Почувствовала, как тлеет одежда, и содрала с себя защитный костюм, чтобы ничего не попало на кожу. Ничего, майка и штаны вполне себе прикрывают тело. Маг – точнее, уже не маг – упал. Его рот и глаза были раскрыты от удивления. Я поняла, что вокруг тихо, слишком тихо.
В чем дело?
Черт!
Волосы.
Искрящиеся пламенем, льдом, золотом, серебром и чернотой. Мои волосы вырвались на свободу, окутав меня облаком. Тайна перестала существовать, но я не жалела.
Не обращая внимания на потрясенного Эля, я еще раз посмотрела на отступника. Жалкий ублюдок. Я чувствовала, как сила и волна справедливого мщения поднимается во мне, и практически не могла ей противиться. Сделала к нему шаг, выставив вперед руки с удлиняющимися ногтями, создавая воронку Угасания вокруг него, но меня перехватили.
Рон?
Нет. Я вдохнула запах барбариса и моря. Арий Тер Олард.
Почему так близко? Ах да, племянник же. Накатила волна тепла от его неожиданных объятий, и тут же – ужас.
Тень Императора. Правящий. Палач. Теперь он знает… Они знают. Что меня ждет? Я дернулась и попыталась отойти, но меня не пустили. Напротив, развернули к себе, приподняли и заглянули в глаза. В мою душу. И в этот момент я увидела, как его нос дернулся, впитывая мой запах, а может, запах моей магии. Его глаза изумленно расширились.
Черт! Он узнал меня. Узнал, что это я была тогда в театре, – что бы Рон ни говорил про защитную маску, Тень тогда почувствовал мой запах; только не осознал, что это запах магии. Зато сейчас он понял, что ложь гораздо многограннее, чем то, что я скрывала под чалмой.
– Ты в порядке?
Ох, этот голос. Тягучий, хриплый, тяжелый.
– Да.
Он поставил меня на землю и двинулся к поверженному. Я покачнулась – кажется, силы все-таки на пределе. Меня попытался удержать Эль, только он и сам не стоял на ногах. Начала валиться в обмороке и уже не видела, как целители подхватили Эля и потащили в лазарет, как пытались унести и меня, но подбежали Рон с Фарном и Ари и перенесли порталом в кабинет ректора. Не видела, как визжит от боли отступник.
Меня поглотила спасительная тьма.
Кажется, в меня вливают силы. Кайф. Как раз то, что нужно. И очнулась я там, где нужно, – на диване в кабинете Рона. И, как обычно, увидела три встревоженных лица.
– Милая традиция, – хихикнула я.
Они расслабились. Я аккуратно села.
– Что будем делать? Я так понимаю, все видели мои волосы, все видели, что я сильный маг, владею заклинаниями, которыми не может владеть первокурсница, и теперь встанет вопрос о том, кто я и откуда?
– Ну, положим, предполагая некую смертельную опасность, которая могла тебе грозить, мы научили тебя особым защитным заклинаниям… – пробормотал Рон.
Начал с самого простого.
– Но что касается остального… Мы не дадим тебя забрать! Да, Правящие могут, но надо что-то придумать, как-то превратить все это в нужные нам действия…
Он быстро ходил по комнате и потирал шею. И, кажется, его осенило.
– Ну конечно! Родство по крови.
Фарн и Ари уставились на него, открыв рты. Я не совсем понимала, что он хочет сделать, но, судя по их реакции, это довольно сильная и необычная штука.
– Смотри, у тебя же как раз подходящий возраст! Теоретически двадцать пять лет назад у меня могла быть маленькая сестренка, которую не уничтожили. И я, чтобы спасти, скрыл ее ото всех. Воспитывалась ты в глубинке, тебя учили потихоньку магии, и, когда ты уже не могла сидеть взаперти, я рискнул вывести тебя в свет, но и здесь перестраховался и надел на тебя чалму и сделал Галади-тель…
– Эм… гениально, конечно, но я так понимаю, что любой дознаватель поймет, что во мне ни капли крови твоего рода, – я была в недоумении.
– В том-то и дело! Это как раз можно исправить! Конечно, мне придется лично рассказать Правящим твою историю, но даже они не смогут ничего сделать, если ты окажешься под защитой рода! А для всех это будет чудесная история спасения, и мало того что ты будешь известна как одна из самых сильных магинь современности, так еще и как наследница рода!
– Рон, но почему ты готов это сделать? Я всегда мечтала иметь настоящего брата, но ведь ты действительно поделишься со мной, иномирянкой, всем самым важным, что у тебя есть!
Рон опустился передо мной на колено.
– Ты не понимаешь, как изменила меня, изменила мой мир. Я снова задышал с тобой. Я действительно считаю тебя очень близким другом и буду счастлив назвать своей сестрой. К тому же, – он усмехнулся, – моих богатств явно многовато для меня одного.
Нас прервал спокойный голос Ари.
– Нужно выполнить обряд как можно скорее. Боюсь, что скоро Тень оставит своего допрашиваемого, и если мы не успеем…
Не надо было объяснять. Меня стащили с дивана, раздели до белья. Пока Фарн чертил что-то на полу, Ари зажигал маленькие светильники и расставлял их по краям вычерчиваемой фигуры. Рон тоже снял рубашку, приготовил кинжал, какую-то жидкость, поставил меня внутрь фигуры. Он быстро смазал жидкостью свой и мой лбы, троица взялась за руки и начала читать нараспев длинное, совершенно неизвестное мне заклинание. Я закрыла глаза и почувствовала, как погружаюсь в транс. На краю сознания услышала, что кто-то колотит в дверь, требуя открыть ее, но мне было все равно. Я почувствовала, что Рон берет меня за руку и ладонь неожиданно обожгло.
Наша сила, наша кровь, наши прошлое и будущее смешались и перетекли друг в друга. В какой-то момент жар стал совсем нестерпимым, он проник в мою руку, все выше и выше, добрался до плеча, груди и затих. В это же мгновение Рон отнял ладонь, и мое сознание прояснилось. Я открыла глаза.
Все трое выглядели уставшими, но улыбались. «Посмотри», – прошептал Рон. Он провел меня к зеркалу, и я увидела изящную татуировку, тонкой линией вьющуюся по правой руке, расцветающую орнаментом на плече и переходящую на грудь.
Сестра. Сложно описать эмоции, которые меня переполняли. Мои биологические родители, по сути, отказались от меня, я никогда не чувствовала принадлежности к семье, опору. А здесь всем своим существом я почувствовала, что я нашла дом, нашла свой род. Свою защиту и прошлое. Кажется, я даже завизжала от счастья и закружилась, как ненормальная, среди хохочущих друзей.
В этот момент дверь, которую, по идее, не могло сокрушить ничто и никогда, распахнулась. То, что мы последнюю минуту не обращали внимания на крики и удары, еще не означало, что к нам не пытаются проникнуть.
Люцифер. Тьфу, Правящий собственной персоной.
Он в одну секунду оценил обстановку: кружащуюся полуголую меня, ржущую троицу, свечи и заляпанный кровью пол.
– Что. Здесь. Происходит?!
Кажется, насчет «оценил» я погорячилась.
Арий подлетел ко мне, быстро осмотрел, залечил порез – да ладно, я и сама могла, – задул свечи, сорвал штору, чтобы замотать меня, и наконец начал успокаиваться. Это он меня в плен взял, чтобы допрашивать? А штора вместо наручников?
– Что. Здесь. Происходит? – спросил он уже спокойнее.
– Мм, друг мой. А будь добр, отпусти мою сестру. Ты делаешь ей больно.
Спокойный голос Рона заставил Тень вздрогнуть и еще раз оценить обстановку. Но отпускать он меня не собирался, наоборот, притиснул к своему боку.
Ладно, могу постоять и так.
– Зачем?
Всего один вопрос. Да, идиотом Тень не был.
– Я должен был защитить ее от Совета. От Правящих.
– То есть от меня?
– И от тебя.
Тень шумно вздохнул и выругался.
– А на самом деле она кто?
– Иномирянка. Человек с Закрытой Планеты.
Кажется, мы его удивили. Но мне уже поднадоело, что они говорят так, будто меня здесь нет. К тому же чувство эйфории отпустило, и я поняла, как устала. За последний час произошло столько, что мой резерв – и магический, и физический – был полностью исчерпан.
– Так, друзья. Кажется, я сейчас просто упаду снова. Мне надо поспать. А у вас там наверняка всякие взволнованные студенты, родители и прочие дела. Может, займетесь ими, пока я немного отдохну? Или я арестована?
Последнее относилось к Тени. Я была серьезна, но, по-моему, он решил, что я издеваюсь. Рыкнул, оттолкнул, так что я повалилась тушкой на диван – впрочем, туда я и хотела, – и вышел.
Арий не мог поверить, что вся эта ситуация возможна. Он смотрел на своего друга, который быстро шагал по территории Академии, раздавая указания. Ари и Фарн пошли улаживать дела на факультетах и зачищать место боя, его собственные ищейки опрашивали студентов, преподавателей и гостей. Арий был в бешенстве от того, что не предотвратил появление отступника, что подверг племянника опасности. И эту девчонку тоже. Работа кипела, но Ария не покидало ощущение, что он находится в каком-то сне: поведение его друга оставалось за пределами его понимания, как и вся сложившаяся ситуация. Наконец они разобрались с самым насущным, и Рон пригласил его в беседку, накрыв ту пологом тишины. Он не стал ждать вопросов, не стал юлить или врать – Арий бы это почувствовал, а просто рассказал все как есть с самого начала. Как они попали в переделку, как вызвали стихии, а вместо этого получили перепуганную иномирянку с невероятно мощной силой, уничтожившей волков. Как оказались обязанными ей жизнью и приняли решение скрывать ее в Академии, учили, вызволяли из разных ситуаций и постепенно подружились. Как ездили в столицу на ее день рождения и вынуждены были надеть на нее маску куртизанки. Как испугался он на плацу и решился на поистине невероятный поступок породнения с девушкой, которая стала ему как сестра.
Анна Тер Сегет.
Единственно правильное решение, и Арий это понимал. Он сам еще не мог разобраться, что чувствует по отношению к этой девочке: она спасла его племянника и действительно являлась удачным приобретением для Империи. Императору он все объяснит, но были бы они столь лояльны без этого родства с высшим родом? Да и на Совете Императоров могло произойти что угодно. Пожалуй, Рон действительно совершил единственно правильный шаг, защитив Анну и решив навсегда скрыть ее происхождение. Арий успокоился. Он не был склонен к беспричинной агрессии и умел принимать правильные решения. Он понял, что поддержит ложь Рона и убедит Императора в ее необходимости не только ради Рона, но и ради той, к судьбе которой так неравнодушны сильные мира сего.