— Мне лучше надеть платье? — поинтересовалась у него. — И как мы вообще попадём во дворец?
— Телепортация, к чему лишние сложности, — пожал плечами Айлин. — Мне всё равно, что ты наденешь. Даже лучше, если в платье переоденешься уже во дворце.
— Договорились, — я встала. — Пойду собираться.
— Светлая, не волнуйся, — князь подошёл ко мне, обнял за плечи. — Пока ты со мной, чужой добычей ты не будешь. И улыбайся, Алина. Удача любит тех, кто идёт по жизни, смеясь. Ты ведь знаешь об этом.
— Ещё скажи, что научишь меня улыбаться, — пошутила я.
— Ты не нуждаешься в мох уроках, — покачал головой маг. — По крайней мере, в этом. А даже если бы нуждалась, сейчас я не в том настроении.
— Что-то не так? — насторожилась я.
Вместо ответа Айлин взял меня за руку, сжал ладонь в кулак. Так, что большой палец оказался снизу. Поинтересовался:
— Знаешь, куда бить, чтобы было много крови?
Я ошалело смотрела на него, не понимая, к чему такая резкая смена темы. На миг мелькнула мысль, что мужчина шутит. Но князь ждал ответа, и взгляд его был холоден и серьёзен.
— В нос или в бровь, — я нахмурилась. — Почему ты об этом спрашиваешь?
— Просто так, светлая, просто так, — он хищно улыбнулся. — Надеюсь, ты не считаешь, что бить людей можно только на тренировках?
— Айлин, ты чего хочешь? — я отступила на шаг. — С тобой драться я не буду.
— И правильно, — мужчина остался на месте. — Не бери в голову, Алина.
— Нет уж, объясни, — скрестив руки на груди, требовательно посмотрела в тёмно-фиолетовые глаза. — Во дворце меня ждёт череда отвергнутых тобой любовниц, желающих выдрать волосы более удачливой сопернице? Или решил выставить меня на подпольные бои?
— Ты неподражаема, — во взгляде князя мелькнули искорки смеха. — Я всего лишь хотел убедиться, что при необходимости ты сумеешь защититься от придворных мартышек и гадюк не только с помощью острого язычка. И какие могут быть любовницы, когда есть официальная фаворитка?
— Обычные настоящие любовницы, — пожала я плечами. — Извини за откровенность, но ты на монаха не похож. А фиктивная фаворитка реальные желания не удовлетворит.
— Смело, — Айлин шагнул ко мне, чуть склонился, шепнул на ухо: — Я умею создавать очень реальные иллюзии, помнишь? Возможно, в них моя официальная фаворитка удовлетворяет самые смелые желания.
— Да ну тебя в пень с синими поганками, — фыркнула я. — Хорошо, осознала, прониклась, больше так напрашиваться на грубость не буду. То есть, постараюсь.
— Не поверила, — констатировал мужчина. — И правильно сделала. Иллюзией хлеба невозможно наесться. И на другие иллюзии это тоже распространяется.
— Ценю твою тактичность, — я снова отстранилась. — Я пойду.
— Иди, — разрешил маг.
Вежливо придержал дверь, проводил до комнаты и ушёл по своим делам. Почти тут же ко мне явилась госпожа Тамила, заявив, что поможет собрать и упаковать всё необходимое. Я не возражала. В отличие от меня, она точно знала, что может понадобиться леди при дворе. Отказываться от помощи было бы неразумно.
С утра я нервничала. Кружила по комнате нервным зверем. Если бы у меня был хвост, наверняка била бы себя им по бокам. Аппетита не было. И не отпускало ощущение, что грандиозное западло уже готово гостеприимно раскрыть мне свои объятья. К обеду это чувство достигло апогея, и вместе с тем я внезапно успокоилась. Как обычно. Внутренний параноик продолжал кричать: «Alarm», бить во все колокола и заунывно завывать, что всё пропало, но теперь я внешне была невозмутима, как египетский Сфинкс.
Когда Айлин перенёс нас в королевский дворец, в малый Малахитовый зал, как он пояснил позже, я убедилась: предчувствие не обмануло. Нас встречал мужчина, которого можно было бы охарактеризовать одним словом: неприметный. Неброская, хоть и дорогая одежда, заурядная внешность. Лишь взгляд льдисто-голубых глаз заставлял поёжиться. Цепкий, холодный, препарирующий, точно скальпель.
— Доброго дня, ваша светлость Айлиннер, — едва заметно склонил он голову.
— И вам не хворать, лорд Олафф, — равнодушно бросил князь. — Решили лично засвидетельствовать своё почтение мне и моей спутнице?
Я смотрела на королевского тайного советника и понимала, что примерно так и представляла себе главу Тайной канцелярии. Тарин Олафф напомнил мне тот самый зубастый камень, лежавший недалеко от охотничьей избушки: на первый взгляд безопасный и неприметный, но готовый сожрать при первой возможности.
— К сожалению, свободных комнат не осталось, и для вашей спутницы, — советник произнёс это слово так, что оно прозвучало оскорблением, — подготовили покои в западном крыле. Если позволите…
— Не позволю, — припечатал Айлин. Повернулся ко мне, участливый и человечный, улыбнулся: — Ты ведь не откажешься делить со мной не только ложе, но и покои?
— Князь, это возмутительно! — прошипел сквозь зубы Олафф, с лица которого мигом слетела отстранённость. — Что подумают…
— Пусть думают, что хотят, — властно перебил его Айлин. — Вы знаете меня не первый год, господин советник, могли бы уже уяснить, что мне глубоко плевать на чужое мнение, нежную психику окружающих и прочую дурь. Вы не потрудились учесть мои интересы, так с чего бы мне учитывать ваши?
— Князь Айлиннер, — тайный советник побелел от гнева, — вы прекрасно знаете, что я пекусь о государственных интересах. Я не потерплю…
— Потерпите! — уверил маг. — Причём молча. Идём, светлая. Наш багаж уже в моих покоях.
Он демонстративно обнял меня за талию и притянул к себе. Холодно осведомился:
— Лорд Олафф, полагаю, для меня подготовили те же покои, что и две недели назад?
Получив подтверждающий кивок, Айлин потерял всякий интерес к собеседнику. Галантно предложил мне руку и повёл по залитым светом коридорам. Я чувствовала недовольный взгляд тайного советника, буравящий спину, и понимала, что только что у меня появился опасный недоброжелатель.
Шли мы недолго. В очередной раз свернув, мужчина на несколько секунд остановился, открыл дверь, втолкнул меня в помещение за ней, и тут же прижал к стене. Тёплые губы скользнули по виску, горячие ладони — по талии.
— Я поставил полог невидимости, но предлагаю сразу прояснить для всех слушателей характер наших отношений, — шепнул он мне на ухо.
— Мне попрыгать на диване? — предположила я, высмотрев в глубине комнаты означенный диван.
— Достаточно будет убедительно постонать, — тихо рассмеялся князь. — Не волнуйся, светлая, я знаю, как настроить тебя на нужный лад. Доверься мне. Сними рубашку и ляг. — Он отстранился, чуть повысив голос, бархатным тоном приказал: — Раздевайся.
Я догадывалась, что задумал Айлин, и, в общем-то, совершенно не возражала. Массаж я любила. Сняла рубашку, легла на диван. Умелые, ласковые ладони мужчины пробежались вдоль позвоночника, бережно, изучая, задержались между лопатками. А потом медленно поползли вниз, проминая мышцы костяшками пальцев, пока неглубоко.
— О-оу-у-у, — не удержалась я, когда руки мага легли на поясницу. — Ещё! Можно сильнее. А-а-а-ах!
Князь насмешливо фыркнул, но просьбу выполнил. И ещё, и сильнее. После, едва прикасаясь к моей спине кончиками пальцев, вновь поднялся к шее. Ладони легли на плечи, вызвав мой очередной тихий довольный стон. Большими пальцами мужчина осторожно массировал шейные позвонки, мягко лаская чувствительную кожу. Я блаженствовала, растекаясь от удовольствия. Мышцы действительно ныли после последней тренировки с Гектором, даже тёплая ванна не спасла. И массаж буквально возвращал меня к жизни. Айлин не спешил, медленно, неторопливо, со знанием дела проминая мышцы, периодически касаясь подушечками пальцев чувствительного места между лопаток. Я млела, ёжилась, благодарно постанывала в ответ, и периодически настойчиво требовала действовать сильнее. И когда он внезапно убрал руки, застонала разочарованно и громко:
— Ещё хочу! Не останавливайся, пожалуйста…
— Точно? — тоном змея-искусителя поинтересовался мужчина. Склонился к моему уху, шепнул: — Продолжу, если будешь стонать громче.
И вновь пробежался пальцами по позвонкам. Я выгнулась, как кошка. Громче? Да не вопрос! За такой массаж я готова была даже покричать.
— Такая отзывчивая, — мурлыкнул Айлин, разминая мне плечи. — Вот так нравится?
— Да-а-а-а-а, — охотно подтвердила я.
— Сильнее? Глубже? — не унимался он.
— Угу-м-м-м, — выразила я полное и безоговорочное согласие с этим предложением.
Сеанс массажа длился почти полчаса. Напоследок князь растрепал мне волосы, окинул внимательным взглядом и поцеловал. Коротко, жадно, властно. Рубаху на мне застегнул сам, намеренно пропустив несколько пуговиц. Тихо шепнул:
— Ждём.
Через пять минут раздался стук в дверь. Тёмный маг подошёл к ней и распахнул. Стоявший в коридоре слуга попятился. Похоже, выражение лица князя было далёким от любезности.
— Чего тебе? — высокомерно осведомился князь. — Я занят.
— В-ваша милость, — голос слуги чуть дрожал. — Не извольте гневаться.
— Может, и не изволю, — Айлин привалился к косяку, подбодрил: — Смелее, я не кусаюсь. Пока что.
— Произошло недоразумение, — мужчина, воспользовавшись возможностью, заглянул в комнату, оценив мой растрёпанный вид. — Для вас и вашей… леди подготовлены другие покои, с двумя смежными спальнями, этажом выше. Позвольте вас проводить.
— Лорд Олафф быстро признаёт свои ошибки, — холодно кивнул князь. — Проводишь. Через четверть часа. Полагаю, горничная для моей спутницы уже ожидает в её спальне.
И захлопнул дверь. Вернулся ко мне, сел рядом. Спокойно произнёс:
— Тебе лучше переодеться в платье. Спрашивай, что хотела. Сейчас можно.
— Ты знал, что так будет? — получив кивок, задала следующий вопрос: — Тогда к чему был наш аудиоспектакль?
— Поторопить советника с принятием решения, — улыбнулся маг. — Дело в том, что покои моего будущего тестя через две двери отсюда. Я не зря просил тебя стонать погромче. При дворе достаточно вольные нравы, но есть неписаные правила. К примеру, постоянно делить с любовницей спальню — верх неприличия! Тарин Олафф не упустит шанса вдобавок к необходимой Тёмным землям помолвке выторговать ещё что-нибудь полезное. А если господин эль Модерин оскорбится, что будущий зять плюёт на приличия и имеет наглость развлекаться с фавориткой у него под носом, господину советнику придётся туго. Ему проще уступить мне.