– В принципе могу представить. Ок. Но сама история звучит фантастично даже для вашего мира. А если более реалистично?
– Отступником был Император того времени. Он действительно собрал все семь ключей и планировал воплотить в себе все семь стихий.
– Это что, возможно? И если да, то в чем проблема-то? Объединил бы.
– Если бы он воплотил в себе все это, то стал бы проводником того, что лежит за Пределами. Стихий в их, скажем так, первозданном варианте.
– И?
– И это нарушило бы Пределы, кокон Любви и то, что держит наши миры.
– Ты уверен?
– Мы предполагаем. Потому что внутри его стало бы все то же самое, что за Пределами, а подобное тянется к подобному. Косвенно это подтверждается произошедшим с одной расой, которая также экспериментировал с проникновением к чистым стихиям.
– Хорошо. А как он собирался совершить это объединение?
– Мы не знаем. Маги тогда уничтожили все, что связано с этими заклинаниями и экспериментами.
– И, судя по всему, имя этого и предыдущих Императоров тоже.
Рон внимательно на меня посмотрел:
– А ты хорошо анализируешь. Да. Это было сделано для того, чтобы дурная кровь не проникла дальше, чтобы не было проблем наследования. Именно поэтому Императорам перестали давать фамилию – чтобы любое наследование выглядело так, будто это предки одного и того же человека. Если говорить твоим языком, тогда произошел… переворот. Группа магов, те семь человек, его и совершили. И поделили власть.
– Понятно. Как всегда в политике. «Мы – самый главный род» и бла-бла-бла. Двое из этих магов стали Императором и Тенью, пятеро – высшими родами. Еще и летоисчисление новое начали. Как народу-то объяснили?
Рон засмеялся:
– Можешь почитать эту историю в книге «Явление стихий». Там для народа… Если кратко – стихии явились в наш мир и назначили семерых магов Правящими и Высшими, отсюда пошло летоисчисление и тому подобное.
– Чудненько. Но ты рассказывал только про пять ключей-артефактов. А шестой и седьмой все-таки? Или у функций артефактов нет?
– Они нематериальны. Передаются в виде отпечатка образа новому Императору и Тени во время смерти предыдущего.
– То есть нынешний отступник собрать семь ключей не сможет?
– Нет. Тогда была проведена церемония, ну… поглощения ключей Света и Тени.
– Отлично. А теперь ва-а-ажный вопрос…
Рон закатил глаза и пробормотал:
– Ну почему мне в сестры досталась такая любопытная особа?!
– Император и Тень. В чем суть их взаимоотношений? Кто главнее?
– Мм… Я расскажу тебе, но пожалуйста, вообще не обсуждай этот момент ни с кем, хорошо? Слишком тонко здесь все. Если смотреть схематично, то есть функции правления, которые, скажем так, нравятся людям. Объединять, издавать законы, восхвалять, созидать. Делать страну богаче и прекраснее. А есть те, что требуют большей жесткости и жестокости. Наказывать, искать, воевать, расследовать, исполнять. Все это обеспечивается определенным набором частиц внутри Правящего, понимаешь? Сочетание стихий, навыки, которым обучаются с детства. Особенности характера и сознания. Поэтому иногда у Тени и Императора были непрямые наследники – находили более подходящую кровь. И да, я вижу, что ты хочешь спросить – все ли Императоры и Тени такие хорошие? Нет, были и послабее, были и те, что добились престола хитростью, убийствами. Но все равно постепенно все выравнивалось. И последние поколения мы потому и наблюдаем расцвет Таларии, что у нас «правильные» Правящие, те, кто нужен Империи и кто заботится о ней.
– Мне повезло попасть в такую правильную Империю, – я подмигнула.
– Вроде того. Если совсем схематично объяснять, то Император управляет Империей, а Тень обеспечивает это управление. Формально Император самый главный. Но… Император не сможет управлять без своей Тени. Это даже не с функциями связано, но с особенностями дара: Тень нужен ему для того, чтобы лучше… назовем это «видеть».
– А Тень… Он без Императора может?
– Да.
Учеба в Академии вроде и давалась, но слишком много всего на меня валилось: знаний, магии, заданий. Переживания из-за магов-убийц и похищенных артефактов. Новый мир, вроде красивый и необычный, таил в себе слишком много ловушек и опасностей. И оказался не настолько романтичными, как я представляла себе. Думала, приду вся из себя красотка с огненным мечом в Волшебный лес, всех врагов победю, по ходу дела в меня принцы влюбятся – а лучше три, – все заговоры раскроются, а потом мне на голову – корону, и «они жили долго и счастливо». А по факту такие приключения – это прежде всего страхи и сомнения. И тебе все время страшно – за себя, за своих друзей, за свою жизнь. Ты сомневаешься, что вообще стоило в это лезть, что справишься с ситуацией, что действуешь адекватно. Эх, где бы мне нервы полечить? Без хороших нервов нам, с огненным мечом, в волшебных лесах появляться не стоит.
Вот и утро сегодня опять не задалось. Я стояла перед зеркалом и с упреком смотрела на свое отражение. Маленькая, бледненькая девочка, волосы в косичке, платье наглухо закрытое, как двери секретной службы, настроение жуткое. И куда позитив весь делся? Сбежал, видимо, от моей темной половины.
Я не могла не думать о жертвах этой странной войны: о семье Рона – моей семье, с которой я никогда уже не познакомлюсь, о детях тех артефакторов, о магах, погибших на службе. Я скучала по Арию, с которым мы не виделись почти целый цикл. А еще мне не хватало подруги. Женской точки зрения на различные события – в том числе на наши с Тенью отношения. Хотелось поплакаться о девичьем кому-нибудь в жилетку, как я плакалась своей Ленке, распить бутылочку вина и сделать вывод под утро, что все мужики сволочи. Конечно, вокруг меня было довольно много девушек, желающих общения. Кому-то искренне я была интересна, кому-то – мое новое положение. Но любая близость была слишком опасна, поскольку ненароком я могла выдать свое иномирное происхождение. Мне хорошо было с Оленой, но и ее я больше воспринимала как милую младшую сестренку, которой самой нужны советы и поддержка, а не как боевую подругу, с которой можно и чулками поделиться, и подробностями.
Свободнее всего я, как ни странно, чувствовала себя с Элем. Тот вроде бы смирился с ситуацией и наконец-то перестал меня преследовать и подкалывать, не давил, не предлагал встречаться; просто время от времени подсаживался ко мне в столовой или присоединялся на прогулке, в библиотеке. И оказался совершенно замечательным приятелем – умным, интересным собеседником с хорошим чувством юмора и здравыми мыслями. Да и магическим опытом готов был с удовольствием делиться. Меня это все очень радовало: он начинал воспринимать меня как друга, а дружить с ним я была готова.
В конце недели снова надо было во дворец – но не на службу, это как раз меня устраивало, а на прием. И если в Академии, где действительно были более свободные нравы, меня «признали», то во дворце продолжали смотреть настороженно. Придворные шушукались за моей спиной и провожали неодобрительными взглядами, когда я появлялась. По мне, так они маялись от безделья – иначе как объяснить, откуда у них столько времени обсуждать, во что я одета (точнее, что не соизволила надеть, всем же хочется изуродовать мою фигуру стразами и пышным бантом на заднице), насколько прямо я хожу и что говорю. Да их умы не оставляла будоражащая сплетня, что я соблазнила Ария, – или как бы я еще сумела уговорить неприступную Тень на помолвку? Видимо, смирились, что Рону я все-таки сестра, но вот пикантные подробности наших отношений с Тенью смаковали. Обидно однако, что все эти пикантные подробности были только у них в головах.
– Ты поедешь на прием по случаю годовщины свадьбы Императора? – Эль поставил поднос с обедом и уселся за «наш» стол.
– Да, Рон передал приглашение, – я вздохнула.
– Не хочешь?
– Не очень. Честно говоря, настроения нет, да и времени жалко. Придется прибыть заранее, потому что по-другому как же, кто ж на приеме появляется день в день. Потом подготовка, а это значит, ко мне придут штук пять барышень и несколько часов подряд будут щебетать, щебетать вокруг, советуя мне то одну заколку, то другую подвязку. В итоге я их выгоню и сама оденусь за пять минут. Потом сам прием, на котором люди будут смотреть на меня как на зверушку – что еще я выкину? Хоть я и показала, что унижать меня нельзя и вообще являюсь невестой Правящего, это не значит, что они все неожиданно вдруг прониклись.
– Ты, как всегда, весьма откровенна… До сих пор не привык к этому. Вот не думал, что встречу девушку, которой скучны балы, – покачал головой Эль. – А тебя задевает мнение общества?
– Да не особо, просто неприятно, как и любому человеку, – я задумалась. – Знаешь, я всегда делила людей на своих, чье мнение или отношение мне важно, и чужих. И довольно спокойно себя чувствую, если этим чужим я не нравлюсь. Я не хотела оказаться в центре внимания; но после ситуаций на полигоне или на балу у меня было два варианта – или высоко поднять голову и показать, что я достаточно сильна, чтобы быть самой собой. Или забиться в угол и страдать, что никто меня не понимает. Второй путь, как понимаешь, неприемлем.
– Дяде стоило бы получше за тобой присматривать, – Эль нахмурился. – Защищать свою невесту от сплетен – его долг. Вот и сейчас его не будет на приеме, опять весь в расследовании. А сплетникам только это и надо. Придумают вам размолвку. Если бы он показал всем однозначно свое отношение…
– А он не показал? Или должен был петь серенады у меня под окнами? Да ничего бы не изменилось, Эль, – я покачала головой. – Я слишком выделяюсь. Тем, что сильный маг, тем, что взялась неизвестно откуда, не росла вместе с вами, тем, что веду себя не так, как они считают правильным, тем, что тесно общаюсь с Императором, да еще и составила такую партию, едва появившись в обществе. Если им недостаточно того, что я Высшая, что Император признал меня, что я обручена с Правящим, – не поможет и то, что Арий будет постоянно стоять рядом. А он и не будет, и не только потому, что у него сейчас много работы. Да и в его присутствии или в присутствии Рона никто не показывает свою неприязнь, боятся, – я усмехнулась, – а ябедничать я не собираюсь. Думаю, надо просто дать всем время, и постепенно ко мне привыкнут.