Я тонула во взгляде мага, понимая, что напрасно решила подразнить его. Но отступить не позволяла гордость. Поймать можешь, а попробуй, удержи! И когда музыка оборвалась, замерла в его объятьях, тяжело дыша.
— А говорила, не умеешь танцевать, — усмехнулся князь. Бросил быстрый взгляд в сторону отца, едва заметно нахмурился. — Пойдём, его величество желает что-то мне сказать.
— А я тебе зачем? — возможность познакомиться с одним из королей ни малейшего энтузиазма у меня не вызвала.
— Разве я могу оставить свою леди посреди зала? — светским тоном осведомился князь. — Улыбайся, светлая. Король тебя не съест.
Даже если его величество Эледем был недоволен тем обстоятельством, что Айлин подошёл не один, а со мной, он этого никак не выразил. Милостиво кивнул в ответ на реверанс в моём исполнении и обратил взор на сына. Королева Чаринда не удостоила меня и взглядом.
— Князь, вам не кажется, что вы уделяете недостаточно внимания своей невесте? — голос одного из правителей Тёмных земель был густым и звучным.
— Осмелюсь напомнить, ваше Величество, что леди Сабина ещё несколько дней официально свободна от всяких обязательств передо мной, — с лёгким поклоном ответил маг. — К тому же при ней сейчас достойный во всех отношениях кавалер.
Во взгляде Леденима вспыхнул гнев. Тон Айлина был безукоризненно вежлив, но почему-то у меня возникло ощущение, что без тонкого оскорбления не обошлось. Да уж, отношения в этом элитном террариуме действительно высокие. Но король тут же совладал с эмоциями и холодно улыбнулся:
— Полагаю, после помолвки вы не станете пренебрегать обществом будущей жены?
— У неё не будет причин жаловаться, — уверил князь.
Лично я поверила его словам безоговорочно. Конечно, не будет. Учитывая отношение будущих супругов друг к другу, леди Сабина будет счастлива лицезреть жениха как можно реже. И недостаток внимания с его стороны лишь порадует девушку. Король, если и не поверил обещанию сына, продолжать беседу не стал. Повёл рукой, давая понять, что мы можем идти.
Мы обошли зал по кругу, приблизились к дверям. Я заметила в толпе аристократов лорда Олаффа. Тайный советник, поймав мой взгляд, демонстративно отвесил поклон. Великолепно! Не удивлюсь, если у местного бомонда появится ещё один повод для сплетен. Интересно, меня сразу в любовницы к главе Тайной канцелярии запишут, или придумают что-нибудь более экзотичное?
— Не желает ли моя леди прогуляться по парку? — предложил Айлин.
Леди очень желала. Я устала держать «голливудскую» улыбку, от непривычки ныли ноги. Каблуки, хоть и удобные, всё равно оставались каблуками. И хотелось поскорее уйти из этого гадюшника. Это Айлин привык к ядовито-вежливому светскому общению, а мне было тяжело.
Мы вышли на террасу, спустились вниз по мраморным ступеням. Желающих освежиться было немало: мелькали на дорожках между деревьями светлые платья, слышался женский смех. Мы шли мимо ажурных беседок и живых изгородей, удаляясь от дворцового шума. Каблуки моих туфель тихо стучали по каменным плитам дорожки. Снега в парке не было: выпавший неделю назад, он успел растаять после недавней оттепели. Осень не желала сдавать позиции календарной зиме. Тёмный маг молчал, позволяя опираться на его руку.
— Мы вернёмся в зал? — спросила я, изнемогая от желания сбросить наконец-то надоевшие туфли и вытащить шпильки из волос.
— Нет, — коротко ответил Айлин.
— Чудно! — обрадовалась я и тут же начала избавляться от шпилек, превращая то, что господин Лерон назвал «шедевральной причёской» в воронье гнездо.
Шпильки доставались плохо, запутывались в волосах. Я остановилась, сдувая упавшую на лицо прядь, и пытаясь вынуть коварное украшение, не выдрав при этом клок волос. Но помощницы господина Лерона, казалось, посадили шпильки на суперклей. Впрочем, неудивительно, учитывая, что украшали их не стразики-стекляшки, а настоящие бриллианты очень редкого чёрного цвета, о которых стилист прочёл мне целую лекцию.
— Да ёшкин же кот! — выругалась, в очередной раз сильно дёрнув волосы. — Почему они не достаются?!
— Обыкновенная магия, светлая, — Айлин подошёл ко мне и без труда снял упрямое украшение. — Ты носишь в волосах целое состояние, вот Лерон и подстраховался. Стой спокойно.
Одну за другой он вытаскивал шпильки, складывая их на мою ладонь, так, словно уже не раз это делал. Впрочем, я бы удивилась, если бы внезапно выяснила, что опыта в расплетании женских причёсок у князя не было.
— Спасибо. А мне их так и нести теперь? — брать на себя ответственность за чужие материальные ценности как-то не хотелось.
Маг не удостоил меня ответом, повёл рукой, и украшения словно испарились с моей ладони. Не удержавшись, я помассировала голову и блаженно вздохнула, растрепав волосы. Весь вечер мечтала это сделать! Пусть жертвы красоте приносят другие, с меня хватит на пару лет вперёд! Ещё бы туфли снять, и счастье будет абсолютным.
Вслед за Айлином я свернула на узкую аллею, в конце которой маячила калитка. Мы вышли за пределы ухоженной части парка и пошли по тропинке, вьющейся между деревьев. Спустились в низину. Днём было солнечно, сейчас температура снова снизилась, и здесь собирался туман, полупрозрачным покрывалом укутывал тело, поднимаясь всё выше. Я поёжилась: всё-таки разгуливать в начале зимы в одном платье — небольшое удовольствие. Деревья стали реже, и в зыбком, полупрозрачном мареве стали видны очертания надгробий.
— Мы пришли гулять на кладбище? — осведомилась я, останавливаясь возле одной из надгробных плит. Высота поверхности была мне примерно по пояс. Провела ладонью по неожиданно гладкому камню. — Вполне готичненько, кстати. Надеюсь, всяких упырей и вурдалаков здесь нет? Я немножко не в той обуви, чтобы от них успешно убегать.
— Поверь, светлая, — слегка насмешливо отозвался князь, — когда рядом я, другие опасности тебе не грозят.
— Намекаешь, что ты самый страшный? — понятливо хмыкнула я. — Ну что, пришёл мой звёздный час, пора стать главным действующим лицом какого-нибудь жуткого ритуала? А что, кладбище есть, надгробная плита вон, любому разделочному столу фору даст. Полный комплект.
Тёмный маг в доли секунды оказался рядом, обхватил меня за талию и усадил на надгробную плиту, вклинившись между разведёнными коленями. Прижиматься вплотную, впрочем, не стал.
— Жутких ритуалов, которые проводятся на кладбище, очень много, Алина, — почти ласково проговорил он. — К примеру, можно сделать вот так, — он взял мою правую руку и провёл пальцем по запястью, вдоль, спускаясь к ладони, — неглубокие надрезы ритуальным ножом вот тут, на обеих руках, и вот здесь, — лёгкое прикосновение к моей спине, под лопатками, — слева и справа. Одежда, как ты догадываешься, тут немного лишняя.
Князь надавил на мои плечи, вынуждая немного откинуться назад, не прерывая зрительного контакта. Вокруг меня на широкой плите ярко вспыхнули десятки свечей.
— Конечно, произносятся определённые заклинания, куда без них, — продолжил Айлин. — Как думаешь, что происходит дальше?
Его палец упёрся мне в шею.
— Судя по подсказке, жертве перерезают горло, — предположила я.
Как обычно и происходило со мной в стрессовых ситуациях, эмоции отключились. Где-то там, глубоко внутри, зрела истерика, но логика и вера в лучшее подсказывали, что пока тёмный маг со мной разговаривает, бояться рано.
— Нет, — покачал он головой. — Зачем действовать так грубо и неаккуратно? Всего лишь ещё один разрез, от яремной впадины вниз, до нижних рёбер.
— Чтобы достать сердце? — спокойно уточнила я. Благо, на сей раз Айлин ограничился словами, убрал руку и даже отодвинулся на несколько сантиметров. — Так зачем тебе нож, ты, помнится, и без него прекрасно справляешься.
— И снова не угадала, — прозвучало в ответ. — Правое лёгкое. Потом оно особым образом высушивается, смешивается с ещё некоторым количеством ингредиентов, среди которых мизинец висельника, язык насильника и слёзы проститутки, процеживается, трижды перегоняется через угольный фильтр, и в итоге получается зелье, три капли которого могут на пять минут оживить мёртвого.
— А тебе оно зачем, если ты и так можешь поднять мертвеца любой свежести? — заинтересовалась я.
— Не все ведь обладают такими полезными способностями, — усмехнулся мужчина и положил руки на мои колени. Жар его ладоней чувствовался даже через плотную ткань платья. — На Светлых землях умирают богачи, купцы и просто отцы благородных семейств, не успевшие оставить завещания, спрятавшие перед смертью честно или нечестно накопленное в неизвестном месте, и наследники готовы дорого платить за возможность призвать почившего к порядку. Впрочем, это уже детали, не относящиеся к теме. Вернёмся к ритуалу. Есть несколько непременных условий, Алина. Во-первых, как ты уже поняла, жертва должна быть светлой. Во-вторых, невинной.
Айлин замолчал, испытующе глядя на меня. Я смотрела на него с таким же ожиданием, мол, продолжай, чего умолк-то? Внимательный слушатель в моём лице внимательно внимает каждому слову.
— Ничего не хочешь сказать? — вопросительно поднял он бровь.
— Хочу, — с энтузиазмом кивнула я. — Можно мне слезть с этой каменюки? Между прочим, ночь, зима, туман и холодно, а мне ещё детей рожать… надеюсь.
Князь тихо рассмеялся. Меня окутал кокон согревающих чар, словно тёплое пуховое одеяло. И камень тоже стал тёплым.
— Можно, но чуть позже, — его ладони скользнули по моим ногам чуть выше, но тут же вернулись обратно. — И, в-третьих, время. Ночь тройной луны. А это не сегодня.
— Какое счастье! — фыркнула я, сбрасывая нахальные княжеские руки с занятых ими позиций. — И хватит меня за коленки щупать!
Подтянула ноги на плиту, села, одёрнув подол платья. Никакого пиетета перед покоящимся где-то там под ней скелетом я не испытывала. Навряд ли он или она обидятся, что кто-то решил немного посидеть на их последнем пристанище. Мёртвым всё равно. Айлин сел рядом, прикасаясь тёплым плечом к моей спине.