Внимательно следя за приближением бейтанов, Виктор отметил, что их передовая группа, состоящая из одного тяжелого и четырех легких крейсеров, уже втянулась в пространство между тремя из двух десятков естественных спутников планеты, на которых были установлены ракетные батареи и орудия противоорбитальной обороны. В принципе, дистанция позволяла открыть огонь уже сейчас, и, возможно, противник понес бы определенные потери, но исход боя такой удар решить не мог, поэтому орудия и пусковые установки никак себя не проявляли, надежно укрываясь маскировочными полями. Спрятать позиции на спутниках было на порядок проще, чем в открытом космосе, так что опасность того, что бейтаны их обнаружат раньше времени, не казалась Вершинину высокой.
— Чего мы ждем? — раздался на командном канале нетерпеливый голос Торка, командира и одновременно владельца легкого крейсера, — Они сейчас ударят торпедами по станции, а потом раздавят нас.
Торк весьма неохотно принял решение Лу-Бунка назначить подполковника Вершинина командовать боем. В его понимании хозяин десантного транспорта был для этой роли недостаточно авторитетной фигурой, но, поскольку заказчиком выступал владелец станции, открыто оспорить его решение он не мог, зато не упускал случая указать Виктору на его некомпетентность.
Виктор не стал реагировать на этот выпад, но Торк не успокоился.
— Подполковник, мы сейчас проиграем бой, даже его толком не начав…
— Вторая группа, фланговая атака через две минуты! Цель — авианосец противника, — приказал Вершинин, по-прежнему не обращая внимания на возмущение командира крейсера. — Первая группа, занять позицию между станцией и эскадрой бейтанов! Основная задача — отражение торпедного залпа.
Замигала пиктограмма приватного вызова от Лу-Бунка, и Виктор активировал канал связи.
— Подполковник, извините, что влезаю, но, возможно, Торк прав. Если еще хотя бы минуту промедлить с открытием огня из орудий на спутниках, мы неминуемо попадем под массированный торпедный залп.
— В прошлый раз мы это как-то пережили, — спокойно ответил Вершинин.
— Сейчас в нем будет раз в десять больше торпед, если не в двадцать!
— А у нас, с учетом систем ПКО эсминцев и крейсера, раз в десять больше пушек, чем было тогда. Не отвлекайте меня, господин Лу-Бунк. Вы заказчик по контракту, но боем командую я.
— Отключаюсь, — помолчав пару секунд, с досадой произнес торговец. Возразить ему было нечего.
Бейтаны начали перестроение. Эсминцы подтянулись вплотную к строю крейсеров, образуя с ними плотную группу. Этот маневр имел единственное объяснение — противник готовился к залповому пуску торпед.
Одновременно с выходом эсминцев на позиции бейтанский авианосец начал выпускать истребители и торпедоносцы. Противник явно собирался нанести комбинированный удар, чтобы с гарантией уничтожить силы прикрытия станции.
Именно в этот момент из-за небольшого естественного спутника, уже оставшегося в тылу эскадры противника, появились корабли второй группы, до этого не участвовавшие в бою и тихо висевшие в засаде, укрывшись маскировочными полями Четыре эсминца и три корвета, переданные Лу-Бунку его партнерами, не могли, конечно, нанести серьезный ущерб основным силам бейтанов. Огонь крейсеров просто смел бы их за пару минут, но крейсера находились в первой линии атаки, а корабли людей приближались с фланга, со стороны планеты, то есть с условного низа строя бейтанов. На их пути еще минуту назад находились эсминцы, но сейчас они уши вперед для участия в торпедной атаке, а охранять авианосец остались только корветы.
Безусловно, подловить и уничтожить авианосец, находившийся в крайне уязвимой позиции с открытыми бронестворками полетных палуб, было бы очень соблазнительно, но Виктор прекрасно понимал, что бейтаны не позволят ему это сделать, да и терять корабли в безнадежной атаке он тоже не хотел. В данном случае ему важна была сама угроза удара по авианосцу. Вершинин знал, что таких кораблей во всем флоте противника всего два, а значит, защищать авианосец они будут всеми возможными средствами.
В четкие перестроения кораблей бейтанской эскадры вторгся хаос. Уже почти вышедшие на позиции для пуска торпед эсминцы начинали форсированное торможение, пытаясь развернуться и броситься наперерез атакующему отряду кораблей противника.
Дистанция между крейсерами бейтанов и силами прикрытия станции продолжала сокращаться, и командующий эскадрой не стал отменять торпедный залп. Вот только без эсминцев, бросившихся на помощь авианосцу, он получился намного слабее, чем планировалось. Именно это и являлось основной целью Виктора.
— Второй группе отставить атаку! — приказал Вершинин, убедившись, что пять из семи эсминцев противника так и не выпустили свои торпеды, — Отходите на безопасную дистанцию и просто держите их в напряжении.
— Принято.
— Первой группе, передать управление ионными пушками кораблей под мой контроль. При входе торпед в зону поражения открыть заградительный огонь главным калибром!
Первая группа кораблей сил прикрытия, состоявшая из легкого крейсера, четырех эсминцев и корвета, встала на пути торпедного залпа бейтанов, перекрывая торпедам путь к станции. Виктор пока не знал, направлен ли удар на «Бийс-Внешний», или командующий бейтанов назначил целями для торпед корабли его эскадры, да это было и не так важно — все равно обе цели находились на одной прямой.
Вопреки всем наставлениям по тактике десантный транспорт Вершинина находился прямо в компактном строю эсминцев, лишь немного позади чуть выдвинувшегося вперед легкого крейсера. Только так, на минимальной дистанции, Виктор мог рассчитывать на надежное удаленное управление ионными пушками кораблей эскадры в условиях работы средств радиоэлектронной борьбы противника. Если при отдаче команд наземным орудиям небольшие сбои и задержки в передаче команд особой роли не играли, то здесь требовалась идеальная связь, иначе в такие быстрые цели, как торпеды, было бы просто невозможно попасть.
— Сто сорок семь целей! — выкрикнул Торк, — Как вы собираетесь ЭТО сбивать?
— Отставить панику! — зло ответил Вершинин и опустил забрало шлема, одновременно погружая сознание в боевой режим.
Виктор видел, что бейтанам осталось пройти совсем немного до расчетной точки, в которой он отдаст орудиям на спутниках приказ открыть огонь. До расчетной точки, известной только ему одному, осталось буквально несколько минут. Что ж, за это время он должен решить вопрос с торпедами, грозящими разметать корабли эскадры прикрытия, и заставить их разделить судьбу космического мусора, миллиардами лет накапливавшегося вокруг газового гиганта Бийс-5.
Серый Периметр. Система тройной звезды Бийс. Низкие орбиты пятой планеты.
Боевая рубка эсминца «Клык-114» сводной рейдовой эскадры бейтанов.
Глаза Герранда застилал гнев. Альфа только что публично обвинил его в трусости. Это несмываемый позор, если только бой со всей очевидность не покажет, что он был прав.
— Не стоило этого делать, вожак, — негромко произнес мастер оружия.
— Я должен был предупредить! — зарычал Герранд, разворачиваясь к подчиненному и скаля зубы.
Он сам знал, что допустил ошибку, воспользовавшись правом экстренного доклада альфе. Можно было и промолчать, ведь у него нет никаких доказательств. И уж в любом случае, срывать злобу на подчиненных недостойно вожака.
— Обсуждаем действия старшего в иерархии? — уже более спокойно, но все еще грозно произнес Герранд, в упор глядя на оружейника.
— Признаю ошибку, — с легким поклоном отвел взгляд оружейник.
— Делай свою работу!
— Слушаюсь вожак.
— Эсминцам выйти в первую линию для синхронного торпедного залпа по кораблям людей. — Вновь зазвучал на командном канале голос альфы. — Готовность четыре минуты. Авианосцу поднять авиагруппу. Истребителям сопроводить торпедоносцы до рубежа пуска торпед.
Строй эскадры начал уплотняться. Герранд тоже повел свой корабль вперед, приближаясь к крейсерам. Он уже почти занял предписанную позицию, когда на периферии боевой сферы появилось сразу семь отметок вражеских кораблей. Коротко взвыл сигнал тревоги, и вычислитель эсминца отобразил предполагаемую цель противника. Люди собрались атаковать оставшийся без серьезного прикрытия авианосец.
— «Клыкам» двенадцать и семнадцать продолжать подготовку торпедного удара, — немедленно отреагировал альфа. — Остальным эсминцам немедленно прикрыть авианосец и отразить атаку противника!
Что ж, Герранд был рад, что его корабль попал в пятерку эсминцев, которым предстояло прямо сейчас сойтись в схватке с людьми. По крайней, мере, ему представится шанс доказать, что брошенные ему обвинения в трусости не имеют под собой никаких оснований.
Выжимая из двигателей весь имеющийся ресурс, он даже смог немного вырваться вперед, обойдя остальные эсминцы, но, как оказалось, всё было зря. Увидев, что на помощь авианосцу идут значительные силы, люди трусливо свернули с боевого курса и двигались теперь параллельно бейтанской эскадре, не пытаясь вступить в огневой контакт.
Вожак «Клыка-73», назначенный альфой командовать их пятеркой эсминцев, запросил было разрешение начать преследование противника, но получил жесткий отказ и был вынужден остаться охранять авианосец.
Торпедный залп все-таки состоялся. В нем приняли участие легкие крейсера и два эсминца, оставшиеся по приказу альфы в первой линии атаки. Почти одновременно с ними выпустили торпеды и десять торпедоносцев, первыми покинувших авианосец и успевших догнать крейсера.
Залп впечатлял. Сто сорок семь торпед несущихся на жалкий строй кораблей людей просто обязаны были повергнуть противника в смятение. Вот только Герранд хорошо помнил, как бесславно гибли ракеты и торпеды его отряда, натыкаясь на нереально точный огонь ионных и плазменных пушек, казалось бы, совсем небольшого и довольно слабого аэрокосмического штурмовика людей. Кто находился в его кабине? Какие средства управления огнем он использовал? Ответа у Герранда не было, но он помнил и то, что в прошлый раз две торпеды все-таки прорвались к станции.