клана в тысячелетней войне! — заказала вампирша. — И прекращения преследования со стороны Церкви и Инквизиции.
— Исполнено, — холодно улыбнулся Снежный король. Перевёл взгляд на Корвина. — Твоё желание, победитель Игры.
— Чтобы моя дочь была здорова, — оборотень смотрел на мага с нескрываемой надеждой.
— Исполнено, — кивнул Северьян. — Снежинка, твоя очередь. Победительница… Чего попросишь ты?
— Отпусти их, — глухо проговорила я. — Верни к родным и близким, в их миры.
Тихо охнула рядом вампирша, побледнел Корвин. Похоже, они не задумались над тем, что в условия Игры автоматическое возвращение победителей домой не входит. А Северьян, этот хитрый снежный дьявол с разноцветными волосами, не спешил информировать о том, что выиграть у него невозможно. И за желание придётся платить. Либо, пережив все испытания, вернуться обратно ни с чем, либо навсегда остаться во владениях Снежного короля. Ставка сыграет. Так или иначе.
— Ты действительно этого хочешь? — Снежный король ласково улыбнулся. — Снежинка моя, желание одно, а их двое. Подумай.
— Отпусти их, — твёрдо повторила я, глядя ему в глаза. — Пусть живут своей жизнью. Они выиграли в твоей чёртовой Игре, что ещё тебе нужно? Это моё желание. Исполняй.
Северьян расхохотался. Повёл ладонью, затянутой в белоснежную перчатку, и оборотня с вампиршой скрыли снежные вихри, растворившиеся в пространстве. Мы остались вдвоём.
— Удивлён, — Снежный король поднялся с трона, легко сбежал по ступеням, пытливо заглянул в мои глаза. — Ты ничего не попросила для себя, Снежана. Почему?
— Тебе не понять, — из меня словно выпустили весь воздух. — Ну, что там у тебя заготовлено для победителей, чьи заветные желания уже озвучены? Суперигра, которую никто не в силах пройти? Или просто и без изысков превратишь в красивую ледяную статую? Это ведь скульптуры бывших Игроков украшают твой зимний сад? Приготовил для меня местечко на постаменте?
Говоря это, я до крови впивалась ногтями в ладонь, чтобы не сорваться на крик. Северьян молча взял мою пострадавшую руку, разогнул пальцы, бережно коснулся поцелуем ранок. Отпустил излеченную ладонь. Ласково улыбнулся.
— Ты больше не Игрок, Снежинка. И я этому рад. Останешься со мной?
— В твоём королевстве? — я вздохнула. — А у меня есть выбор, твоё Величество?
— Со мной, — повторил маг. — А королевство прилагается к королю. Или отказывайся. Но в последнем случае я очень расстроюсь.
В серых глазах плясали бесенята. Расстроится он, как же. Опять развлекается за мой счёт. Или нет?
— А где кольцо, признания в любви и пылающее сердце из сотни свечей? — фыркнула я, поняв, что убивать вот прямо сейчас меня не будут. — Где романтичная музыка, в конце концов?
— Снежинка, я столько раз спасал тебя от смерти, выполнил твоё желание, нарушил ради тебя все правила, — тихо рассмеялся Северьян. — Чего еще тебе надо, вредная женщина? Единорога? На ручки? Шоколадку с орехами?
Я молчала, опустив глаза. Несколько дней, а событий столько, что хватит на несколько жизней. И это не конец.
— Снежана… — тихо позвал маг. — Дай мне шанс.
Сейчас он смотрел серьёзно, без тени улыбки. Словно мой ответ действительно что-то значил для него. Для того, кто может смять чужую судьбу, как лист бумаги, перекроить реальности на свой вкус и цвет. И он просит.
— Теперь моя очередь спрашивать: почему? — проговорила я, глядя в серые глаза короля. — Мы никогда не сыграем на равных, Северьян. Ты это знаешь. Новизна пройдёт, и твой интерес растает, как снежинка на ладони. Ты маг, Снежный король, для тебя нет невозможного.
— А ты не веришь в сказки и магию, — пожал он плечами. — Мы будем прекрасной парой. А что до равенства… Снежинка, дело в том, что у тебя вот здесь, — он легонько дотронулся пальцем между грудей. — И вот здесь.
На этот раз прикосновения королевского перста удостоился лоб.
— Главное — сиськи и рога? — предположила я. — Хотя рогов пока что нет… Но это дело наживное.
Его Ледяшество расхохотался, как мальчишка. Взмах затянутой в белую перчатку ладони, и по залу разнеслись звуки музыки. На мне вместо потрепанных в последнем раунде Игры свитера и джинсов оказалось платье из серебристой ткани с разрезом до бедра. Под потолком вспыхнули сотни разноцветных огней.
— Потанцуй со мной, Снежинка, — попросил Северьян, протягивая руку.
И мы танцевали. Маг кружил меня, задавая темп, и в кольце его рук я чувствовала себя защищённой. Не боялась, когда он отрывал меня от пола. Точно знала: этот — поймает. В какой момент зал заполнился придворными, я не заметила. Кто-то из них бросил в нашу сторону коротко обломанную белоснежную розу без шипов. Снежный король поймал её неуловимо быстрым движением, воткнул в карман рубашки. Музыка сменилась, теперь она была быстрой, зажигательной. Лукавая улыбка Северьяна, и он крутанул меня, оказываясь за моей спиной. Его ладони скользнули вдоль моего тела, не касаясь, и меня опалило волной жара. Что еще он задумал? Ответ получила почти сразу: Снежный король поднёс мою ладонь к губам, словно раздумывая, поцеловать или нет, и внезапно вновь закружил в танце. Прикасался ко мне, вроде бы в рамках приличия, но так чувственно… И лишь смех в глазах мага выдавал, что он прекрасно понимает, как я реагирую на танец. Ρазвлекается, злодей! Северьян наклонил меня, и, хоть я была уверена, что не отпустит, всё равно вцепилась в его плечи, согнув колено и прижимаясь бедром к ноге Ледяшества. Лёгкая улыбка на губах, и он выпрямляется, позволяя мне тоже встать нормально. Нашёл себе забаву, разноцветный маньяк!
С последними аккордами музыки Снежный корользамер, обняв меня за плечи. Зрители аплодировали, звучал тонкий звон бокалов с шампанским.
— Тебе понравился танец? — негромко спросил маг.
— Понравился, только я не уверена, что это танец, — ответила я, тяжело дыша.
— А что же? — и смешинки в серых глазах.
— Прилюдный секс! — прошипела я, не заботясь подбором слов.
Нимало не смутившись, мужчина рассмеялся. Обняв меня за талию, увлёк сквозь толпу на полукруглый балкон, захлопнул дверь, отрезая нас от шума. Набросил на мои плечи белоснежное манто.
— Ты почти права, Снежинка, — он встал у перил, глядя в бесконечную заснеженную даль. — Некоторая откровенность в этом танце есть. Но тебе полезно: в жизни ты слишком закрыта. Как и многие. Это печально.
— Наверное, ты тоже в чём-то прав, — я вздохнула, встала рядом. — Танец — возможность на время стать собой, не обращая внимания ни на кого. И не боясь осуждений.
— Ты понимаешь, — Северьян улыбнулся, потянул из кармана розу. В его ладонях цветок поменял форму, уменьшился, превращаясь в серебряное кольцо из тонких, словно морозные узоры, паутинок. — Дашь мне шанс, Снежинка? Примешь моё кольцо… и мою любовь?
Я молчала, пытливо всматриваясь в его глаза. Снежное величество, ехидное и нахальное, играющее чужими жизнями, как ветер опавшей листвой… Всемогущий маг. Зачем я тебе? Почему тебе так важно моё согласие? И почему ты на самом деле спасал меня, вытаскивая из лап смерти практически в каждом раунде? Вопросы, вопросы, вопросы. И ни одного ответа.
— Я дам тебе шанс, — решилась наконец. — Но у меня есть условия. Хочу информацию о твоём королевстве и о том, кто ты такой, и учителей. А потом поговорим.
И лишь когда серые глаза моего визави удовлетворённо вспыхнули, поняла, что условия были слишком открытые. Да-да, Северьян с удовольствием принялся за мое обучение сам, щедро делясь информацией и о королевстве, и о себе. Язвительный и не лезущий за словом в карман, обладающий таким же чувством юмора, что и у меня. На то, чтобы понять, что тараканы у нас точно одной породы, мне потребовалось две недели. Но принимать кольцо я не спешила, сама не зная, почему. Наверное, опасалась, что маг, добившись своего, потеряет ко мне интерес.
Но когда Северьян каким-то чудом добыл для меня точно такую тёплую зимнюю пижаму с рисунком в скелетики, которая осталась в моём мире, я опрометчиво пообещала его расцеловать, если в королевстве Эйснейв появится мой кот Каналья. И таки да, его Ледяшество на следующий же день притарабанило мне мешок, из которого доносились знакомые сердцу заунывные вопли.
Выпущенный Каналья мне обрадовался, и в ознаменование незамутнённого кошачьего счастья поскакал по гардинам, вопя, как стая диких обезьян. Пока кот громил комнату, Северьян вытащил меня в коридор и выжидательно уставился.
— Чего твоему Величеству угодно? — прислушиваясь к творящемуся в комнате хаосу, спросила я.
— Ты обещала меня расцеловать, — напомнил разноцветный монарх.
— В другой раз, у меня сейчас настроение не то, и стресс у кота, и обстановка не располагает, — поморщилась я. — И вообще, это было сказано метафорично. Вот, тысяча благодарностей тебе и сто тысяч воздушных поцелуев!