— Люблю тебя, — негромко проговорил маг, поглаживая меня по спине. — И теперь точно не отпущу.
— Давай поговорим об этом утром, — я вздохнула, понимая, что серьёзного разговора сейчас просто не вынесу.
Он в ответ обнял меня и нежно коснулся губами виска. Шепнул:
— Сладких снов, шайни.
Утро наступило безжалостно быстро. Проснулась я от ласковых прикосновений к волосам. Айлин, уже одетый, сидел на краю кровати. Привычно спокойный и собранный. Протянул мне чашку.
— Ты просила эликсир.
Я села, придерживая одеяло на груди, отхлебнула прозрачной, чуть кисловатой жидкости с мятным запахом. Не самое гадкое, что приходилось пробовать, помнится, какое-то там антипростудное лекарство было куда паскудней. Выпив всё, вернула чашку обратно.
— Ванная за той дверью, — проинформировал мужчина. — Жду тебя к завтраку. — Поцеловал меня в кончик носа и мягко улыбнулся: — Доброе утро.
— Доброе, — согласилась я.
Маг тактично вышел из спальни, забрав пустую чашку. Я поднялась, прислушиваясь к ощущениям. Никакого дискомфорта не было. Разве что слегка ныло тело, как после интенсивной тренировки. Приятная усталость. Сдернула с кровати простыню с небольшим бурым пятном, решив сразу застирать кровь. Приняла душ, оделась. За неимением сушилки, свежевыполосканную простыню повесила на оставленную приоткрытой дверь. Глубоко вздохнула. Сказка подошла к концу, пора было возвращаться к реальности. Я догадывалась, что мне предложит Айлин, и не тешила себя иллюзиями, что ради высокой и чистой любви он забудет о своём долге перед сюзеренами и государством. Я полюбила этого мужчину именно таким, каким он был. И определённо разлюбила бы, если бы он кардинально изменился.
Завтракала, почти не ощущая вкуса еды, пытаясь понять, где ставить запятую в моей личной дилемме «Уйти нельзя остаться». Снова и снова перебирала имеющиеся факты, не желая отказываться от только что обретённого счастья, но раз за разом приходила к неутешительным выводам. Попав в капкан, лучше один раз отгрызть лапу, чем лишиться целой шкуры. И пусть будет больно один раз, чем ноет и тревожит постоянно.
— Давай я первая скажу, — предложила, отставив чашку. — Ты не можешь предложить мне больше, чем место твоей официальной любовницы. Впрочем, мы это выяснили на второй день нашего знакомства. Жениться на мне не можешь, даже если бы хотел. Слишком хорошо помнишь о том, что личное благо в отношении правителя всегда оказывается менее значимым, чем интересы страны. Я бы согласилась быть твоей любимой женщиной, но только не при наличии официальной супруги. Блин, понимаю, что это сейчас звучит, как шантаж, но я просто не могу иначе, понимаешь?
— Понимаю, — согласился Айлин, садясь рядом. Обнял меня, бережно, словно хрупкую статуэтку. — Ты права, Алина. Я не могу предложить больше. Только быть моей любимой женщиной. Делить со мной не только постель, но и жизнь. Я признаю наших детей, они будут иметь те же права, что и ребёнок от официального брака. Но не проси от тебя отказаться. Не смогу.
— И будешь активно убеждать согласиться на твоё предложение? — я слабо улыбнулась. — Оно действительно очень привлекательное.
— Но ты всё равно против, — просто констатация факта. Даже не упрёк.
— Против, — честно отозвалась я. — Я верю тебе, но не представляю, как жить, зная, что где-то там на краю княжества у тебя есть законная жена…
— … проводящая ночи в объятьях моего же кузена, — подсказал князь.
— Даже если Раймон внезапно завтра украдёт Сабину и женится на ней, это никак не изменит нашу ситуацию, — покачала я головой. — Тебе рано или поздно опять найдут политически выгодную жену. И история повторится.
— И что ты предлагаешь, рассудительная моя? — спросил маг, поглаживая меня по спине.
Абсолютно без сексуального подтекста, просто успокаивая, давая понять, что он рядом. Не отвлекая и не пытаясь перевести мои мысли в иное русло.
— Вернуться к этому разговору после твоей помолвки, — я выпрямилась, взглянула в тёмно-фиолетовые глаза собеседника. — У меня будет время подумать и ещё раз взвесить все возможные «за» и «против». А у тебя — убедить меня.
— Даёшь мне карт-бланш? — в глазах князя сверкнул интерес. — Уверена, что это хорошая идея? Для тебя.
— Нет, — не стала лукавить я. — Но ты всё равно будешь это делать. Какой смысл впустую сотрясать воздух и запрещать?
— Верно, — задумчиво кивнул Айлин. — Хорошо, тогда пока отложим этот разговор.
Во дворце князя уже ждали. Маг открыл портал в наши покои, и едва мы появились, к нему подлетело знакомое мне по первому дню пребывания во дворце облачко и проинформировало, что Айлина желает видеть король Эледем.
— Можешь отправиться в библиотеку, если хочешь, — предложил князь.
— Это безопасно? — настороженно уточнила я. — Домашний арест окончен?
— Шайни, не задавай глупых вопросов, — Айлин сменил рубашку и подошёл к двери. — Там тебя никто не тронет. Если захочешь прогуляться по дворцу, найди Дарина или Раймона.
— Представляю, в каком восторге они будут от перспективы стать моими личными экскурсоводами, — я покачала головой. — Может, проще к лорду Олаффу сразу обратиться?
— Как пожелаешь, — разрешил маг. — Но Тарин не упустит возможности выведать полезную для себя информацию. Уверена, что хочешь с ним пообщаться?
Я вздохнула. Нет, уверена я не была. Да и в библиотеку не хотела. Но оставаться в комнате — тоже. Знала, что начну лезть на стенку от взрывающих мозг мыслей.
— А если я прогуляюсь по вашему Зимнему саду? — выдвинула встречное предложение. — Одна. Можно?
— Разумеется, — кивнул князь. — Моя маленькая демонстрация силы была вполне убедительной. В открытую на тебя нападать побоятся.
Я кивнула. Мне «маленькая демонстрация силы» тоже показалась вполне убедительной. И даже более, чем. Айлин шагнул к двери, не желая по какой-то причине создавать портал.
— Подожди, — окликнула я его. Подошла, обняла, коснулась губами щеки мага. — Удачного дня.
Он улыбнулся в ответ, провёл ладонью по моему плечу и вышел, прикрыв дверь. Я вернулась в спальню, несколько минут стояла перед шкафом, решая, что надеть. С одной стороны, хотелось вернуться в привычные, родные штаны и рубаху, с другой, если я собираюсь куда-то выходить, а я собираюсь, придётся надевать платье. Допустим, вот это, тёмно-зелёное. Вызывать горничную не стала, скрутила перед зеркалом «учительский» пучок, заколов волосы гребнем. Окинула отражение критическим взглядом. Странное дело, но я начала нравиться себе в платьях, хотя дома заставить меня надеть юбку было почти нереально. Может, дело было в покрое, может, в чём-то ещё, но я выглядела женственно и мило. Хотя обычно платье на мне смотрелось, как седло на борзой собаке.
— Мр-р-р-р, — раздалось у ног, и пушистый хвост мазанул по лодыжке.
— Привет, котик, — я наклонилась, погладила рыжего бродягу. — Где пропадал, зверик?
Петер не ответил, принюхался и одобрительно «курлыкнул». Снова потёрся об ноги.
— Не сомневалась, что ты будешь в восторге, — я взяла кота на руки, вышла в гостиную и села на диван. — А я, рыжик, не знаю, как быть и что делать. Ну не смогу я быть вечной любовницей, делить своего любимого мужчину с другой… Я верю, что Айлин сделает всё возможное, чтобы мне было хорошо, но, котик, мы слишком разные. Он князь, а я простая девчонка.
— Мр-р-р? — как-то неодобрительно и даже с наездом поинтересовался керсо.
— В смысле, ты не согласен? — я погладила животное. — Ну да, дал он мне титул, и что дальше? Если на банку с сахаром повесить наклейку «Соль», обман продержится ровно до того момента, пока кто-то не попробует содержимое. Титул — фикция. Какая из меня графиня? Всё, что я могу, Петер, просто любить Айлина. Но — не делить его с кем-то. И даже брак… Пусть он не будет жить с женой, но брачная ночь у них будет по-настоящему. И как потом я буду себя чувствовать, обнимая чужого мужа?
Кот поднял голову и посмотрел на меня, как на идиотку.
— Да, согласна, — я вымученно улыбнулась. — Что-то я разнылась, как лягушка на болоте. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Душа болела. Хотелось свернуться в комочек и долго, мучительно пережёвывать эту боль, зализывать раны. И, чёрт возьми, не отгрызать лапу! Остаться рядом с Айлином, наплевав на все условности, придушив в кулаке воробушка-социофобушка, и просто взять то, что князь может и хочет мне дать. Только почему-то от этой мысли тоже хотелось выть волком… Мне были глубоко фиолетовы деньги и драгоценности, не радовала идея о возможности попросить всё, что угодно, у одного из сильнейших магов этого мира, и получить желаемое на блюдечке с голубой каёмочкой. Всё это никогда не смогло бы заменить мне саму суть взаимных отношений. И отсутствие в них любых посторонних мужчин и женщин, на мой взгляд, было основным фактом. Делить своего мужчину с кем-то я была не согласна. Это подрывало доверие, не позволяло обрести взаимопонимание. А без них все «отношения» сводились к известному физиологическому процессу. И мне этого очень не хотелось.
В дверь постучали, прервав поток моих грустных размышлений. Петер спрыгнул на пол и подошёл к двери.
— Кто там? — крикнула я, вставая. Открыла дверь и не удержалась от радостной улыбки: — Крис!
— Я тоже рад тебя видеть, — принц шагнул через порог, деликатно поцеловал кончики моих пальцев. — Настоящая леди!
— Ах, ваше высочество, вы, как всегда, обходительны и внимательны, — я присела в реверансе. И честно призналась: — Ты не представляешь, как я устала носить маску светской дамы.
— Как впечатления от высшего общества, благородная графиня? — в глазах Кристиэля плескался смех.
— Крис, тебе не стыдно издеваться? — вздохнула я. — Впечатления, в основном, нецензурные. И титул этот… Я понимаю, что Айлин хотел, как лучше, но из меня графиня, как из мула преподаватель благородных манер. Зато официально леди и аристократка.
— Прогуляемся? — принц предложил мне руку.
— С удовольствием, — я улыбнулась и вложила свою ладонь в его. — Только не надо всей вашей аристократической помпезности, договорились?