— Похоже, мы были правы.
— О чём это вы? — тут же вклинился в разговор выброшенный Андреем наблюдатель.
— Мы пытались определить хотя бы приблизительное направление, в котором ушли пираты. И одно из них соответствует нашим выкладкам.
— Всё верно. Там есть узел выхода в подпространство, — добавил навигатор крейсера, сверившись со своими данными.
— И куда он ведёт? — повернулся к нему Влад.
— Система Волопаса.
— Двое суток. С учётом времени на разгон, переход, выход и торможение они должны быть ещё там. Думаю, после прыжка мы сможем догнать их на следующем разгоне. Или перехватить на попытке обратного прыжка, — сказал Рашид, внимательно рассматривая карту системы, которую навигатор вывел на монитор. — Второго узла в этой системе нет. Значит, они или пойдут обратно, или отправятся дальше в пространстве.
— Куда? — мрачно спросил Влад.
— До следующего узла. Или в пояс астероидов в семи парсеках за Светлой, — подумав, ответил Рашид.
— Прикажите начинать разгон, — попросил Влад, поворачиваясь к командиру крейсера.
— Сделаем так. Пройдём через узел парой, а после выхода «Могучий» останется контролировать систему. Если они отправились дальше, то в погоню отправимся одни, — ответил Егоров, задумчиво барабаня пальцами по консоли.
— Добро. Только давайте быстрее, — ответил Влад, которого уже начало потряхивать от бездействия и избытка адреналина.
Кивнув, Егоров принялся раздавать указания, а «нюхачи» и разведчики, выбравшись в коридор, принялись снова совещаться. Командир «медведей», помня о том, как пенсионеры вышвырнули из каюты наблюдателя, приказал своим парням отсекать всех посторонних от собравшейся группы. Так что любой из группы наблюдателей, наткнувшись на вооружённых бойцов спецназа, разом терял свой гонор и отступал.
Рашид, устало прислонившись к переборке, тихо рассказывал:
— Эмпатический фон очень сильный. Похоже, пассажиры и экипаж были сильно напуганы. Но меня насторожило не это. Среди нападавших был кто-то, кто обладает очень мощными способностями. Но это не человек. Такое впечатление, что я заглянул в эмоции машины или рептилии. Мысленный фон огромный, а эмоции ровные, словно холодные. Впервые сталкиваюсь с чем-то подобным.
— Что-то многовато стало неизвестных в этом деле, — задумчиво протянул Влад.
— Ты это о чём? — насторожился Рашид.
— Уровень твоего допуска? — спросил Влад, не отвечая на вопрос.
— Альфа десять, — еле слышно ответил «нюхач».
— Есть мнение, что пленных передают неизвестной расе для использования в пищу, — коротко ответил Влад, и стоящие рядом бойцы невольно вздрогнули.
— Слышал, — мрачно кивнул Рашид.
— И что думаешь?
— Из всех живущих в обитаемой Галактике, об их существовании знаешь только ты, те, кто был с тобой в поиске, и твоё начальство. Последних я сразу отметаю — по причине канцелярщины. Вживую их видели только вы, так что ответ на этот вопрос могут дать только те, кто с ними столкнулся, — туманно ответил «нюхач».
— Ты сам-то понял, чего сейчас наговорил? — мрачно сыронизировал Влад.
В ответ Рашид только развёл руками. Сообразив, что это не просто молчание, Влад коротко кивнул и, повернувшись к командиру роты «медведей», попросил:
— Майор, прикажи своим парням блокировать наш уровень и выстави пост у каюты, где мы совещались. Поговорить нужно. Без лишних ушей.
Кивнув, майор отступил на пару шагов и вполголоса принялся раздавать указания. Вскоре весь отсек, где расположились разведчики, спецназ и следователи, оказался полностью перекрыт. Пройдя в отведённую под штаб каюту, офицеры расположились было за столом, когда раздался вежливый стук в дверь и дежурный сержант, остановившись на пороге, доложил:
— Господин подполковник, командир корабля хочет вас видеть.
— Где он? — спросил Влад, поднимаясь с места.
— Здесь, в коридоре.
— Мужики, вы совсем озверели? — растерялся Влад. — Это же его корабль. Как капитан он имеет право входить в любое помещение.
— Вы же сами приказали отсечь всех случайных, — пожал сержант широченными плечами.
— Так. Зови его сюда и передай по команде: офицеры и экипаж крейсера могут перемещаться по отсеку беспрепятственно, — решительно ответил Влад.
Дождавшись, когда в каюту войдёт Егоров, он шагнул к нему и, протягивая руку, с виноватой улыбкой сказал:
— Ты извини, каперанг, мужики малость перестарались. Но больше этого не будет.
— Алексей и на «ты», — усмехнулся в ответ Егоров. — Я не в обиде. Тут, похоже, такие дела закручиваются, что опытному службисту самое время вспомнить старую солдатскую мудрость: поближе к кухне, подальше от начальства. Угадал?
— Не то слово. Присаживайся, думать будем, — криво усмехнулся Влад, указывая на свободный стул.
Офицеры расселись и, не сговариваясь, дружно уставились на командира группы следователей. Помолчав, Рашид тяжело вздохнул и, обведя всех собравшихся долгим, тяжёлым взглядом, тихо сказал:
— Значит так, мужики. То, что здесь прозвучит, должно тут и остаться. Надеюсь, объяснять что и почему никому не нужно? Тогда слушайте, — усмехнулся он, дождавшись дружного кивка.
— Влад прав. Есть такое мнение у командования, что пираты умудрились наладить контакт с неизвестной цивилизацией и теперь просто продают всех захваченных на трассах пленников им. Для чего, мы не знаем. Откровенно говоря, что это за звери и где живут, никто вообще не знает. Скажу больше. Что они собой представляют хотя бы внешне, лучше всех штабов знает наш Влад. Он с ними сталкивался. На сегодняшний день имеющийся след — единственный, который нам удалось обнаружить. Отсюда и наличие сразу двух крейсеров, и роты спецназа, и даже присутствие моей команды. Признаюсь, у меня есть вполне определённый приказ. Не только найти захваченных детей, а ещё и определить систему, где обитают эти звери. Так что, Алексей, прежде чем открывать огонь на поражение, нужно сначала попытаться арестовать… Точнее, не попытаться, а сделать всё, чтобы захватить главаря пиратов и навигационное оборудование корабля целым и невредимым.
— Приказ — это, конечно, важно, — неожиданно вступил в разговор Стас. — Да только мы в этой команде — спасатели. Так что если на этом корыте не окажется наших детей, то целостности этих подонков я тебе не обещаю. И учти сразу: до тех пор, пока они не скажут, куда дели детей, командованию их не видать. Рвать будем, пока не запоют.
— Так нельзя, Стас. А ты чего молчишь? — неожиданно заволновавшись, ответил Рашид, поворачиваясь к Владу.
— А мне добавить нечего. Стас уже всё сказал, — пожал плечами разведчик.
— Мужики. У меня есть приказ: добиться их доставки живыми. Любыми методами, — помолчав, тихо ответил Рашид.
— Ну, это уж как получится, — неопределённо протянул Стас, молниеносным движением выхватывая непонятно откуда отлично знакомый всем разведчикам нож, и так же молниеносно убирая его обратно.
— Решим так, — помолчав, сказал Влад. — До тех пор, пока мы не вернём детей, ни о каких иных разговора не будет. А вот когда вытащим, тогда и вернёмся к этой теме.
Понимая, что другого ответа не услышит, Рашид нехотя кивнул, решив получить хоть что-то. Отлично зная «драконов», он не решился настаивать, прекрасно понимая, что эти ненормальные запросто поднимут бунт, если это потребуется для достижения их цели.
Огромный линкор пристыковался к орбитальной крепости, и ксеноброн, в очередной раз поблагодарив свой экипаж за службу и верность империи, отправился на доклад в штаб. Но на этот раз всё с самого начала пошло не так. Едва ступив на палубу крепости, он с ходу оказался в окружении двух десятков техножрецов, которые почтительно кланяясь, повели его в другую сторону от зала совета штаба. Понимая, что всё это происходит не просто так, Альказ покорно последовал в указанную сторону, решив набраться терпения и воздержаться от вопросов.
Единственный раз, когда ему вдруг захотелось ухватить ближайшего техножреца за глотку и вырвать у него ответы на свои вопросы, был, когда его привели в самую нижнюю часть крепости. Эти подвалы находились ниже уровня загонов для рабов, и Альказ никогда не бывал здесь. Насторожившись, ксеноброн то и дело оглядывался через плечо, пытаясь понять, куда его ведут и что будет. На всякий случай приготовившись подороже продать свою жизнь, он неожиданно для себя вспомнил слова верховного техножреца линкора и, не удержавшись, взмолился духу корабля, прося его поддержать в предстоящей схватке.
Неожиданно порыв тёплого ветра окатил ксеноброна с головы до ног, и все страхи разом куда-то подевались. Шедшие рядом с ним техножрецы, резко остановившись, начали растерянно переглядываться, кидая на Альказа удивлённо-испуганные взгляды.
— Ты и вправду избранный, — прозвучал голос, и из темноты коридора выступил верховный техножрец крепости. — Дух твоего корабля поддерживает тебя и готов охранить от любой опасности. Ты позвал его, и он ответил тебе.
— Я служу ему всеми силами и всей своей верой в его силу, — ответил Альказ, с достоинством склоняя голову в знак приветствия.
— Я это знаю. Поверь, не часто дух корабля с такой лёгкостью отзывается на призыв капитана. А теперь иди за мной и ничего не бойся. Сегодня великий для тебя день.
Не дожидаясь ответа, техножрец развернулся и легко заскользил по тёмному коридору куда-то в глубь крепости. Решительно шагая за ним, Альказ пытался понять, что происходит, и почему вдруг этот день должен стать для него таким важным? Запутавшись в собственных мыслях, он решил придержать вопросы до того момента, когда этот долгий переход по глубинам крепости закончится.
Его привели в огромный, полутёмный зал, в котором Альказ сразу узнал зал больших молений. Его уменьшенную копию он уже видел на своём линкоре. Сопровождавшие его техножрецы бесшумно разошлись в разные стороны, а сам Альказ, недолго думая, решительно прошёл в середину зала. Подойдя к высокому алтарю из чёрного вейта, он почтительно поклонился и, выпрямившись, замер, словно памятник самому себе.