Поскольку у каждой команды были свои подсказки и артефакты, предполагалось, что мы разойдемся и не помешаем друг другу. Борьба между командами была запрещена. Зрители могли наблюдать за нашими действиями благодаря специальной подсветке – трибуны были переполнены. Ну вот и начало. Гонг.
Мы выбежали на первую площадку, схватили предназначенный для нашей команды свиток и углубились в его изучение. Начало довольно простое – кусок карты и направление движения. Побежали в ту сторону и тут же… Теряем Эртера?!
Он как сквозь землю провалился!
Видимо, действительно провалился. Эль считал колебания земли. Попытались найти яму, но поняли, что это невозможно. Первая ловушка – и одного игрока мы тут же потеряли. Теперь мы более осторожны. Вверх через деревья и паутину, отразили нападение гигантских воронов – огонь и лед летят в птиц, которые тут же тают. И… неприступная стена впереди. В чем секрет? Мы ощупываем кладку, ищем узоры, выступы – что угодно. Перепрыгнуть нереально – сверху магическая сеть. Магией разбить не можем.
– Подкоп? – спрашивает кто-то.
Эль качает головой. Что же это может быть? И вдруг я понимаю, что некоторые камни глянцевые.
– Это зеркала!
– Зеркала?
– Эль, в нашем храме Смерти нужно смотреться в зеркало и добираться до своего подсознания, чтобы открыть дверь, – что, если тут так же?
Лицо Эля проясняется, он кивает. Вот только зеркал четырнадцать. Как быть? Но один из магов Воды воспроизводит заклинание раздвоения, добавляя нам игрока взамен потерянного, – и вот уже четырнадцать человек становятся напротив зеркал и прикасаются одновременно к поверхности. Камни рушатся. Ура! Мы бежим дальше.
И попадаем в зыбучие пески. Первый был Альяс, но его мы успели вытащить. Обойти? Нет вариантов – шипящий чертополох по сторонам еще опаснее, а на полигоне все настоящее. Где же подсказка? Эль внимательно смотрит на заросли убийственного растения, и его осеняет:
– Посмотрите, как направлены листья! Вверх под наклоном. Значит, здесь действует восходящий поток воздуха, воздушники могут его усилить, и нам останется только прыгнуть и прокатиться.
Прокатиться на потоке воздуха?! Я ж не делала этого никогда! Свалюсь на фиг и утону в песке…
Эль заметил панику на моем лице.
– Пойдешь со мной. Ты мелкая, удержу.
И действительно подхватывает меня, как только воздушные маги усиливают поток. Ух! Это было похоже на полет на качелях, когда все остается внизу, а живот стягивает в сладком ужасе. Вот только приземлилось двенадцать человек. Один все-таки не долетел и был удален с поля. Дальше нас ждал обстрел шаровыми молниями, сложение каменной головоломки, куча разных препятствий, которые просто слились для меня в одно большое – залезай, спрыгивай, перепрыгивай, тащи. Потом грязь. Дождь – над нами издевались как могли. Пот застилал глаза. Мы потеряли еще одного человека. Но все-таки добрались до артефакта – чаши стихий.
Точнее, у нас должна была быть одна чаша, а там была целая сотня! Какая наша?
Не к месту вспомнился Индиана Джонс и его чаша Грааля. А что, если к месту? Я подошла к Элю и тихонько сказала:
– Попробуй найти самую простую.
Он задумчиво посмотрел на меня:
– Уверена?
– Нет. Но если бы я была стихиями, мне не нужно было бы богатство.
Как все-таки полезно иногда смотреть голливудские блокбастеры: Эль выбрал глиняный кубок – и это была победа! Причем полная, по баллам нас ждал финал. И даже тот факт, что в финале не могли участвовать потерянные в этой игре студенты, нас не смущал.
Я выспалась и пошла завтракать в столовую. Меня встречали с улыбками. Неужели, благодаря состязанию, отношение ко мне изменилось? Это было очень приятно.
Завтрак, снова сбор с командой – и финал через полтора часа.
– Что нас ждет?
– Никто не знает. Во-первых, нам придется сражаться с другой командой, а это пятикурсники. Они вчера не потеряли никого, благо изначально у них было десять человек. Во-вторых, сегодня не просто ловушки. Нас будут ждать боевые маги.
– Что ты имеешь в виду? – я удивилась.
– Академия всегда договаривается с боевыми магами, и те прячутся на поле. И когда мы будем пробегать мимо, они нападут с боевыми и связывающими заклинаниями. Если попадание условно-смертельное – на игроке появляется печать окончания. Да и больно это очень. Конечно, на поле дежурят целители, но… В любом случае полное попадание мага означает выбывание из игры. А мы должны дойти.
– Хотя бы один из нас?
– Хотя бы один.
Суть игры заключалась в том, чтобы с наименьшими потерями продвигаться через поле противника. Сначала мы продвигались через свою часть поля. Где было немало ловушек. Затем, примерно на середине, тут уж как повезет, мы сталкивались с противником, бежавшим нам навстречу, в дуэли. И «выжившие» после дуэли должны были бежать в сторону выхода, опять через ловушки. И побеждала та команда, что доходила до финиша быстрее.
Звучало просто, но нужны была все наши умения, скорость и ловкость. Мы вышли на поле в назначенное время. Трибуны ревели. А я боялась. Какое-то дурное предчувствие овладело мной, но я его отогнала. Перенервничала, наверное.
Раздался сигнал к началу. И… Честно говоря, это было похоже на бойню. Наши «гибли» один за другим. Под ударами и градом снарядов, в огненной лаве, среди взбесившихся черных магов и могил. Я даже не особо различала, что происходило, – здесь уже не надо было думать и разгадывать. Только действовать: бежать, защищаться, драться и снова бежать.
Ну, с защитой и реакцией у меня все было неплохо. И бегала я быстро. Поэтому к столкновению с пятикурсниками пришла вместе с оставшимися четырьмя членами команды. А тех было семеро.
Неравные силы. Но тут Эль выкрикнул:
– Нас пятеро, все разные стихии! Объединяем энергию!
Черт. Присоединить-то свою стихию я могла, только мне сложно было достать что-то одно. Так, кем он меня считает? Быстро осмотрела своих однокурсников. Ага, Землей. Мы сложили руки и направили все силы в сторону Эля. Тот преобразовал все стихии в единую магическую стену и начал двигать ее в сторону противника. Я невольно залюбовалась юношей-мужчиной; если бы в первый раз я увидела его именно в этой ситуации, то наверняка бы влюбилась! Высокий, красивый, даже грязь не портила; волосы взлохмачены, а из рук сноп белого света.
Но противники устояли. Все-таки на их стороне не только сила, но и опыт. И они даже начали шагать в нашу сторону. Мной овладел азарт – если они прорвутся, то нам уже нечего будет делать на полигоне, весь наш ресурс ушел в этот удар. И тогда я потихоньку сняла кольцо и влила в Эля дополнительный поток. Он удивленно дернулся, но не стал отвлекаться. Объединению стихий я научилась недавно и еще не совсем отработала, но помогло ведь! Световая стена вспыхнула и разметала противников по сторонам. И на них тут же появилось обозначение окончания игры. Ого!
Теперь мы можем даже просто ползти, все равно победим, если хоть кто-то дойдет.
Один из наших противников успел зацепить Прата. Осталось четверо.
Мы побежали дальше, через какие-то катакомбы, кислотные лужи и тявкающих псов. Неожиданно, за поворотом, нападающий маг выпустил по нам целую серию парализующих снарядов. Эль успел выставить мощную защиту. Но защитила она полностью только меня – его самого задело, а двое наших свалились и больше не двигались. Я подставила Элю плечо и стала медленно пробираться к выходу. Еще немного.
Как так получилось, что мы остались только вдвоем? Судьба? Провидение? Снова игры стихий?
Мы ползли в сторону выхода, уворачиваясь от неопасных сполохов и клиньев. Я практически тащила Эля, тот едва перебирал ногами. Задета рука, часть ноги, магический резерв почти на нуле. Ничего, надо будет – понесу на себе. Мы уже почти победили – и я получала удовольствие от этой мысли.
Я не то чтобы была азартна по натуре, но эту победу я – да и что уж там, Эль тоже – заслужили. Как и вся наша команда. Я видела выход, видела наполненный магией забор, ограждающий нас от зрителей. Кажется, даже различала улыбающегося Рона. Еще минута.
И в этот момент краем глаза заметила движение в кустах. Еще один нападающий? Ну да, такой подвох возможен, когда мы так близко к цели. Эль его еще не видел, но маг в черной мантии целится в нас. Если он попадет в него – мы можем проиграть. Если в меня – проиграем точно, Эль сам не доползет.
Я уже создавала защитный купол, когда поняла, что-то не то.
В руках нападающего не было боевого магического шара. Между его ладоней клубился черный сгусток со сполохами. Я знала только одно заклинание, которое имело такое проявление. «Удар Тьмы». Заклинание, убивающее и рассеивающее тело и душу по всем девяти мирам. Заклинание, сотворив которое, нападающий полностью лишался своей магической силы. Я знала о нем, потому что знала много всяких смертельных ударов.
В долю секунды я оценила обстановку. Камикадзе, блин! Он знает, что погибнет, если не от «удара Тьмы», так от дознавателей, но все равно готов убивать.
Отступник…
Волна адреналина и холода прошила мое тело. Он намерен убить Эля! Почему? Как?! Видимо, род Олард, стал сильно кому-то мешать… «Удар Тьмы» мог победить только сильный маг, очень сильный маг, но все они были далеко – поле экранировало пространственные перемещения, добежать – нереально.
Эль ослаблен боем и вряд ли знает заклинание противостояния – в Академии их учили на последнем курсе, это я фанатично выискивала и требовала все возможные варианты защиты от всех заклинаний заклятия.
Я понимала, что подставлюсь, но не бросать же его умирать? Этого глупого, злого, но уже почти своего мальчишку? Не могу. Тем более что и в меня может попасть. И тогда я шагнула наперерез. Услышала, как кто-то заорал – наверное, Рон, – и выставила сложнейшую защиту Ока. «Удар Тьмы» обрушился на меня и Эля, раздирая в клочья защиту, срывая мою чалму. Но я выстояла.
Друзья ведь говорили, что я смогу стать одним из сильнейших магов Империи, вот и пора использовать свою силу на что-то стоящее.