Блин, где мои друзья?! От волнения я забыла, что тоже могу драться. Но чтобы творить сильные заклинания, мне надо бы хоть немного сосредоточиться – а я не могу, эта штука не дает мне и доли секунды.
Так вот как погибли мои предшественники! Не-е-е, я так гибнуть не хочу.
Мамочки! Еще один плевок достает мою ногу. Адская боль! С шипением слюна разъедает мою плоть до кости, я кричу и плачу и практически перестаю что-либо соображать.
Паук прицеливается…
Кажется, это все… Умрешь вместе со мной, тварь!
Мне хватает секунды, чтобы сделать единственное, на что я способна в таком состоянии. Всю свою силу, всю энергию я вытаскиваю из себя и одним сокрушительным ударом направляю на своего убийцу. Но и он успевает выпустить заряд. Мир вокруг гаснет в ужасающей боли.
И мы умираем одновременно.
Как же больно!
Везде!
Кажется, я говорю об этом вслух.
– Раз больно, значит ты жива, – злой голос Рона.
Разлепляю глаза. Я на огромной кровати, белоснежная комната, но шторы затемнены. Рядом с мной Рон, Ари и Фарн. Успели, значит! Ари дает мне напиться воды, и я бессильно откидываюсь на подушки.
– Что произошло?
– Благодаря тому, что ты дура, произошло раскрытие целой серии преступлений!
Чего он злится? Рон мечется по комнате и чуть ли не орет:
– Никогда! Слышишь, никогда ты больше никуда с нами не пойдешь! Это ж надо, лезть своими ручками к каждой дырке! Ты попала в одностороннюю портальную ловушку и должна была умереть, понимаешь?! А если бы мы не успели считать путь и появиться в этой зорховой пещере?!
– А кто такой Зорх?
– А-а-а! – заорал Рон и выскочил, хлопнув дверью.
Мне обидеться?
– Не обижайся, – мне сдержанно улыбался эльф. – На самом деле это могло произойти с любым, даже самым опытным – и, как ты видела по трупам, происходило. Просто мы ужасно переволновались, что могли потерять тебя, Рон чуть с ума не сошел.
Ари дал мне выпить обезболивающее, а Фарн поменял бинты, пропитанные восстанавливающей мазью. Все мое тело – и, похоже, лицо – было покрыто безобразными шрамами и ожогами.
– Это навсегда?
Я разволновалась не на шутку.
– Нет, все исправимо. Главное, что яд не разъел твои внутренние органы и кости.
– Сколько я уже здесь?
– Три дня.
– А занятия?
– Отпросили. Сказали, что ты заболела и была отослана в приютский лазарет.
– Приютский?
Ну, ты ж якобы из приюта.
– Так кто такой Зорх?
Ари улыбнулся:
– Мифическое чудище, известное жуткими преступлениями.
– Значит, это ругательство?
– Ну да, самое страшное.
– Надо запомнить…
Разговор утомил меня, и я закрыла глаза. А когда проснулась, Фарн и Ари рассказали мне всю историю. Рона уже не было рядом – и не только потому, что он на меня злился, но и потому, что его вызвали в столицу давать показания.
Вот уже несколько месяцев в столице пропадали артефакты. На этот раз исчезло три весьма ценных. Их можно было сделать заново, не сразу, но можно, но то, что они могли оказаться в преступных руках, напрягало Императора и Тень. Самое странное, что направленные на их поиски дознаватели периодически пропадали тоже. Сначала на это не обратили внимания, но потом поняли – что-то не так.
– Ловушки?
– Да.
Все они переносились через ловушки в пещеру этого паука. Их трупы я и видела. Благодаря магии удалось опознать все тела – и даже скелеты, и теперь они похоронены с почестями. А паук – на самом деле берийский паукообразный исот – хранил не только эту тайну. Он хранил и артефакты. В себе. И те были уничтожены вместе с ним.
– Так, я не поняла. То есть паук украл артефакты?
– Нет, их украл человек, а паук хранил. Скажем так, сильный маг может отдавать на хранение пауку какие-то ценные предметы. Это хранилище покрепче казны Императора.
– И зачем магу эти артефакты?
– Мы пока не знаем
– А зачем выстраивать туда порталы-ловушки?
– Потому что это плата. Тот, кто ищет охраняемые предметы, становится пищей паука.
– Но где логика? Ведь дознаватели могли убить его?
– Не могли. Сильных магов такие ловушки не зовут, прячутся, а маги средней силы в итоге не могут противостоять пауку. Ты была в кольце, вот дверь тебя и позвала.
– Но я его убила?
– Ага. Мы, кстати, хотели спросить, с помощью какой магии?
Я пожала плечами.
– С помощью всей. Просто собрала все, что почувствовала внутри, и швырнула в него. Я ж без кольца была, вот и получился большой «бум».
– Ну тогда понятно. От паука и артефактов остались одни сопли на стенах, мы едва считали, что артефакты в нем все-таки были, во всяком случае два из них. Если бы убивала одной стихией, это не помогло бы – на это и был расчет преступника, в нашем мире пять равнозначных стихий в одном маге… Считалось, что, не бывает. Но паук успел выплюнуть на тебя яд. Волна твоей силы отвела плевок чуть в сторону, но все равно попало очень много, поэтому такое тяжелое лечение. В больницу тебя везти не стоило, тем более что мы сами очень сильные целители.
– И где я сейчас?
Ари смутился.
– В моем доме. Я живу тут один – ну, когда не живу в Академии, да и мой дом был ближайший к месту событий.
– А ничего, что артефакты уничтожены?
– Ничего. Главное, что их ни у кого теперь нет.
– А что вы сказали во дворце?
– Анна, у тебя вопросы когда-нибудь закончатся? Сказали, что обнаружили портальную ловушку, пошли по ней и уничтожили паука совместным ударом. О тебе ни слова, конечно.
– Но они же могут почувствовать чужой магический след?
– Могут, но не сразу. Знаешь сколько там следов? А потом что-нибудь придумаем.
М-да, вот, блин, и раскрыла преступление века. Раскрывать оказалось больновато. Что-то мне уже не хочется быть дознавателем или боевым магом. Хотя… Если мои друзья будут рядом…
Рон, правда, сказал, что они меня больше никуда не возьмут. Но это мы еще посмотрим.
В Академии я оказалась спустя несколько дней. Шрамы практически сошли, но еще чувствовалась слабость. Предупрежденные о моей «болезни» преподаватели не зверствовали. И я продолжила учебу, просиживая много времени в библиотеке: нагоняла и изучала всяких злобных существ – мало ли, вдруг понадобится опять. Студенты больше не доставали меня – то ли просто пожалели из-за моего бледного вида, то ли им надоело заниматься фигней. Я продолжала заниматься и с друзьями – с Роном мы засели вплотную над ментальными блоками, Ари, помимо стихий, учил меня драться на ярсинах и объяснял портальную магию – правда, и то и другое пока не слишком успешно.
Вот только странновато вел себя Эль: задумчиво смотрел и обходил стороной. Стыдился? Или, может, он вообразил, что моя «болезнь» из-за их нападения? Ну и ладно, мне же лучше. Поживу хоть спокойно перед днем рождения. Скоро мне исполнялось – по любому летоисчислению – двадцать шесть. Чтобы не путаться, я решила приравнять год на Земле к году на Таносе, и мы с Роном примерно подсчитали, какого числа я могла родиться.
Пятый день третьего цикла. Месяц Закрытой Планеты. Символично, к тому же я теперь тоже любила цифру пять, по числу стихий.
В день рождения меня разбудила щекотка. Какого черта?! Я попыталась открыть глаза – за окном еще темно, а рядом с кроватью стоят полностью одетые Рон, Ари и Фарн. Вчера я легла очень поздно – нужно было подготовиться к следующей неделе, поскольку мы уезжали куда-то на все выходные.
Но будить меня ранним утром в мой же день рождения?!
– Вставай, соня.
– Не хочу, – буркнула я.
– А мы не хотим, чтобы ты пропустила рассвет своего нового года. Вставай.
Я нехотя поднялась, протопала в ванную и переоделась в заранее приготовленные платье и головной убор. Взяла сумку.
– Пешком или порталом?
– Порталом, конечно.
Я шагнула вслед за ними и оказалась… Боже! Невероятное место!
Кажется, я даже знаю где: об этом Граничном озере неподалеку от Академии рассказывали многие. Студенты и жители городка ездили туда на пикники, ну а для меня вряд ли нашлась бы компания. У меня перехватило дыхание: глянцевая темная вода едва блестела в рассветных сумерках, белоснежные, будто тронутые изморозью деревья по краям казались еще белее. Огромное пространство водоема было ограничено Белым лесом с трех сторон, а на берегу напротив того места, где мы стояли, обрывалось. Я знала, что там резкий склон, ведущий в долину, в которой лежал наш городок Балф. Мы были на пологом озерном пляже, пустом сейчас; вместо песка здесь россыпью лежала белая каменная крошка, отливающая серебром. Солнце начало подниматься именно в это мгновение. Багряный шар, раскрашивающий небо в сизые, сиреневые и розовые тона, легкая дымка облаков – и вот над водой заискрил, переливаясь, утренний туман. Запели птицы.
Не знаю, сколько я простояла в немом изумлении. Стало совсем светло, и я подбежала к воде – прозрачная, но ледяная, не окунешься. В этот момент Рон, Фарн и Ари потянули меня куда-то с лукавыми улыбками. Мы снова шагнули в портал и снова оказались у озера, но в его западной части. Здесь не было пляжа, сзади – непроходимый лес, кусты, только небольшая поляна с травой и цветами и глубоко врезавшаяся излучина, закрытая со всех сторон белыми камнями и деревьями.
– Тайное место? – Я была в восторге.
– Да. Мы еще давно его обнаружили и потом уже поставили маячок. По-другому сюда не проберешься, если не знаешь о его существовании, – Рон широко улыбался.
– И много народу знает?
– Всего несколько человек, в том числе мы. И ты теперь сможешь приходить сюда, когда начнут получаться порталы. Поставлю маячок и для тебя. Потрогай воду.
Я подошла к озеру. Теплая!
– Отсюда бьет горячий ключ и попадает в озеро. Даже зимой можно купаться. Ты как, идешь?
Все трое быстро скинули одежду и бросились в озеро. Я не отставала – надо бы спросить, в чем здесь купаются, но мое нижнее белье выглядело более закрытым, чем наши земные купальники, поэтому я не стеснялась.