— Оценка ситуации и выработка практических рекомендаций не входят в мои функции, за исключением ситуаций, когда база данных процессора содержит прямой ответ на заданный вопрос, — неизменно отвечал Голос и цинично добавлял, — Достойный сам найдет ответы, а недостойный никому не нужен.
Судя по всему, у создателей биопроцессора имелся некий пунктик на предмет достойности или же недостойности носителя, а поскольку происхождение этого изделия был пока неизвестно, Виктор не стал забивать себе голову тем, какой именно сакральный смысл Голос вкладывает в это понятие. Сейчас ему куда важнее было правильно разместить имеющиеся силы на подступах к станции.
Виктор, естественно, не мог знать состав эскадры противника. Сколько кораблей бейтаны соберут для удара и каких они будут классов оставалось лишь предполагать. Данные из инфосети станции показывали, что при повторной атаке следует ждать, как минимум, удвоения численности противника, но бывали случаи и увеличения количества вымпелов в три раза. А вот качественного усиления, как правило не происходило. Тяжелых кораблей у Единения Бейтанов было немного, и они предпочитали держать их в своей системе, а рейдовые отряды формировали по одному стандарту — легкий крейсер, два эсминца, два корвета и несколько десантных транспортов.
Отряд бейтанов, атаковавший станцию «Бийс-Внешний», где-то потерял один корвет, но в остальном вполне соответствовал стандарту, так что формально можно было ждать прибытие в систему звезды Бийс двух-трех рейдовых отрядов общим составом до трех легких крейсеров, шести эсминцев и такого же количества корветов. Вот только что-то Виктору подсказывало, что это слишком оптимистичная оценка.
Противник наверняка проанализирует причины поражения и придет к выводу, что их отряд стал жертвой некой новой технологии, позволяющей вывести эффективность применения пушечного вооружения на качественно новый уровень. И вот тут появляется сразу два мотива для существенного увеличения наряда сил, перед которым будет поставлена задача захвата станции. Именно захвата, а не уничтожения.
Во-первых, само наличие у защитников станции новой системы наведения, наглядно продемонстрировавшей свою боевую эффективность, вносит в предстоящее сражение серьезный элемент непредсказуемости, а значит, для успешного выполнения задачи атакующим понадобится больше кораблей. Кроме того, возможность захвата действующего образца оружия, использующего новейшую военную технологию, может стать для бейтанов весьма приятным бонусом, едва ли не более важным, чем выполнение контракта и сохранение своей репутации на бирже наемников. В общем, всё сходится к тому, что драка предстоит серьезная и, скорее всего, защитникам станции следует ожидать неприятных сюрпризов.
Вывод из этих невеселых размышлений Виктор сделал вполне определенный: одно лишь умение точно стрелять из пушек ему не поможет. Об этом фокусе враг уже знает и наверняка примет серьезные меры для его нейтрализации. Что ж, Вершинин и не собирался ограничиваться теми приемами, которые уже продемонстрировал противнику. С тех пор в его голове незваным гостем прорезался Голос и тут же недвусмысленно намекнул своему хозяину, что однобокое использование процессора на пользу делу не пойдет. И теперь Виктор собирался последовать полученному совету, уделив основное внимание не столько точной стрельбе, сколько четко выверенной тактике ведения оборонительного сражения, и пушки, полученные в долг от партнеров Лу-Бунка, были призваны сыграть в этом деле немалую роль.
Виктор не зря заставил торговца перетащить станцию на низкие орбиты газового гиганта, и замысел его заключался не только в том, чтобы лишить вражескую эскадру свободы маневра. Большую, а возможно и решающую роль в его плане играли малые луны огромной планеты, в изобилии сновавшие вокруг нее по разнообразным орбитам, часть из которых лежала в плоскости широких колец или даже пролегала прямо внутри них. Иногда такие спутники, имевшие размеры от сотни метров до нескольких километров, расчищали свою орбиту от мелких частиц, составлявших основной материал колец, образуя в них узкие щели. Все эти спутники и привлекли внимание Виктора.
Выслушав подполковника, Лу-Бунк сокрушенно покачал головой и молча махнул рукой, мол делайте что хотите, хуже уже не будет, а вот пилоты буксиров, которым предстояло доставить контейнеры с пушками на быстро вращающиеся миниатюрные луны, радости от поставленной задачи совершенно не испытали и согласились взяться за эту работу только за двойную плату и лишь после обещания Виктора сопровождать буксиры корветами для защиты от метеоритных атак.
На развертывание артиллерийских позиций ушла почти неделя. Виктор боялся, что бейтаны прибудут раньше, но противник не торопился, и это наводило подполковника на нехорошие мысли. С другой стороны, дополнительное время позволило ему реализовать задуманное, и теперь вокруг станции «Бийс-Внешний» плыли два десятка вооруженных лун, выбранных исходя из возможности синхронизировать их движение с вращением самой станции вокруг планеты.
На каждый естественный спутник пришлось по два орудия. Опасаясь, что этого будет недостаточно, Виктор предложил было Лу-Бунку закупить еще и наземные батареи противокорабельных ракет, но торговец лишь развел руками — его финансовые возможности были исчерпаны. Понимая, что жадность в подобной ситуации неуместна, Вершинин с тяжелым вздохом забрался в собственную кубышку и потратил на приобретение ракетных батарей две трети вознаграждения, полученного от Лу-Бунка за участие в отражении первой атаки на станцию.
Ожидание боя иногда бывает морально тяжелее самого сражения, но слишком долго ждать себя противник не заставил. Сначала чувствительные сканеры малого десантного транспорта засекли в системе пару средних разведчиков, а еще через восемь часов за орбитой шестой планеты, у самой границы зоны гравитационного ограничения, вышел из прыжка флот бейтанов.
— Без шансов, — одними губами произнес Лой, глядя на тактическую голограмму, однако Виктор его все-таки услышал.
Развернувшись в боевой ордер, к пятой планете начали разгон четыре стандартных рейдовых отряда бейтанских наемников. Если бы этим силы противника и ограничивались, при некотором везении с ними еще можно было бы как-то справиться, но флот бейтанов возглавлял тяжелый крейсер, а замыкал строй боевых кораблей эскортный авианосец. Единение Бейтанов приняло брошенный вольными торговцами вызов.
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс. Низкие орбиты пятой планеты.
Боевая рубка эсминца «Клык-114» сводной рейдовой эскадры бейтанов.
Герранд ожидал, что по итогам проваленной миссии по уничтожению пустотной станции «Бийс-Внешний» он, как альфа, принявший решение о прекращении операции и отступлении, будет подвергнут жесткому допросу с последующим серьезным понижением в иерархии стаи. Однако прав он оказался лишь отчасти.
Жесткий допрос действительно имел место, но после просмотра всех записей сражения и опроса свидетелей действия Герранда были признаны единственно верными, а его бой против двух корветов людей, пытавшихся провести фланговую атаку, получил оценку «достойно подражания».
Награждать членов стаи за проигранный бой в Единении было не принято. Поэтому в приказе о новом назначении Герранда использовалась стандартная для таких случаев формулировка:
«Рассмотрев дело о невыполнении боевой задачи рейдовым отрядом „Рывок-21“, специальная комиссия флота пришла к выводу, что своими грамотными действиями в бою вожак малой стаи Герранд заслужил возможность смыть кровью позор поражения. Настоящим комиссия предписывает бывшему альфе рейдового отряда „Рывок-21“ Герранду принять командование эсминцем „Клык-114“ и войти в состав сводной эскадры, имеющей задачей завершить выполнение контракта по захвату или уничтожению коммерческой пустотной станции в системе звезды Бийс. Окончательное решение комиссии по данному делу будет принято по итогам указанной операции.»
Пожалуй, это был самый благоприятный исход из всех возможных. В большой стае не любили неудачников, однако в данном случае Герранд стал альфой в самом конце сражения, и, по сути, принял единственное решение, которое старшие вожаки сочли правильным. Ну, и выигранный локальный бой в раскладе один против двоих тоже, конечно, сыграл свою роль. Такие победы среди бейтанов всегда ценились высоко.
И все же формулировка решения комиссии заставляла кожу Герранда неприятно съеживаться под шерстью. Ему давался шанс с совершенно недвусмысленным предупреждением, что шанс этот — последний.
Эскадра вышла из прыжка в системе звезды Бийс, уже зная, что пустотная станция, столь неожиданно отбившая первую атаку, сменила место дислокации. Разведчики доложили, что трусливые голокожие перетащили ее ближе к планете, прикрывшись кольцом газового гиганта от атаки с одной из сторон. Герранд признавал, что в этом решении был некоторый смысл, но не сомневался, что совершенно беспрецедентные силы, выделенные Единением для этой операции, не оставят людям никаких шансов.
На его памяти тяжелые крейсера и авианосцы еще никогда не участвовали в подобных рейдах. Во всем флоте бейтанов таких кораблей насчитывалось всего четыре, по два каждого класса. Как члену Протектората, Единению Бейтанов не грозила атака чужих рас. Нападение на столичные системы было запрещено законами Старших, а у бейтанов и была-то всего одна звездная система, автоматически считавшаяся столичной. Поэтому тяжелые корабли они строили в весьма ограниченном количестве — ресурсы требовались на развитие технологий и совершенствование оружия, так что тратить их на пока не слишком востребованные крейсера и авианосцы вожаки большой стаи считали нецелесообразным.
Бийс-5 быстро увеличивался в размерах по мере приближения эскадры и занимал уже немалую часть боевой сферы. К сожалению, выйти из прыжка прямо у вражеской станции мешала зона гравитационного ограничения звезды, простиравшаяся почти до орбиты шестой планеты. Полноценное погружение в гиперпространство, как и выход из него, вблизи массивных тел запрещали физические законы, а тройная звезда Бийс обладала достаточно серьезной совокупной массой, да и планета-гигант имела свою небольшую зону ограничения, защищавшую противника от неожиданных визитов незваных гостей. В итоге эскадре бейтанов приходилось двигаться в обычном пространстве, используя лишь частичное погружение в гипер, позволявшее перемещаться только с досветовыми скоростями.