— Дворец — одна большая сцена, где каждый играет выбранную или назначенную роль, — Кристиэль открыто улыбнулся. — Понимаю, почему тебе тесно в этих рамках. Кстати, наслышан о событиях последних дней. Брат тобой дорожит.
— Собственник до мозга костей, — согласилась я. — И не стесняется это демонстрировать. Мог бы — повесил бы на меня табличку: «Руками не трогать: опасно для жизни».
— А кто сказал, что он этого не сделал? — принц весело подмигнул мне. — Личный знак Айлиннера на твоём запястье — как раз и есть эта табличка. Просто раньше он был чем-то вроде метки, а сейчас предупреждает, что тебя лучше не обижать.
— Сбылась мечта идиота, — хихикнула я.
Кристиэль нахмурился. Причин моего веселья он явно не понимал.
— Понимаешь, когда Айлин на меня этот свой знак поставил, я подумала, что не отказалась бы, имей эта метка значение: «Не лезь: убьёт», — объяснила ему. — А сейчас ты сказал, что примерно так и есть. Мечты сбываются. Почему я не пожелала себе миллион долларов и дачу на Сейшельских островах?
— Думаю, если ты попросишь Айлина, будет у тебя и миллион, и дача, — принц чуть склонил голову, и золотистый обруч в волосах тускло блеснул. — Для него это мелочи.
— Мне ничего не нужно, — покачала я головой. — Правда.
Мы медленно шли по Зимнему саду. Крис вполголоса рассказывал мне что-то умное о том, как именно с помощью магии здесь поддерживается необходимый микроклимат, я время от времени кивала.
— Срок выполнения наших взаимных договорённостей настанет завтра, — словно между прочим, сообщил в какой-то момент принц. — Короли отправляют Айлина и Эрика зачистить от магических тварей одно из горных ущелий, и у нас будет время без помех провести церемонию.
— Хорошо, — сердце сжалось и пропустило удар. — Утром?
— Утром, — кивнул Кристиэль. — Не будем тянуть. Я за тобой зайду.
И вернулся к рассказу о пользе магии в быту, как ни в чём не бывало. Поставил в известность и не посчитал нужным тратить время на пояснения. Может, это и к лучшему.
— Скажи, Алина, тебе нравится мой брат? — внезапно поинтересовался Крис. — Ты ведь с ним не потому, что он тебя запугал или заставил. Мне просто интересно: на нашу договорённость это никак не повлияет. Можешь говорить открыто, нас никто не слышит.
— Нравится, — кивнула я. — И это ещё один аргумент в пользу возвращения. Потом будет слишком сложно. А остаться с ним… Я не могу.
— А если он не женится на Сабине? — хитро покосился на меня принц.
— Не женится на Сабине, так ему через какое-то время найдут ещё невесту, — пожала я плечами.
— Логично, — кивнул Кристиэль. — Мне нравится твоя рассудительность. Кстати, относительно женитьбы ты абсолютно права. Не далее, как вчера, Раймону нашли подходящую невесту. Так что планируется две помолвки в один день. И если даже Рай нарушит данное отцу слово и отведёт Сабину в храм Двуликого, второй девушке просто поменяют жениха. Не думаю, что она придёт в восторг от перспективы получить в мужья моего брата, зато он с чистой совестью сможет через годик-другой овдоветь…
— Крис, прекрати, — поморщилась я. — И без того меня уже тошнит от вашей политики и поисков максимально выгодных вариантов без оглядки на чувства и желания людей.
— Правители себе не принадлежат, — холодно улыбнулся наследник. — Впрочем, это неважно. Ах, да, я знаю, куда тебя отвести! Бытовая магия — полезная вещь, но быстро истощает кристаллы. Поэтому во дворце на довольствии стоит около сотни кошек, отличных охотников. Пойдём в королевский питомник. Тебе там понравится.
Питомник находился на окраине столицы, занимал несколько гектаров и представлял собой настоящий кошачий рай. Ровные грядки, засаженные «кошачьей мятой», целые комплексы для точения когтей, лазания, прыгания и дремания в уютных «гнёздах» под крышей, столовая с кухней, маленькая мышиная ферма, чтобы королевские мышеловы не теряли хватку, и отдельный уютный домик для кормящих кошек. А ещё — стайки разноцветных котят, весело носящихся повсюду.
Взрослые звери в руки не давались, настороженно посматривая с безопасного расстояния. А вот толстопопые малыши с хвостиками «морковкой» так придирчивы не были. Охотно подходили, позволяя почесать за ушком и погладить по пушистой спинке, мурлыкали, а особенно смелые даже запрыгивали на колени.
— Всё, можешь оставить меня тут жить, — заявила я Крису, собрав на коленях «букет котов». — Мои лапочки пушистые! Ой, смотри, а у этого три белых «носочка», а четвёртый — полосатый! А вон у того на спинке — птица.
Принц тихо посмеивался, наблюдая за мной. И не торопил. Но вредные животные променяли мои ласковые руки на возможность поесть. Едва над питомником раздался бой часов, пёстрая кошачья стая с диким мявом рванула к столовой.
— Предатели, — хмыкнула я, вставая. — Еда им дороже. Хотя понимаю: лаской сыт не будешь.
— Блага материальные всегда привлекательней тех, которые нельзя потрогать или укусить, — пожал плечами Кристиэль. — Но животные хотя бы этого не скрывают. Возвращаемся?
— Пожалуй, — согласилась я. — Спасибо, Крис. Кошки чудесны!
— А я? — поинтересовался наследник.
— А ты — само совершенство, — расхохоталась я. — Выше всяких похвал! Но кошки всё равно лучше. Они мягкие, пушистые, мурлыкают и, как ты уже сказал, честны.
Кристиэль ухмыльнулся в ответ. Когда вернулись во дворец, проводил меня до покоев, вновь коснулся руки вежливым поцелуем и ушёл. Я, всё ещё в эйфории после кототерапии, с улыбкой на лице вошла в гостиную и наткнулась на холодный, изучающий взгляд Айлина.
— Что-то не так? — спросила у него, проходя в ванную. Вымыть руки после кошек всё-таки следовало. — Что произошло?
— Ты ушла из дворца, — словно само собой разумеющееся, пояснил своё недовольство князь.
— Так не одна, с Кристиэлем, — я намылила ладошки и взглянула на прислонившегося к косяку мужчину. — Ты считаешь, он не в состоянии обеспечить мою безопасность?
— Мы не договаривались, что ты покинешь дворец, — холодно ответил мужчина.
— Айлин, а ты… не обалдел? — возмутилась я. — Такое ощущение, что я к тебе должна теперь мчаться за письменным разрешением на каждый шаг! Ты же сам утром сказал, что все прониклись твоей демонстрацией силы и мне теперь ничего не угрожает.
— Светлая, я доверяю брату, но мне спокойнее, когда я знаю, где ты, — маг шагнул ко мне, провёл кончиками пальцев от запястья до плеча, коснулся обнажённой шеи. — И с кем.
Я вздрогнула, когда его пальцы добрались до чувствительного места за ухом, но не отстранилась. Только выдохнула:
— Собственник! Тебя больше разозлило то, что я ушла с Крисом, а не то, что ушла в принципе, так?
— Нет, — покачал головой князь, убирая ладонь и вновь отступая к двери. — За стенами дворца может быть опасно, Алина. А Крис в твоей безопасности заинтересован меньше, чем я.
Я подумала, что Кристиэль, учитывая нашу с ним договорённость, как раз очень заинтересован в моей безопасности, но благоразумно промолчала. Вытерла руки и вышла из ванной.
— Ты на сегодня освободился? — спросила у мага.
— Через час встречаюсь с Эриком и пока не знаю, как долго продлится наша беседа, — произнёс Айлин. Достал из кармана и протянул мне небольшой флакончик с изумрудной жидкостью. — Противозачаточное. Две капли на стакан воды с утра.
— Заботливый ты мой, — я взяла зелье и положила флакон на подушку, решив позже спрятать в карман штанов. — Спасибо.
Князь молча улыбнулся и махнул рукой, мол, не стоит благодарности. И от этой улыбки у меня тоскливо сжалось сердце. Я всегда тянулась к таким, как он, и одновременно опасалась их. Таких, как Айлин, невозможно остановить: они врываются в жизнь, не спрашивая, хочешь ли ты их принимать. Просто стоят рядом, молча глядя вдаль, а вокруг всё летит кувырком. Сводят с ума, не прилагая для этого никаких усилий. Когда князь улыбался мне так, хотелось верить в лучшее будущее и счастье рядом с ним. Хотелось… Но не верилось.
Я прижалась к нему, пряча глаза, чтобы он не понял, не сумел прочесть, что меня волнует, уткнулась в его плечо, вдыхая лёгкий аромат травяного мыла и какой-то парфюмерной сандалово-хвойной композиции.
— Всё будет хорошо, Алина, — шепнул маг, поглаживая меня по волосам. — Не грусти. Скоро мы вернёмся в замок.
Я глубоко вздохнула. Мне так отчаянно хотелось поверить ему, отыскать возможность разорвать договор с Крисом и остаться. На полгода, месяц, да хотя бы ещё на неделю! Рядом с Айлином все мои кошмары и страхи, личные призраки и демоны, терзавшие душу, исчезали, разбиваясь об его непоколебимую уверенность, о ненавязчивую заботу. Князь умел убеждать. Это я не умела верить просто так, забывая обо всём.
Мне всегда была близка фраза, что факты — вещь упрямая. И одним из фактов было то, что я никогда не смогу забыть Айлина. Слишком близким и дорогим он стал мне, этот тёмный маг из чужого мира. Воплощение зла и ужаса для врагов и недоброжелателей, суровый, но справедливый правитель, любящий и нежный мужчина. Как жаль, что не мой. Как хорошо, что встреча с ним была в моей жизни. Пусть уж лучше сердце болит, чем билось бы, равнодушное, точно камень.
— Ты для меня дороже всего, — тихо прошептала я.
Князь отстранился, внимательно взглянул в мои глаза. Ласково и осторожно положил ладони на плечи. Пообещал:
— Я всё решу, шайни. Просто будь рядом. Ты ни в чём не будешь нуждаться.
— Себя в единоличное пользование ты мне дать не сможешь, — глухо ответила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются непрошенные слёзы. Утёрла их и попыталась улыбнуться. — Прости. Я всё понимаю, но от этого не легче.
— Ты нужна мне, — тихо и серьёзно проговорил Айлин. — Очень нужна.
Я смотрела в его глаза и читала, словно в раскрытой книге: «Если бы я только мог — послал бы к дьяволу все обязательства». Невысказанное, но понятное без слов. Но есть долг и чувство ответственности. Как там говорил Кристиэль: «Правители себе не принадлежат». И чаша весов не склонится в мою пользу хотя бы потому, что на второй — сотни и тысячи жизней. Брак Айлина с Сабиной — залог мира. И, похоже, другого выхода действительно нет. Не будет Сабины — появится другая невеста, аристократка, брак с которой будет отвечать очередным политическим целям.