орые до меня доносились, говорили о том, что и у магов все это происходит вполне обычно.
Значит, то, что было тогда – эти страсть, сила, удовольствие, – оно необычно. И я бы хотела повторения. И для меня было удивительно, что взрослый мужчина, не обремененный обязательствами – точнее, обремененный, но так ведь со мной же! – этого повторить не хочет. Вряд ли он боится сплетен, да и здесь вполне лояльно относились к отношениям жениха и невесты. Единственное, что мне приходило в голову, это то, что он стыдится по каким-то причинам той ночи. Стыдится, что потерял голову? Что «осчастливил» иномирянку? Эх, куда меня заводят мысли… Так я могу и вовсе растерять былую уверенность в себе.
Еще и эта противная Зердана не добавляет радости. Почему-то я была уверена, что за грязными сплетнями во дворце стоят она и ее фрейлины, хотя, наверное, крысам не обязателен предводитель, они и так найдут чем полакомиться.
В общем, на прием я собиралась в самом нерадужном настроении. Не помогло даже то, что в зеркале отражалась очень привлекательная девушка в ярком наряде.
– Ани, все будет хорошо. Когда все эти люди тебя узнают поближе, то полюбят, уверен, – приобнял меня брат.
– Во-первых, никто не дает себе труд, узнать меня поближе, во‑вторых, не уверена, что мне так уж нужна их любовь.
– Слушай, у придворных свои интриги и интрижки, зачастую просто от неумения использовать свое время по-другому. Работают на благо Империи от силы десятая часть всех благородных, остальные живут за счет доходов с поместий или еще каких дел, к которым не имеют отношения, вот и развлекаются как могут. Но поверь, ко многим достойным людям это не относится. Я, Фарн и Ари познакомим тебя с ними. К тому же ты красавица! И под защитой Правящих и Высших: сплетни мы извести не можем, к сожалению, но если тебе нанесут оскорбление – не жди, просто скажи мне об этом.
– Я и сама могу…
– Можешь. Но хорошо бы, чтобы все видели, что и я, и твои друзья, и Арий готовы за тебя вступиться.
– А ты уверен, что Арий готов?
– Ани, – как же мне нравилось, как Рон произносит мое имя! – Что бы ты ни напридумывала по поводу Тени, он очень благороден и не потерпит, чтобы девушку, тебя тем более, обижали.
– Даже если обижает сестра Императора?
Рон вздохнул:
– Я сумею защитить тебя от Зерданы. А ты потерпи немного. Все эти истории с отступником… Они делают дворцовые страсти несколько менее существенными, понимаешь? Император еще до конца не вошел во власть, Тень никак не может определить угрозу, я пытаюсь защитить Академию и нас с тобой. Я просто не могу пока сосредоточиться на том, чтобы отсечь всех, кто говорит о тебе гадости.
Мне стало немного стыдно. Ну чего я действительно? Здесь вопрос жизни и смерти – причем не только в отношении меня, но и многих других людей, а я упиваюсь своими обидами и положением «несчастненькой забытой девочки». Вон Карт, Тень, Ари и Фарн не появятся на приеме, они ловят неуловимое по всей Империи, даже отправляются на поиски в другие миры, вместо того чтобы отдыхать.
Распустила нюни.
В зал я зашла уже больше похожая на себя, а не на свою бледную тень. В нашей ложе быстро появились знакомые мне по предыдущим приемам молодые люди, и я с удовольствием болтала с ними ни о чем. Чуть позже мы с Роном подошли к Императору, и мне даже было позволено вставить свои пять копеек в разговор о горных провинциях: мои знания по истории, географии и экономике пусть и принадлежали другому миру, но законы развития-то общие были, так что меня даже внимательно слушали. По глазам Императора я поняла, что не избежать беседы с Картом, теперь, правда, на тему рудников и добычи полезных ископаемых. И порадовалась в очередной раз, что я хорошо училась, возможно, смогу чем-нибудь помочь.
Потом танцы – а это всегда поднимало мне настроение, так что к тому моменту, как ко мне неожиданно подошла Зердана с несколькими придворными дамами, я была настроена весьма благодушно. Хоть и оказалась одна в окружении неприятельниц: Рон был занят где-то, такие приемы для него и других Высших были возможностью решить различные важные вопросы.
– Сегет, – принцесса склонила голову.
Мне одной кажется, что использование фамилии вместо имени звучит грубо? Но я промолчала и приветственно кивнула.
– Нам с подругами очень хотелось бы, чтобы вы рассказали о своем детстве. Наверняка весьма насыщенном. И эта история спасения из рук отступника, то, что лорд вас скрывал так долго…
В общем-то к таким вопросам я была готова, мы с Роном не раз отрабатывали. Удивительно даже, что никто раньше меня про это не спрашивал. Я вдохновенно повторила легенду, как росла в отдаленном поместье с несколькими слугами, как мне нанимали учителей, какая у меня была собака, и сама увлеклась этой сказкой. Даже пожалела, что особо меня никто не слушал.
– Какая милая история… Жаль, что из-за отсутствия должного воспитания вы не умеете ни одеваться, – меня высокомерно осмотрели с ног до головы, – ни вести себя.
Понятно. Вот зачем был этот вопрос про детство – решила поиздеваться снова, вон и дамочки вокруг захихикали и прикрыли рты ладошками. Так, Аня, стой, не груби, не думай, как весело было бы, если бы принцессу неожиданно схватило огромное чудище и утащило жрать в свою пещеру.
– Но ничего, если тебе надо, я могу помочь: научу тебя азам, все-таки печально, если самому Правящему в жены достанется такая деревенщина, – завершила свой притворно-печальный монолог девушка.
Ну какая коза!
– Азам? – я была само недоуменное спокойствие. – Каким, например? Как делать прическу из коротких волос?
Зердана не слишком сильный маг – по меркам Империи сильный, конечно, но если сравнивать со многими представителями высших родов, до них она не дотягивала. И успешно это маскировала с помощью замысловатых укладок. На самом деле я всего лишь предположила это, но попала в больное место. Принцесса зашипела – вот точно, змея – и чуть не бросилась на меня.
– Дрянь! Но ничего, скоро Тер Сегет и Тер Олард опомнятся и увидят то, что видят все остальные: что ты невоспитанное ничтожество, которого никогда не примет двор!
– А то нам всем сильно нужен этот двор, – пробормотала я и сказала уже громче: – Император Геллард ясно дал понять, что рад мне, и странно, что остальные не последовали его словам, как и полагается благовоспитанным подданным.
– Император… – Зердану понесло, – так ты нацелилась на моего брата? Тебе не хватает Тени, решила еще и Гелларда прибрать к рукам? Все же видели, что между тобой и Тенью нет никакой любви. И ты на все пойдешь, чтобы получить побольше? Продашься тому, кто побогаче?
– Зердана, хватит! – я искренне возмутилась и тоже перешла на «ты»: – Не смей приплетать Правящих к своим грязным домыслам, это точно недостойно принцессы! И наши отношения с Тенью тебя не касаются.
Но ее слова меня ранили.
Я бы не реагировала так бурно, если бы не чувствовала долю правды. Не про меня, конечно, и мою корысть, а про наши взаимоотношения с Арием. Неужели так бросается в глаза, что между нами нет ничего настоящего? Пусть эта помолвка – фикция, но мои-то чувства и симпатия – нет. Меня начало потряхивать.
А принцесса все не успокаивалась:
– Ты все только портишь! Стоишь тут на приеме, как будто так и надо, а Правящий и те, кого ты называешь друзьями, ищут преступников и подвергают свою жизнь опасности. И все из-за тебя! Всем было бы лучше, если бы тебя убили тогда на полигоне! Или в детстве!
Я вздрогнула и стиснула зубы. Конечно, поиски отступника ведутся не совсем из-за меня, но… Она так много знает о происходящем – кто же с ней откровенничает? Император? Или Арий? Может, и не так уж у них все безнадежно, как утверждал Рон… Это было обидно. И я… ревновала. К тому же, хоть все немного не так, как утверждает принцессочка, я очень переживала за близких мне людей и боялась, что действительно могу стать косвенной причиной их гибели.
Меня внезапно окатило волной бешенства. Я злилась на эту пустышку, которая, ради того чтобы поглумиться над неугодной невестой, бросается такими страшными обвинениями. И хотела ее пришибить. Внутри меня поднималось что-то темное. Гнев. Плохой советчик и отличный катализатор прорыва силы. Меня взбесили настолько, что я готова была ударить магически. Я почувствовала, как наполняюсь убийственной энергией, которую готова направить на эту стерву. Зал был экранирован, пользоваться магией и вовсе дурной тон на таких приемах, к тому же у меня было сдерживающее кольцо. Но я стала много сильнее за эти месяцы, а значит, и стихии могли прорваться практически сквозь любые препятствия. Температура вокруг нас резко упала, у меня начали трястись руки. Кажется, Зердана прочитала жажду смерти на моем лице, потому как чуть побледнела и начала отступать.
Не знаю, может, она специально подстроила так, чтобы я сорвалась, а если бы я это сделала, то проблемы были бы точно, пусть она и спровоцировала. Я понимала это, но еще и понимала, что уже не могу сдерживаться.
Помощь пришла неожиданно оттуда, откуда я и не ждала. С двух сторон меня взяли за руки, и слева я услышала щебечущий голос Олены:
– Анна! А я как раз ищу тебя! Ты не представляешь, что я хочу рассказать тебе!
Справа за руку меня держал Эль и холодно улыбался принцессе:
– Зердана, прекрасно выглядишь. Уверен, тебя уже ждет очередь из жаждущих потанцевать лордов. А мы с нашей… будущей родственницей не смеем вас всех больше задерживать.
Они развернули меня и отвели в сторону.
– Спасибо, – выдохнула я, когда мы отошли к стене.
– На тебе лица нет. Что она сказала такого? – Эль выглядел разозленным.
– Не важно. Но если бы не вы, она могла уже серьезно пострадать. А этого было нельзя делать.
Я вздохнула. Как же я устала от этой двойной морали! Проповедуют благородство и достоинство, корят меня за их отсутствие, а сами ведут себя как последние сволочи. Олена сказала примирительно:
– Зердана, она…