Тень молчаливо ел, а женщины разговаривали исключительно о прошедшем бале, не затрагивая никаких скользких тем. Рон, который, по счастью, тоже был приглашен, рассказывал про дела в Академии. Когда ужин закончился и Императрица с принцессой ушли, а мы перешли в малую гостиную, я почувствовала себя свободнее.
– Расскажи о своем мире. – Геллард выглядел заинтересованным.
– Что бы вы хотели узнать?
– Да что угодно! О ваших государствах, правителях.
Я рассказала. Часа два говорила, периодически смачивая пересохшее горло вином. Про страны и границы, про страшные войны и оружие массового поражения, про жестокость и справедливость. Вспоминала наши расы, языки, места, в которых я побывала, устройство общества, работу таможни и полицейских, рассказывала про паспорта, про аэропорты и вокзалы, средства передвижения и как они появились. Говорила, пока не начала выдыхаться. Меня практически не прерывали. И я постоянно ловила заинтересованный взгляд Ария. Он как-будто не просто слушал, но примерял на мою ситуацию то, о чем я говорила. Может быть, наконец поймет, почему я другая и почему я не изменюсь?
– А ты можешь быть полезна не только как маг, – задумчиво протянул Император. – Несколько моментов меня заинтересовали и натолкнули на кое-какие мысли. Знаешь, я официально назначу тебя консультантом Теневого ведомства и буду вызывать время от времени, у меня есть идеи о кое-каких изменениях. К тому же может понадобиться твоя помощь в расследовании.
Блин, я надеюсь, в этом мире не появятся визы благодаря моей болтливости!
Император замолчал и смотрел на меня. Я на него.
– Я должна что-то сказать? – дошло до меня наконец.
– Нет, ты определенно мне нравишься, – засмеялся Геллард. – Вообще-то ты должна упасть на колени, целовать мои ноги и благодарить за высочайшую милость.
У меня открылся рот от удивления:
– Серьезно?!
Я посмотрела на Рона. Тот тоже смеялся.
– Нет, Ани. Достаточно формулы принятия.
– Ага. Хорошо. Спасибо за оказанную честь, Правящий.
Геллард кивнул и отпустил меня, наконец, отдыхать. Рон ушел вместе со мной. Тень, не сказавший за это время ни слова, внимательно смотрел нам вслед.
– Что тебя беспокоит?
– Анна.
– Влюбился?
Тень взглянул на Императора. Глаза того смеялись. У них не было секретов друг от друга, но Арию почему-то совсем не хотелось обозначать ту бурю эмоций, что он чувствовал иногда по отношению к девушке. Не влюбленность. Раздражение, желание, злость.
– Нет. Но она появилась как-то слишком… не вовремя.
– Что ты имеешь в виду?
– Ткань событий закручивается. Я чувствую это. Как и двадцать пять лет назад. Тогда мы все прервали, но снова что-то происходит… Пока только мелочи – нападение на Эля, которое я не смог ни предотвратить, ни остановить. Потом этот паук и артефакты. Ты знаешь, что она была там? Паука уничтожили не Рональд с друзьями, портал позвал девчонку, как слабого мага.
– Но она же исключительно сильна?
– Носит сдерживающее кольцо, чтобы не было проблем, поэтому ловушка на нее сработала. Мне пришлось вытащить это признание из Рона не так давно, когда уже стало общеизвестно, что Анна… существует. А тогда я просто чувствовал фон.
– Как она может быть замешана?
– Не замешана. Но… как-то связана. Пока не могу понять как. И это меня нервирует. Ты и твоя семья в безопасности, но вот остальные…
– А как насчет тебя? Ты в безопасности? У меня хотя бы есть наследник, а вот у тебя преемника нет никакого. Мы как-то говорили об обучении Эля.
– Не подходит он на эту роль. Слишком много неподконтрольных эмоций. И кровь немного не та.
– Что и возвращает нас к разговору о твоей женитьбе. Тебе нужен наследник.
– Я понимаю… Я займусь этим, как только вся эта история прояснится.
– А если не успеешь? Я уже всего ожидаю.
– Я проверю кровь всех Олардов на всякий случай и сообщу тебе имя оптимального кандидата.
Спустя несколько дней мы встретились снова.
– Не снимай браслет никогда. Это не просто украшение и знак нашей помолвки – это знак принадлежности, а еще мощная защита.
Арий надел на мою левую руку браслет. Татуировка тут же полыхнула огнем. Хорошо, что ее сдерживала иллюзия – другой браслет, который изготовил мне Фарн, памятуя о моем желании скрывать рисунок ото всех, в том числе и от Ария.
– И какой принцип его действия?
– Он… скажем так, он действует как портал, чтобы я мог в случае чего тебя спасти.
Я кивнула. Скоро уже вся окажусь обвешана значимыми цацками: сдерживающее кольцо рода с изумрудом, два усыпанных драгоценностями браслета, серьги экстренной связи, выданные мне в Теневом ведомстве – Император действует быстро.
– И звезда во лбу… – пробормотала я.
– Что?
– Ничего.
– Значит так, будешь учиться и время от времени появляться во дворце – мне сейчас предстоит много поездок, так что сопровождать тебя в основном будет брат. Из ведомства с тобой будет связываться главный дознаватель, какие мероприятия обязательны к посещению, Император будет сообщать Рональду. В Академии помолвку не скрывай. С Элем веди себя сдержанно – мне показалось, что он так до конца нам и не поверил.
– Поверил во что? Что мы безумно влюблены друг в друга?
– Ну… все знают, что я не могу быть безумно влюбленным. Легенда такова – я познакомился с тобой на Больших играх, увидел твою силу и, узнав что ты сестра Рона, решил, что мне пора жениться.
– Династический брак?
– Ну да. Мы только ждали, когда Император признает тебя. Рон легенду подтвердит, если что.
– Но Эль ведь обращался к тебе с просьбой разрешить нашу свадьбу, так? Почему ты, например, не… уступил племяннику?
– Потому что захотел тебя для себя.
Хм, даже жалко, что неправда. Я вздохнула.
– Хорошо. А что делать, если он будет продолжать меня доставать?
– Придумаешь что-нибудь. Ты справишься, – прозвучало не как комплимент.
– У вас принято… обниматься, целоваться… при встрече?
– Все знают, что я буду проявлять к своей невесте огромное уважение и требовать того же от окружающих! – проскрипел он.
Все знают, все знают…
– А уважение – это в смысле до свадьбы ни-ни?
Пробила-таки. Кажется, у него сейчас пойдет пар из ушей. Люцифер, чистый Люцифер!
– Ты хоть понимаешь, как иногда меня бесишь?
– Ага. И не тебя одного. Ладно, извини, у меня был тяжелый день. Арий, я… в общем, я не хочу воевать. Но ты меня порой вынуждаешь своими высказываниями так грубо шутить.
– То есть ты так шутишь?
– Ну да. Сам понимаешь, воспитания никакого. Ладно, ладно, все, не буду.
– Анна… Почему с тобой так сложно?
Я пожала плечами и встала с кресла.
– Тебе одному сложно. Бери пример с Рона – у него как-то не возникло проблем с принятием моего характера. Ладно, мне надо собираться, мы отбываем в Академию через час. До скорых встреч.
– Это в смысле что? Аудиенция закончена? А ты не слишком много на себя берешь?
Я внимательно посмотрела на Тень и изумленно замерла:
– Ты улыбаешься?
– Нет. Это меня перекосило.
– Ты шутишь!
Тень лишь покачал головой и вышел из моих покоев. Неужели с ним можно найти общий язык? У Тени есть чувство юмора?! И улыбка удивительно ему идет…
Я тряхнула головой и пошла укладывать вещи.
Уже третий раз я за свою «карьеру» в Академии хожу по столовой в полной тишине. Смотрят во все глаза и молчат. Брр. Какую-то однотипную реакцию выбрали мои сокурсники. Может, для разнообразия стоило пасть ниц и начать молиться?
Никогда не думала что Средневековье может раздражать, но в этом смысле раздражало. Ни магия, ни учеба не вызывали во мне столько сопротивления, сколько косность взглядов. Сначала меня презирали, потом вроде бы начали уважать. Теперь, судя по всему, откровенно боятся. Вдруг донесу чего-нибудь своему будущему муженьку. Ага, и утащу нерадивых в подвалы для пыток.
До феминизма и демократии, боюсь, им еще жить и жить. И не дожить. Как и мне, впрочем. В мою задачу не входило устраивать социальную революцию – пока мне вполне было достаточно того, что все мои близкие оказались абсолютно адекватны. Почти все. Но поведение студентов все равно раздражало. А еще говорили о равенстве в Академии! Впрочем, быть на пьедестале все-таки приятнее, чем на нижней ступени лестницы. Сейчас я, получается, выше всех по положению. Наследница высшего рода, рода, обладающего Ключом, и невеста Правящего. То есть потенциально мать будущей Тени. Так?
Впервые задумалась об этом. Не то чтобы я рассчитывала, что этот брак состоится, но вообще я поняла, что так ничего и не понимаю до конца. Почему Правящих два? И на равном ли они положении? И становятся ли следующими Правящими их дети? Вопросы, вопросы… Пороюсь в библиотеке, а если ничего не найду – пусть Рон рассказывает. Врага, то есть жениха, надо знать в лицо.
Я осознала, что уже минут пять задумчиво брожу с подносом. То-то лица окружающих из просто настороженных стали удивленными. Кажется, скоро мне будет обеспечено звание «Безумная невеста».
Мне реально стало смешно. Но я сдержалась – если я еще и ржать начну на пустом месте, люди заиками сделаются. Села наконец за стол и приступила к завтраку.
Я успела отучиться чуть больше недели, как поступил первый вызов в Теневое ведомство. Посланник пришел посреди урока. Спаситель мой! Новый факультатив, который Рон зачем-то засунул мне в расписание, был сродни нашей ботанике. С детства терпеть не могла изучать тычинки и зарисовывать листики, а практика, судя по всему, у нас будет в полях да лугах. Оденусь тогда в сарафан и научу всех играть в ручеек. Потому что ничего более интересного на этом уроке не светит – нас даже не учили каким-нибудь приворотным зельям! В общем, в дверь постучал и на пороге появился довольно молодой маг в черном костюме дознавателя с золотыми шевронами.
– Прошу прощения, что прерываю ваш урок, но Анну Тер Сегет вызывают в ведомство по неотложному делу.