— Это, конечно, проблема, — не стал спорить Лу-Бунк, — но не нужно думать, что она нерешаема. Не вы первые столкнулись с подобными сложностями. Серый Периметр — очень неоднородное образование. Здесь сталкиваются технологии разных рас, и используются они людьми и чужими, имеющими совершенно различный уровень технической подготовки. Собирать совершенно сумасшедшие гибриды из, казалось бы, несовместимых компонентов здесь уже давно научились, и это не вызывает серьезных сложностей. Что у вас сейчас в ходу по части передачи энергии? Электричество? Ну, и нормально. Изготовить преобразователи нужной мощности особых проблем не составит. Конечно, это тоже будет стоить каких-то денег, но на заводах Периметра делали и не такое. Главное, не особо афишировать этот заказ. Конечно, кроме энергообеспечения есть еще вопросы стыковки интерфейсов, но, насколько я знаю, Имперцы не имели никаких сложностей с тем, чтобы передавать на ваши радары информацию со своих сканеров, причем использовали они для этого штатное оборудование своих кораблей и наземной техники, а это значит, что и тут особых проблем не ожидается. Думается мне, ваши ученые и инженеры вполне в состоянии разобраться с тем, как использовать эту технику. Чтобы стрелять из плазменной пушки не обязательно понимать, как она устроена. Достаточно знать, как целиться и на какие кнопки давить.
Тут Лу-Бунк, конечно, сильно упрощал, но в основном с его мыслью Виктор был согласен, и изложенный торговцем план постепенно переставал ему казаться чем-то нереальным.
— Звучит обнадеживающе, — кивнул Виктор, продолжая обдумывать слова Лу-Бунка, но что-то мне подсказывает, что имеющихся у меня средств не хватит на закупку всего необходимого и организацию такой экспедиции.
— Естественно, не хватит, — на лице торговца появилась хитрая улыбка, — у вас нет даже трети необходимой суммы, но этот вопрос тоже вполне решаем.
Лу-Бунк выдержал картинную паузу, но Виктор лишь продолжал внимательно смотреть ему в глаза.
— Я взял на себя смелось переговорить с партнерами по вашей ситуации, — наконец, произнес Лу-Бунк. — Мы готовы предоставить вам заем в размере двухсот миллионов кредитов. Не деньгами, естественно, а военным оборудованием по согласованному с вами списку. Беспроцентный заем, заметьте. Как вам такое предложение?
— Мне всегда казалось, что люди вашего склада не склонны к благотворительности, по крайней мере, в таких масштабах.
— Вам правильно казалось.
— Тогда в чем подвох?
— Его нет. Наши условия просты и прозрачны. Если Земле удастся отбиться от кронсов, Старшие вычеркнут вашу цивилизацию из минус-списка. Может быть, не сразу, но довольно быстро. Так было с форхайцами, и я не вижу причин, почему бы им не поступить так же с вами. Как вы думаете, подполковник, будет ли мне и моим партнерам выгодно иметь эксклюзивные права на торговлю с вашей планетой, скажем, на пять лет с момента ее вхождения в Протекторат?
— Пожалуй, на этом вы заработаете куда больше двухсот миллионов.
— Совершенно верно, причем, скорее всего, на порядок больше. Вот только и риски, сами понимаете, высоки. Вторжение кронсов еще нужно пережить, как вы, я думаю, прекрасно понимаете, а дальше возникают еще и не зависящие от нас обстоятельства, ведь Старшие могут и не изменить статус Земли…
— Не буду спорить и торговаться, но должен заранее предупредить, что вам придется включить в список партнеров еще одного человека.
— Без проблем, подполковник. Ваши личные интересы обязательно будут учтены.
— Я говорю не о себе. Есть еще один человек, без которого я никогда не оказался бы на планетах Империи. Его имя Силх. Именно он доставил меня на Флей-3, и у меня есть перед ним определенные обязательства.
— Силх… — задумчиво произнес Лу-Бунк. — Кажется, я слышал о нем. Насколько я знаю, работает он в основном в Империи, и в пространстве Серого Периметра появляется нечасто, но это не так уж важно. Хорошо, ваше дополнение принимается. Уверен, с Силхом мы договоримся.
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
Краен чувствовал себя неуютно. Возможно, Октос, все же был прав, и он слишком заигрался с этим землянином. Конечно, ничего совсем уж страшного пока не произошло, но в Буферной Зоне явно что-то зрело, причем, похоже, крайне неприятное, и непредсказуемые действия их подопечного могли подтолкнуть эти процессы в негативном направлении.
Октос, как всегда, торчал в своем бассейне, проводя время в абстрактных размышлениях и скуке. Краен не понимал, почему Совет Клана все еще терпит его на посту главы сектора. Вернее, он, конечно же, понимал, и понимание это было крайне неприятным. Просто Совет на девяносто пять процентов состоял из таких же Старших, как и сам Октос — когда-то энергичных и, надо признать, весьма заслуженных, но теперь уже старых и постепенно теряющих интерес к жизни. На их фоне глава сектора смотрелся еще довольно неплохо.
С землянином пора было что-то делать. Из Серого Периметра новости поступали с задержками, причем иногда довольно большими, но информация о публичной сделке владельца пустотной станции «Бийс-Внешний» с Единением Бейтанов вызвала определенный резонанс среди торговцев и контрабандистов и через несколько дней добралась вместе с одним из их кораблей до стационарного портала у Альфы Жирафа. Подполковник Вершинин недвусмысленно продемонстрировал свою способность изменять, казалось бы, заранее предначертанные события, и это напрягало.
Краену, конечно, было глубоко плевать на бейтанов и их проблемы, и уж тем более на какого-то там торговца, которому землянин помог избежать смерти и потери его жалкого бизнеса, но самодеятельность землянина вызывала опасения. Сначала он сломал планы танланов, что оказалось не так уж плохо, теперь ощутимо сместил давно сложившийся баланс сил среди наемников Серого Периметра. А дальше что?
Он не должен был вылезать со своей Земли и имел все шансы погибнуть при попытке отражения второй атаки кронсов. Мог и выжить, конечно, но это вряд ли. В любом случае за таким экспериментом было бы интересно понаблюдать, и, возможно, из земной цивилизации вышел бы какой-то толк для Буферной Зоны, хотя теперь Краен уже не был в этом уверен — очень уж аборигены непредсказуемы, судя по отдельным представителям.
Октос, как обычно, неподвижно лежал в аммиачном растворе личного бассейна и на появление Краена отреагировал довольно вяло.
— Как твои размышления, Октос? — дежурно поинтересовался функционер клана. — Привели ли они тебя к интересным обобщениям?
— Работа мысли не терпит суеты, — чуть, помедлив и проплыв десяток метров, ответил глава сектора. — Я уже вижу контуры пары интересных абстракций, но они еще требуют тщательной проработки деталей.
— Я рад, что твоя мыслительная работа не стоит на месте, — Краен вплыл в бассейн Октоса и немного приблизился к собеседнику, — однако я вынужден ненадолго тебя от нее отвлечь. Наш подопечный и в Сером Периметре не желает успокаиваться. Он влез в конфликт бейтанских наемников с одним из вольных торговцев с довольно печальным результатом для бейтанов.
— Бейтаны? Это же не мой сектор. Да и какое нам дело до Серого Периметра? Пусть развлекается.
— Октос, ты же понимаешь, что он сделал это не просто так. Землянин любыми путями пытается найти средства для приобретения оружия и доставки его на свою планету.
— Как он это сделает? Как только его корабль войдет в пространство Протектората, мы об этом немедленно узнаем, а дальше всё очевидно. Кстати, а почему ты так сильно боишься, что он попадет на Землю? Ты ведь изначально сам хотел, чтобы он туда вернулся.
— Хотел. Только не на корабле, набитом современным оружием. Я хотел, чтобы он изнутри стимулировал развитие их цивилизации. В этом и состояла суть эксперимента. Мне показалось, что земляне могут внести свежую струю в развитие Буферной Зоны, но я не собирался давать им в руки готовые средства для борьбы с кронсами. Меня интересовало, смогут ли они пережить новое вторжение, опираясь исключительно на свои ресурсы, но при содействии носителя биопроцессора. При положительном результате я собирался поставить перед Советом Клана вопрос о возобновлении проекта, начатого Осмом. Теперь же мы рискуем получить некорректный результат. Кроме того, я изменил свое мнение о землянах. Они опасны для Буферной Зоны. Слишком агрессивны и инициативны. Их вхождение в Протекторат может нарушить сложившееся равновесие, а оно и так уже трещит по швам. Ты интересуешься тем, что происходит за пределами твоего сектора?
— Очень редко.
— Не хочу быть навязчивым, но, возможно, тебе бы стоило обратить внимание на то, что военные конфликты, подобные последней стычке между людьми и танланами, стали вспыхивать между расами Протектората гораздо чаще, чем это происходило еще пять-десять лет назад. Буферная Зона теряет устойчивость и пока не вполне ясно, как предотвратить ее скатывание к столь нежелательной большой войне. В этих обстоятельствах выход на сцену еще одной молодой и агрессивной цивилизации только ухудшит ситуацию.
— Так в чем проблема? Подбрось спецслужбам Империи информацию о том, что в случае нападения кронсов на Землю Старшим очень не понравится появление имперского флота в Солнечной системе. Не думаю, что их император рискнет проверить на практике достоверность этих сведений. Думаю, даже если кронсы не уничтожат эту агрессивную цивилизацию полностью, после вторжения мы сможем надолго забыть обо всех связанных с ней проблемах.
Краен шевельнул щупальцами и погрузился чуть глубже в раствор аммиака. Несмотря на возраст и пассивный образ жизни Октос, похоже, еще не утратил гибкость ума. Его идея функционеру понравилась.
— Ты мудр, Октос, — не поскупился он на комплемент, — твой вариант решения проблемы имеет много преимуществ. Пока наш подопечный решает свои вопросы в пространстве Серого Периметра, серьезного влияния на Буферную Зону он оказывать не будет, а вернуться оттуда на Землю он может только через Протекторат… Что ж, я поступлю так, как ты предлагаешь. Пусть земляне сами решают свои проблемы, а у нас, я боюсь, скоро появятся свои, причем в весьма немалых объемах. Буду рад, если ты немного глубже вникнешь в ситуацию в Буферной Зоне. Со мной не все согласны, но я считаю, что в ближайшие годы большая война между расами протектората неизбежна, и мне весьма интересно услышать твое мнение по этому поводу.