Решив, что просто игнорировать появление нового союзника как-то нехорошо, Лу-Бунк активировал соответствующий канал связи.
— Здесь лид-лейтенант Вершинин, — с экрана на хозяина станции внимательно смотрел офицер средних лет, судя по всему, являвшийся владельцем десантного корабля. В его глазах Лу-Бунк не увидел ни растерянности, ни паники. Только сосредоточенность на решении текущей задачи. — Прошу принять информационный пакет.
На консоли Лу-Бунка мигнул желтый индикатор, сообщивший о поступлении новых данных, и в открывшемся окне появилось краткое описание боевых возможностей корабля Вершинина. Автоматически переслав полученную информацию Холгу, Лу-Бунк попытался оценить, есть ли у нового союзника хоть что-то полезное для обороны станции.
Два стандартных десантных бота, аэрокосмический штурмовик, ну и сам транспорт, несколько модернизированный, но все равно тянущий по вооружению в лучшем случае на пару-тройку истребителей, очень крепких, но медленных и неповоротливых. В общем, ничего серьезного. В мозгу Лу-Бунка вертелось имя хозяина транспорта. Вершинин… Где-то ведь он его уже слышал, причем совсем недавно, но где?
— Лид-лейтенант, — присоединился к диалогу командующий эскадрой прикрытия, — Здесь лид-майор Холг, ваш новый командир в соответствии с условиями принятого вами контракта. Через пятнадцать минут корабли бейтанов атакуют станцию. Думаю, присоединяясь к нам, вы отдавали себе отчет в том, во что ввязываетесь. Скажу честно, я считал, что по техническим причинам ваш корабль не в состоянии покинуть парковочную орбиту, а контракт вы взяли просто от безысходности. Но, как оказалось, у вас была возможность сбежать вместе с остальными. И тем не менее, вы ей не воспользовались. Прежде чем мы вступим в бой, я хочу понять ваши мотивы. Вы же видите, что наши шансы исчезающе малы, а ваш корабль практически ничего не способен добавить к огневой мощи сил прикрытия.
— Мотивов у меня несколько, — улыбнулся уголком губ владелец транспорта. — Во-первых, я не готов спокойно смотреть, как на моих глазах убивают людей, не имеющих к происходящим разборкам никакого отношения. Во-вторых, я не люблю бандитов всех мастей, даже если они называют себя благородными пиратами или солдатами удачи. В-третьих, у меня большие планы, и сумма, указанная в контракте, очень поспособствует воплощению их в жизнь. И, наконец, в-четвертых… Я знаю, как отразить атаку бейтанов.
— С четвертого пункта, пожалуйста, поподробнее, — с некоторым сомнением в голосе произнес Лу-Бунк, все еще пытаясь вспомнить, где и когда он слышал о Вершинине.
— Могу я узнать, как у вас обстоят дела с торпедами?
— На эсминцах по две револьверных пусковых установки на три торпеды каждая, — не скрывая досады ответил Холг. Начало «гениального плана» нового союзника ему категорически не понравилось. — У корветов торпедного оружия нет, только пушки и ракеты. Даже если мы выпустим все торпеды одним залпом, ПКО бейтанов с ними справится. Если это и была ваша идея, лид-лейтенант, то я разочарован.
— Естественно, это не весь план. — усмехнулся Вершинин. — Я действительно считаю, что наш единственный шанс — поставить всё на один встречный удар. Если мы не уничтожим крейсер бейтанов в самом начале боя, нас просто задавят огневой мощью. Вот только простой торпедный залп эту задачу, естественно, не решит. Атака должна быть комбинированной, чтобы противник не мог сосредоточить весь огонь на торпедах. Я предлагаю имитировать попытку абордажа. У меня есть два десантных бота и штурмовик «Моргенштерн». Если на станции имеются еще боты, их тоже нужно использовать. Естественно, ни пилотов, ни десанта в них не будет. Боты пойдут в автоматическом режиме по заранее заложенной в автопилоты программе, и, скорее всего, мы их все потеряем, но это не представляется мне слишком высокой ценой за спасение станции. Я хочу, чтобы бейтаны поверили, что мы надеемся повредить их крейсер торпедным залпом и сразу вслед за ним высадить десант с ботов, идущих прямо за волной торпед. Понятно, что такая попытка будет выглядеть жестом отчаяния, но они ведь тоже понимают, что расклад для нас безнадежен, и вполне могут поверить в то, что мы способны на подобный шаг.
— Они собьют и торпеды, и боты, и ваш единственный штурмовик, — чуть менее скептически, но все еще с недоверием в голосе возразил Холг.
— Не собьют. Вернее, собьют, но не все. Из пушек по торпедам попасть не так просто. Кроме того, несколько попаданий их поля держат, да и в зоне огня пушек непосредственной обороны крейсера ракеты будут находиться сравнительно недолго. Основная угроза для них — ракеты систем ПКО, а их возьмет на себя «Моргенштерн». Он будет сопровождать торпеды, идущие относительно плотной группой и сбивать атакующие их ракеты.
— Что за бред?! — на лице лид-майора отразилось возмущение. — Да ваш штурмовик собьют в первые же минуты боя. Я вообще не понимаю, что вы скажете пилоту, которому придется отправиться на верное самоубийство.
— «Моргенштерн» поведу я сам, — спокойно ответил Вершинин.
На пару секунд в эфире повисла тишина.
— Видишь ли, Холг, — наконец, задумчиво произнес Лу-Бунк, — лейтенант Вершинин, похоже, знает, о чем говорит. Я вспомнил, где слышал его имя. Неделю назад очередной каботажник, недавно посетивший пространство Протектората, сбросил в инфосеть станции последний пакет имперской хроники. Лид-лейтенант Вершинин упоминался там неоднократно, как один из ключевых участников отражения атаки танланов на систему Дельты Миоби.
— Вот прямо-таки лид-лейтенант, и ключевой участник? — без всякого энтузиазма уточнил Холг.
— Диктор местного инфоканала с большим патриотическим подъемом рассказывал, как в ходе боя, оказавшего решающее влияние на исход всего конфликта, лид-лейтенант Вершинин уничтожил один линкор противника и еще один серьезно повредил. Там были интересные подробности. Орудия главного калибра полуразрушенной орбитальной крепости он наводил на цели в ручном режиме, хотя это считается невозможным, так что стрелять из пушек ваш новый подчиненный явно умеет на уровне, способном сильно удивить бейтанов. Пожалуй, я готов поддержать эту авантюру, особенно учитывая отсутствие другого внятного плана, дающего нам хоть какие-то шансы.
Рукав Персея. Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Окрестности пустотной станции «Бийс-Внешний».
Крупная метка станции «Бийс-Внешний» и маркеры кораблей эскадры прикрытия стремительно уползали назад и вот-вот должны были исчезнуть за краем тактической голограммы. Только сейчас Виктор осознал, что остался один. Его штурмовик возглавлял группу из пяти десантных ботов, три из которых выделил для имитации абордажа Лу-Бунк, однако Виктор был единственным пилотом в этом отряде — боты шли на сближение с противником без экипажа, по заранее заложенной в их вычислители программе.
Десантный транспорт под командованием Лоя Виктор оставил прикрывать «Бийс-Внешний». В атаке толку от него не предвиделось, зато несколько усилить плотность огня противокосмической обороны станции он вполне мог, а в том, что по ней будет нанесен ракетно-торпедный удар, Виктор не сомневался.
По краю сознания Вершинина скользнула мысль о том, как его безумная затея должна выглядеть со стороны противника. Вряд ли бейтаны понимают, что задумали люди. О том, что атака десантных ботов будет поддержана торпедным залпом, они наверняка догадываются, но их вычислители однозначно выдают им практически нулевую вероятность успеха этой самоубийственной попытки встречного удара.
Видя такой расклад, сам Виктор обязательно заподозрил бы подвох, но что творится в шерстистых и клыкастых головах бейтанов, он, конечно, предсказать не мог.
— Десять секунд, — прозвучал в наушниках шлема голос Холга.
Скорость торпед в разы выше, чем у «Моргенштерна» и десантных ботов, поэтому момент из пуска был рассчитан так, чтобы они догнали ударную группу как раз тогда, когда ракеты-перехватчики, выпущенные системами ПКО бейтанского крейсера, будут уже на подлете. Во всем плане Виктора этот момент был наиболее сложным и опасным. При малейшей ошибке дистанция до целей могла оказаться слишком большой, и он просто не смог бы вести эффективный огонь из пушек штурмовика по ракетам бейтанов, нацеленным на рвущиеся к их крейсеру торпеды.
— Залп!
Виктор и сам видел, как на тактической голограмме от меток эсминцев Холга отделилось двенадцать точек, начавших энергичный разгон в сторону противника.
Торпеды быстро догоняли машины Виктора, а с другой стороны столь же стремительно приближалась жирная метка легкого крейсера и три менее крупных вымпела противника, державшихся чуть позади него. Десантные транспорты бейтанов сильно отстали от ударной группы. Участвовать в первой фазе сражения они не собирались.
Если командующий бейтанских наемников и чувствовал, что не до конца понимает замысел защитников станции, на их боевом ордере это никак не отразилось. Очень неприятным для Виктора могло бы стать выдвижение вперед эсминцев и корвета. Тогда у торпед практически не осталось бы шансов добраться до крейсера, являвшегося главной целью атаки, но бейтаны, судя по всему, не захотели подвергать себя риску случайных потерь. По всем расчетам средства ближней обороны крейсера должны были справиться с угрозой, а даже если что-то пойдет не так, его силовой щит вполне мог выдержать удар одной, а при некотором везении и двух случайно прорвавшихся торпед. А вот эсминец, и уж тем более корвет, даже от одного торпедного попадания рисковал огрести массу неприятностей. Поэтому крейсер бейтанов продолжал двигаться впереди строя, не обращая внимания на жалкие попытки защитников станции предотвратить неизбежное поражение.
Виктор внимательно следил за действиями противника. Торпеды уже вот-вот должны были обогнать десантные боты и уйти вперед. Бейтанам явно следовало запускать ракеты-перехватчики, но они почему-то медлили. Словно услышав мысли землянина, носовая часть бейтанского крейсера озарилась вспы