— К счастью, не все мои партнеры настолько жадны и глупы, как вы описали, — ответил Лу-Бунк, задумчиво потерев согнутым указательным пальцем переносицу. — Основная причина в другом. Бейтаны всегда могли заранее просчитать наши действия и собрать необходимые силы для надежного подавления сопротивления. Они четко знали, что легкий крейсер однозначно победит эсминец, а корвет не оставит шансов штурмовику или истребителю. Оставалось только рассчитать необходимый наряд сил и отдать приказ. Да, бывало, что их удавалось неприятно удивить, скрыв от внешнего наблюдения часть эскадры прикрытия или в последний момент наняв дополнительные корабли, но в таких случаях бейтаны просто отступали, потеряв один-два вымпела, и возвращались вновь уже совсем другим составом. В общем, втягиваться в откровенно безнадежное предприятие никто готов не был.
— Что изменилось теперь?
— А теперь рядом со мной сидят люди, способные с помощью совершенно невнятных средств в виде почти безоружного транспорта, пары пустых десантных ботов и одного аэрокосмического штурмовика превратить безнадежно проигранное сражение в пусть и тяжелую, но очевидную победу.
— Вы предлагаете нам новый контракт?
— И да, и нет, — неопределенно ответил Лу-Бунк и ненадолго задумался, — За последние сутки я кое-что узнал о вас, подполковник. Новости в наши края приходят не сразу, но корабли, прибывающие из Протектората, регулярно сбрасывают в инфосеть станции свежие информационные пакеты, так что, приложив определенные усилия, я выстроил для себя вполне непротиворечивую версию причины вашего появления в пространстве Серого Периметра. Вы подполковник Вершинин, гражданин Российской Федерации, кавалер орденов «За особые заслуги перед Империей» и «Непобедимый». Вы прибыли на Флей-3 с планеты Земля, входящей в минус-список, и я уверен, что мы можем быть полезны друг другу. Ваша планета подверглась вторжению кронсов и с помощью имперцев смогла его пережить, вот только помощь извне — шутка зыбкая и сомнительная. Второй раз она может и не прийти, а вот кронсы придут обязательно, и довольно скоро. Как вы попали в Империю, вопрос отдельный и для нашей беседы непринципиальный, а вот зачем вы туда прибыли, я догадываюсь. Вашей армии нужно оружие и технологии, подполковник, но Империя в этом вам помочь не сможет. Они там все ходят под себя при одном взгляде на артефакт Старших и решают исключительно свои собственные проблемы, которых у человеческой цивилизации, окруженной десятком враждебных рас, естественно, хватает выше крыши. К тому же из Империи вам никто не позволит отправиться на Землю, даже если вам удастся добыть то, что вы ищете. Поэтому вы здесь, в анархической вольнице Серого Периметра, где артефакты-блокираторы Старших работают в сильно усеченном режиме и не имеют возможности передавать данные своим хозяевам, а торговцы оружием готовы продать кому угодно хоть имперский линкор, пусть и не последнего поколения, были бы деньги. Но ведь вам не нужен линкор, подполковник. Управление им будет немедленно заблокировано, как только вы окажетесь в окрестностях вашей планеты, а, скорее всего, еще при попытке совершить прыжок в вашу звездную систему. Вам нужно другое. Ваша армия кое-что может и сама, но ей не хватает серьезных средств поражения, сканеров, средств радиоэлектронной борьбы, силовых щитов и маскировочных полей. Я слегка приоткрою карты. Заметьте, все, что я перечислил — лишь компоненты. Это не готовые танки, атмосферные летательные аппараты или космические корабли, а только набор запчастей, собрать из которых боевую машину по имперскому проекту невозможно, да и не нужно. Впрочем, об этом позже. Не знаю, готовы ли вы поверить мне на слово, но я знаю, как решить вашу проблему, включая доставку всего необходимого на вашу планету. И я могу вам в этом помочь. Естественно, в обмен на то, что вы поможете мне.
Желто-зеленый цвет пиктограмм, медленно перемещавшихся вокруг головы Лу-Бунка, подтверждал, что торговец не врет, по крайней мере, не врет в главном.
— Предварительно согласен, — кивнул Виктор, — а теперь хотелось бы услышать детали.
Торговец, не скрывая облегчения, откинулся на спинку кресла. Изощренный ум Лу-Бунка, закаленный сотнями сложных сделок, с самого начала переговоров говорил ему, что, скорее всего, землянин примет его предложение, но в глубине души хозяин пустотной станции до последней секунды в это не верил.
Глава 9
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс.
Борт малого десантного транспорта.
Принять на себя обязательства по новому контракту оказалось гораздо легче, чем их выполнить. Во всей полноте Виктор понял, в какую непростую историю он вписался, только хорошенько прошерстив инфосеть станции «Бийс-Внешний» и сопоставив найденную информацию с данными о возможностях самого Лу-Бунка и тех его партнеров, кто согласился поучаствовать в предстоящем накручивании хвостов бейтанам. Ну, или в огребании от них по полной программе, это уж как карта ляжет.
Друзья Лу-Бунка в большинстве своем оказались такими же владельцами крупных пустотных объектов в Сером Периметре. К удивлению Виктора, среди них обнаружился даже один флей. Возможно, именно его они с Лоем случайно встретили в магистральном коридоре во время своего первого визита на станцию.
Ознакомившись с имевшейся в инфосети станции информацией о предыдущих нападениях бейтанских рейдовых отрядов на различные коммерческие объекты, Виктор пришел к выводу, что на подготовку у него есть около двух недель.
Серый Периметр протянулся гигантским неровным бубликом по окраинам галактики. Внутренней частью он граничил с Протекторатом Старших, а за аморфной и весьма условной внешней границей лежал дикий космос — почти пустое и по большому счету никому не интересное пространство. В результате перемещение между различными точками Серого Периметра иногда являлось задачей весьма нетривиальной, особенно если вы не горите желанием заходить в пространство Протектората.
Звездная система бейтанов находилась довольно далеко от станции Лу-Бунка, а их рейдовые отряды, как правило, были довольно сильно разбросаны по разным точкам Периметра и заняты выполнением текущих контрактов. Чтобы собрать и перебросить к звезде Бийс достаточные силы Единению Бейтанов требовалось время. К сожалению, точно рассчитать, сколько суток им понадобится для организации повторной атаки на «Бийс-Внешний» Виктор возможности не имел, но раньше, чем через две недели они могли появиться только при очень уж маловероятном стечении обстоятельств.
Если с имеющимся в распоряжении временем всё было более-менее ясно, то с составом сил, которые Лу-Бунк окажется в состоянии привлечь для защиты станции, царила практически полная неопределенность. К удивлению Виктора, торговцу удалось добиться согласия на участие в отражении повторного удара бейтанов четверых партнеров, из тех, кого он мог называть «почти друзьями». Вот только делать это открыто все они отказались, хоть и выразили готовность передать во временное подчинение Лу-Бунку часть своих кораблей.
Эскадры прикрытия пустотных объектов традиционно набирались из наемников. Случаи покупки владельцами станций боевых кораблей в собственность можно было пересчитать по пальцам. Удовольствие это недешевое, что при приобретении, что в обслуживании, и, главное, в случае финансовых трудностей с наемниками можно быстро распрощаться, а собственный эсминец или корвет оперативно продать по нормальной цене не так-то просто. А ведь есть еще экипаж, с которым тоже надо что-то решать. В результате передачу Лу-Бунку нескольких кораблей можно было легко обставить просто как переход наемников от одного заказчика к другому, не афишируя их конфиденциальные договоренности. Ну а то, что на самом деле заказчик не поменялся, знать никому лишнему не положено.
Правда, раскошелиться Лу-Бунку все равно пришлось изрядно. Одно дело, когда наемник берет контракт на несколько месяцев или даже на год, зная, что с довольно высокой вероятностью одного только присутствия боевых кораблей в окрестностях охраняемого объекта будет достаточно для отбивания у разного рода любителей легкой наживы всякой охоты к поиску сомнительных приключений на мягкие части тела, и совсем другое, когда тебя нанимают для практически неизбежной жестокой драки с сильным противником. Цена в такой ситуации взлетает во много раз.
Самым неприятным оказалось то, что Лу-Бунк пока не имел возможности сообщить Виктору точный состав кораблей, которые войдут в новую эскадру прикрытия. Более-менее точно торговец мог озвучить только собственные планы по найму кораблей. Единственный уцелевший в бою с бейтанами корвет получил довольно значительные повреждения, но примерно через неделю его обещали вернуть в строй. Кроме того, Лу-Бунк собирался нанять четыре эсминца и легкий крейсер, хотя последний обещал обойтись ему в такую сумму, что торговец больше суток ходил в полуобморочном состоянии, ведя непримиримую борьбу с внутренней жабой, душившей своего хозяина изо всех сил. И все же Лу-Бунк нашел в себе силы усмирить злобное земноводное и наступить на горло собственной жадности. Судя по всему, немалую роль в этой эпической борьбе сыграл инстинкт самосохранения.
Виктор понимал, что владелец станции практически полностью исчерпал свои возможности, и требовать от него нанять дополнительные корабли просто глупо. Можно было, конечно, использовать для этого одиннадцать миллионов имперских кредитов, полученных Виктором в качестве вознаграждения по первому контракту, но что-то подсказывало Вершинину, что еще пара эсминцев вряд ли что-то сильно изменит в текущем раскладе.
Виктор видел, что пока подготовка к отражению предстоящей атаки идет всё по тому же экстенсивному сценарию, по которому развивались предыдущие безуспешные попытки остановить бейтанских наемников, а Лу-Бунк явно ждет от него решений, способных если и не навсегда, то достаточно надолго отвадить этих разумных хищников от нападений на «Бийс-Внешний» и подобные ему станции. Понимал Вершинин и то, что от убедительности его плана будет зависеть количество кораблей, которые партнеры торговца согласятся ему предоставить, частично или полностью оплатив их найм.