— И вариантов, при которых Раймон может жениться на Сабине, нет, раз короли против? — уточнила я.
— Есть, — прозвучало в ответ. — Если кузен до следующих выходных отведёт Сабину в храм Двуликого и заключит с ней кано. После помолвки сделать это будет немного проблематичнее. Но если Раймон и решится, он о своих намерениях никому не скажет.
— И что тогда? — я очень сомневалась, что наследник так сделает: хотел бы — уже давно женился бы.
— Маленький скандал в благородном семействе Ле Виасс, возможно, с последующим лишением Раймона статуса принца, — пожал плечами тёмный маг. — Ничего особенного, по крайней мере, на публику. Будет просто князем, тем более, земли у него есть.
— А не на публику? — прищурилась я.
— Лучше тебе этого не знать, — Айлин покачал головой. — Мои намерения в отношении Сабины наверняка не понравятся ни отцу, ни дядям, зато они вполне устроят кузена. На лучшее он всё равно рассчитывать не мог бы.
— Ты действительно даже не попытаешься наладить отношения с ней после женитьбы? — спросила я после недолгой паузы.
— А зачем? — поднял бровь князь. — Светлая, я не тащу в свою постель тех, кто категорически туда не хочет. И достаточно уважаю себя, чтобы не напрашиваться туда, где не хотят меня. Полагаю, три месяца, который пройдут от помолвки до церемонии бракосочетания, убедят леди эль Модерин в том, что я говорил серьёзно.
Нашу занимательную беседу прервал стук в дверь. Не дворец, а проходной двор какой-то! Интересно, кого принесло на этот раз?
— Кузен, я полдня пытаюсь тебя найти, — радостно заявил весёлый и довольный жизнью принц Эрик, вваливаясь в гостиную. — Нужно кое-что обсудить.
— Ты вовремя, Эрик, — Айлин собственническим жестом притянул меня к себе. — У меня как раз свободный вечер. К слову, леди Алина под моей личной защитой. Надеюсь, тебе не нужно объяснять, что это значит?
Принц замер, покосился на меня. Понял, что, расскажи я всё о нашей с ним беседе, разговор начался бы иначе, и снова обнаглел.
— Не понимаю, с чего ты взял, что я могу как-то ей навредить, — уверенно соврал он. — И в мыслях не было!
— Рад, что мы поняли друг друга, — кивнул князь. Легонько поцеловал меня в висок и отпустил. — Если устала, светлая, не жди меня, ложись отдыхать. Эрик, я готов тебя выслушать.
— Идём, — принц подошёл к двери, от неё улыбнулся мне сладко и неискренне: — Хорошего вечера, леди Алина.
— И вам, — пожелала я, мысленно добавив «с той же силой и по тому же месту».
Плеснувшийся в глазах наследника при словах Айлина страх убедил меня, что предупреждение князя он услышал. Знаем таких: пока петух не клюнет в филейную часть — не дойдёт. Будем считать, что страшный птиц к нему уже пришёл, наточил клюв об удачно подвернувшийся камень, поскрёб лапой землю и готов исполнить свой долг. Но на всякий случай бдительности терять не стоит.
Возвращения Айлина я действительно не дождалась. Долго вертелась, устраиваясь на непривычно мягкой перине, и наконец, задремала. Снилась всякая чепуха. Кулон в виде серебряного сердца на ладони, распадающийся надвое и залитый кровью, молодая и красивая женщина, пытающаяся что-то сказать мне, но я никак не могла разобрать слов. Утром проснулась с тяжёлой головой, словно и не спала. За окном занимался серый осенний рассвет.
Одевшись в привычные штаны и рубашку, постучалась в соседнюю комнату. Не дождавшись ответа, толкнула дверь. Та открылась легко и тихо. Айлина не было, и лишь вмятина на подушке да небрежно брошенное одеяло говорили о том, что он здесь всё-таки ночевал. Вспомнив, что он говорил о горничной, вернулась к себе, взяла с комода колокольчик и энергично тряхнула. Раздался тихий чистый звон, а через несколько минут в двери покоев постучали.
— Войдите, — разрешила я.
В гостиную, опустив глаза, вошла молодая девушка, почти девочка. Тёмно-серое платье в пол, белый воротничок. Огненно-рыжие волосы были аккуратно убраны под косынку.
— Доброе утро, леди Алина, — произнесла она, не поднимая взгляда. — Я ваша горничная, Иветт. Чего изволит госпожа?
— Госпожа изволит лёгкий завтрак, — сообщила я. — Сюда, в гостиную. А после него расскажешь, как дойти до Малой дворцовой библиотеки.
— Что вы сегодня желаете надеть? — спросила Иветт.
— Пока останусь так, как уже оделась, — я осмотрела себя и кивнула: — Да, именно так. Князь Айлиннер позволил мне остаться в привычном мне виде, если я пойду в Малую библиотеку.
— Воля князя неоспорима, — горничная поклонилась и выскользнула за дверь, распорядиться насчёт завтрака.
Пока я отдавала должное искусству королевских поваров, Иветт заправила постели. Тихая, незаметная, ненавязчивая. Привела спальни в порядок и замерла в углу комнаты живой статуей, отказавшись от предложения присесть. После завтрака позвала какого-то слугу и велела проводить меня в Малую библиотеку. Та впечатлила меня не меньше. А ещё в ней обнаружился интереснейший фолиант об истории Светлой и Тёмной магических Академий, разных подходов в развитии универсальных даров и целый раздел заклинаний от слабеньких к сильным, разделённый на главы. Не иначе, для саморазвития.
Эту книгу мне посоветовал дух-хранитель библиотеки: смешной старичок с острым полосатым колпаком на голове и в такой же полосатой мантии-балахоне. В первый миг, увидев, как он выплывает из стеллажа, я с трудом удержалась от вскрика. Не столько от испуга, сколько от неожиданности. Но Мариус оказался общительным, начитанным (а как же: не первую сотню лет в библиотеке обитал), показал мне с десяток самых интересных и занимательных, с его точки зрения, книг, и уплыл обратно в глубь стеллажей.
Уютно устроившись за столом под светящимся шаром, я зачиталась и совершенно потеряла счёт времени. И не обратила внимания на то, как открылась дверь и зашуршали платья. Неохотно вынырнула из книги, лишь когда почувствовала на себе неприязненные взгляды. С недоумением взглянула на обступивших полукругом мой стол девиц в ярких платьях, похожих на стаю хищных бабочек и, чуть заметно пожав плечами, вернулась к чтению. Первой заговаривать с ними я не собиралась.
Пренебрежение дамочкам не понравилось: по библиотеке прокатилась волна возмущённых шепотков. А после предводительница этого разряженного выводка соизволила возмутиться. Причём, не обращаясь лично ко мне.
— У кузена всегда был неординарный вкус, но это переходит уже все границы, — высокомерно вздёрнула точёный носик красавица с пышной грудью, стоявшая прямо передо мной. — Фи, деревенщина невоспитанная, ещё и в штанах. Ни одна уважающая себя магичка не позволит себе так унижаться.
Сопровождающая её стайка пёстро разодетых девиц угодливо захихикала. Я молчала, делая вид, что сказанное ко мне не относится.
— Встань, когда с тобой разговаривает благородная дама! — взвизгнула мадам, не дождавшись реакции на свои слова. — Хамка!
— Ну, куда уж мне до благородных, — я даже не соизволила оторваться от книги. — Это вы на божественном уровне хамите, я таких высот не достигла ещё.
— Ты слышала, что я приказала? — в голосе дамы прорезались истеричные нотки. Ну точно, тётка Клава с капустного ряда.
— Собака лает, ветер носит, — фыркнула я. — Дамочка, не мешайте впитывать мудрость тысячелетий. И вообще, отойдите, а то светлое будущее загораживаете своими телесами.
Нет, стыдно мне не было. Девица сравнялась цветом с варёной свёклой и замахнулась на меня. А я аккуратно подставила на пути руки тот самый толстенный фолиант, от чтения которого неведомая мадам пыталась меня отвлечь. Кованой застёжкой вперёд. И с наклоном.
— Стража! — заверещала дамочка, как резанная, потрясая ушибленной кистью. — Я прикажу вырвать твой поганый язык, негодяйка! Стража!
— Я категорически против, — холодно раздалось от двери. — Меня её язык вполне устраивает.
При виде Айлина девица оскорблено поджала губы и обличительно заявила:
— Прислуга должна знать своё место, кузен! Твоя светлая даже не встала, когда я вошла в библиотеку!
— Она и не должна была это делать, — князь подошёл ко мне. — Как ты заметила, дорогая кузина Вэлари, это моя светлая. И приказывать ей могу только я. Желаешь оспорить это право?
— Светлая дрянь меня ударила! — прошипела Вэлари.
— Ударилась ты сама, она всего лишь подставила книгу, — возразил маг, протягивая мне руку. — Не стоит оскорблять мою светлую леди, кузина. Я могу рассердиться. Идём, Алина, отыщем твоему язычку более интересное занятие, чем спор с моей кузиной.
Девицы за спиной гадко захихикали, я обозлено сжала кулачки. Нет, я помнила предупреждение Айлина, что меня запишут в его любовницы, но какого демона он так активно поддерживает это мнение? Да ещё и намекает на всякие непотребства!
— Иди, светлая, — издевательски протянула одна из «бабочек». — Займи полагающееся тебе место, опустившись на колени…
Айлин, не оборачиваясь, махнул раскрытой ладонью в сторону говорливой девицы, и вместо слов из её рта начало раздаваться кваканье.
— Ещё кто-нибудь желает высказаться? — осведомился князь. Повернулся, осмотрел притихших дамочек во главе с Вэлари. — Никто? Правильно: молчание — золото. Кузина, сделай доброе дело: объясни своей своре, что зачастую ценное личное мнение лучше оставить при себе. Впрочем, можешь не объяснять, так даже интереснее.
Обнял меня за талию и увлёк прочь из библиотеки. Я тоже благоразумно помалкивала, внутренне кипя от негодования. Тёмный маг появился вовремя, как по заказу, но его откровенные намёки мне совершенно не понравились.
— Не пыхти, как злобный ёжик, — негромко произнёс мужчина безмятежным тоном, останавливаясь посреди коридора. Не обращая внимания на снующих слуг, ласково провёл ладонью по моей щеке. — Чем ты недовольна, светлая?
— Твоими двусмысленными намёками, — честно ответила я, стерпев прикосновения, хотя очень хотелось отвернуться. — Без них было никак не обойтись?
— Я тебя предупреждал, — Айлин поцеловал меня в висок. — Не понимаю твоего возмущения. Мне казалось, мы договорились.