— Буду только чай, — предупредила его. — Есть не хочу.
— А заварное пирожное с лимонным кремом? — улыбнулся мужчина.
— Одно, — со вздохом согласилась я. — Уговорил.
От вкуснейших пирожных, начинённых нежным кремом с фруктовым и ягодным ароматом, я просто не могла отказаться. Эмма, заметив мою любовь к выпечке, готова была баловать меня ими ежедневно. Самое приятное, что они мне не надоедали. Хотя учитывая многообразие начинок, сложно было предположить иное. Но лимонный крем был самым любимым. Князь знал, чем меня соблазнить.
Знакомый голем принёс мне чай и тарелочку с пирожными. Айлин на этот раз предпочёл сесть напротив, а не во главе стола. Я смотрела на него, вспоминая волнующее и немного пугающее ощущение чужой Силы, то тёмное холодное море, которое он позволил мне рассмотреть. После неожиданного сплетения наших энергий мне ещё сильнее хотелось быть ближе к магу, обнять его, растопить эту ледяную отстранённость. Но кто сумеет победить море, да ещё и чужое?
— Ты такой сильный, — я задумчиво помешивала чай. — У меня, по сравнению с тобой, можно сказать, и вовсе нет никакого дара. Так, крохи. А почему я сразу не могла этого увидеть? Какой-то ментальный щит?
— И не один, — кивнул князь. — Обыкновенные меры безопасности. На тебе мои щиты тоже стоят, кстати.
— Ты настолько мне доверяешь? — не удержалась от вопроса. — А если бы я случайно навредила?
— Алина, ты неподражаема, — с улыбкой отметил маг. — Соединение светлой и тёмной силы считалось невозможным. Да, я пустил тебя за щиты, но исключительно для того, чтобы ты сама убедилась, что поделиться со мной истинным Светом не сможешь. Банально поленился объяснять.
— А истинный Свет взял и внезапно подружился с твоей истинной Тьмой, — я улыбнулась в ответ. — Может, потому, что я во время инициации не приняла его? Сказала, что выбираю свой путь, и вместо сферы с этим самым Светом мне достались осколки. Кстати, я на сторону тьмы не перешла после этого внезапного ритуала? Не то, что я против, у вас есть пирожные и чай, просто интересно. Вдруг стала из недосветлого мага серым. Или пёстрым.
Князь покачал головой.
— Ты осталась светлой, — уверил он. — Меня забавляет твоя привычка делать неожиданные выводы. По-моему, она неизлечима.
— Естественно, — согласилась я. — Я свои шизофрению, паранойю и умение раздуть в слона самую безобидную муху не лечу. Они у меня не болеют. Кстати, давно хочу спросить: от чего была та настойка? Ты так нахмурился, когда потрогал мой живот, что я у себя моментально заподозрила кучу страшных диагнозов.
— Ничего серьёзного, — пояснил мужчина. — Если упрощённо, было небольшое нарушение гормонального фона и энергетических потоков.
— Не знала, что энергетические потоки лечатся малиновым сиропом, — вспомнив вкусное лекарство, я мысленно облизнулась.
— Настойка была для укрепления иммунитета и стабилизации гормонального фона, — усмехнулся князь. — Но и энергетическим потокам она не повредила.
В этот вечер мне не хотелось расставаться с ним. Тёплая, уютная атмосфера, интересная беседа. Если бы я могла, остановила бы время, чтобы насладиться этими минутами спокойствия. Но всё хорошее всегда заканчивается раньше, чем хотелось бы. Едва я допила чай, Айлин поднялся из-за стола. Спокойный, собранный и властный.
— Благодарю за чудесный вечер, светлая, — произнёс он. — С удовольствием пообщался бы с тобой ещё, но вынужден вернуться к делам. Проводить до твоей комнаты, или останешься до утра в моих покоях?
— Дойду сама, — приняв предложенную руку, я поднялась. — И тебе спасибо. — Немного поколебавшись, добавила: — Береги себя.
Вместо ответа маг поднёс мою ладонь к губам, в последний момент перевернув и поцеловав внутреннюю сторону кисти. Я вздрогнула от этой неожиданной ласки, безобидной и одновременно интимной. Осмотрелась и поняла, что коварный маг всё-таки поступил по-своему и телепортировал нас в мою комнату.
— Доброй ночи, светлая, — пожелал князь, улыбнувшись, и исчез.
Я опустилась на кровать и обхватила голову руками. Айлин подпустил меня так близко. Я не соврала ему: в любовь не верила уже давно, насмотревшись, как безжалостно вонзают нож в открытую спину те, кто кажется самым близким и родным. И моё сердце давно уже было заперто на тысячу замков, погребено под толщей льда. Но рядом с Айлином оно оживало, глупое, наивное, доверчивое… Впрочем, князю я готова была отдать не только сердце, но и душу. Без остатка. Рядом с ним было легко и спокойно, ему я верила. Безоговорочно. И это пугало.
Грустно улыбнулась и выпрямилась. Да, я неправильная. Там, где все нормальные люди радовались бы тихому и тёплому совместному вечеру, я высматривала подкрадывающегося на мягких лапах зубастого северного колобка. Будущего рядом с Айлином у меня не было. Разве что в качестве любовницы и официальной фаворитки. Делить его с законной женой, всегда быть второй, забыть о возвращении в свой мир. Я так не умела. Либо всё, либо ничего. И второй вариант был намного реальней. В конце концов, правители женятся на девицах без роду и племени только в сказках. Вздохнула, откидывая покрывало. Какая-то часть души отчаянно надеялась, что я неправа, тянулась тонким гибким ростком, упрямо нашёптывая: «А может…». Не может. Я покачала головой. Из некоторых правил не бывает исключений. И на волшебника в голубом вертолёте, который прилетит и подарит мне полцарства, корону, ворону и корову впридачу, рассчитывать не приходится. Я вообще не любила тешить себя ложными надеждами. Они разъедали душу серной кислотой, отравляли жизнь и медленно убивали.
Предложение Кристиэля, на которое я согласилась, казалось единственным спасением. Я понимала, что просто не выдержу оставшийся до конца договора срок рядом с Айлином, слишком сильно тянуло к нему. И одновременно эта сделка казалось величайшим предательством. В том числе, и по отношению к себе.
Запрыгнувший на кровать Петер свернулся возле меня клубком и замурлыкал, убаюкивая. Поглаживая его кончиками пальцев, я вспоминала, сознательно бередя душу, как целовалась с Айлином во второй вечер после возвращения в замок. Пьянящая, нежная сладость прикосновений… Но сладким бывает лишь яд. Лекарство всегда горчит на губах.
— Я не могу в него влюбиться, — тихо прошептала я коту.
Тот в ответ сонно фыркнул и снисходительно махнул пушистым хвостом, мазанув меня им по щеке. Я вздохнула. Только я могла так вляпаться. Собираю неприятности, как собака репейник на хвост. И сейчас, когда выбора уже нет, клятва Кристиэлю уже дана и возврату не подлежит, лежу и думаю: правильно ли собираюсь поступить, и насколько сильно это ударит по Айлину. Снявши голову, по волосам не плачут… Какой смысл теперь об этом размышлять? Я закрыла глаза и принялась считать слонов в майках с номерами.
Оставшееся до выходных время пролетело незаметно. Занятия, тренировка с Гектором, две верховые прогулки с Виссером. Айлина я почти не видела. Да и вернувшегося Кристиэля тоже. Один раз столкнулась за обедом с Антери и Истрой. Девушки даже не пытались скрыть неприязнь во взглядах, но молчали. На шее у каждой поблёскивал металлический ошейник. Когда я позже спросила у Виссера, что это значит, ловчий коротко пояснил:
— Часть наказания. Заслужили, значит. Если будут злоумышлять против кого-то, либо попытаются бежать из замка, ошейники сожмутся и начнут душить. Не жалей их. Они тебя жалеть не собирались, гадюки светлые.
— Зависть в принципе не лучшее чувство, — пожала я плечами. — Люди всюду одинаковы, ей-богу. Вместо того чтобы пытаться что-то поменять в своей жизни, стараются нагадить в чужой.
Больше об Антери и Истре мы не разговаривали. А вечером госпожа Тамила, заглянув в мою комнату во время последней примерки платьев, сообщила, что князь Айлиннер желает, чтобы я составила ему компанию за ужином через час. Мастерицы, быстро закончив работу, клятвенно заверили, что следующим утром платья будут у меня, и ушли.
— Завтра вечером мы должны быть во дворце, — сообщил мне маг, отодвигая стул. — Приятного аппетита.
— После таких заявлений кусок в горло может не полезть, — вопреки собственному заявлению, я намазала паштетом кусок хлеба, украсила веточкой петрушки и, полюбовавшись результатом, щедро предложила: — Хочешь, тебе такой же бутерброд сделаю?
— Не откажусь, — согласился князь. — Я представлю тебя, как свою официальную фаворитку.
— Ожидаемо, — хмыкнула я. — Здесь меня и так каждая собака считает твоей любовницей, даже без официальных заявлений с твоей стороны, во дворце просто сэкономишь время. Кто поверит, что ты меня с собой взял, чтобы ночами королевский сад показывать? Правильно, никто.
— Рад, что ты так спокойно реагируешь, — кажется, кое-кто предпочёл не заметить иронии в моей речи.
— Я недовольна, — честно сообщила ему. — Но что от этого изменится?
— Ничего, — подтвердил Айлин. — Спать будем в смежных комнатах, можешь не беспокоиться. Но иногда я буду позволять себе маленькие вольности при придворных.
— Чтобы никто не усомнился в наших близких отношениях, — я доела бутерброд с паштетом и потянулась за кусочком красной рыбы. — Подыграю. А что мне за это будет?
— Дополнительные гарантии безопасности, — слегка наклонил голову маг. — Цеплять мою личную светлую, может быть, кто-то и решился бы. Желающих задеть любовницу будет гораздо меньше. Я собственник.
— И какие вольности ты намерен себе позволять? — поинтересовалась я.
— Увидишь, — мужчина улыбнулся. — Напоминаю: ко мне обращаешься без титула, просто по имени. Всегда. И при всех.
Я кивнула. Об этом условии я помнила.
— Твоя помолвка послезавтра, да? — решила прояснить ещё один вопрос, прежде, чем встать из-за стола.
— Помолвка состоится неделей позже, — ответил князь. — Ратмир, мой кузен, не успевал закончить все дела и приехать.
— Ректор вашей местной Академии, — вспомнила я. — Ты про него упоминал.
— Верно, — князь задумчиво коснулся амулета на груди. — Можешь идти, Алина. Возьми всё, что тебе необходимо. Гитару советую оставить здесь: её никто не тронет.