Понимая, что он совершенно прав, помощник отошёл в сторону и, неопределённо пожав плечами, сделал вид, что ничего не понимает. Офицеры в рубке быстро переглянулись, но спорить с легендарным капитаном никто не решился. Тем временем ведущий катер запустил двигатель и быстро начал уходить в сторону чуть мерцающего пятна. Нужные данные уже были вбиты в навигационный компьютер, поэтому пилоту оставалось только запустить маршевый двигатель и отслеживать курс, вовремя вводя нужные корректировки.
Когда катера достигли расчётной точки, навигатор линкора отстрелил буксирный трос, нажав на кнопку так, словно пробивал когтем горло врагу. Но автоматика сработала исправно, и вскоре пустой катер остановился, а на мониторе связиста обозначился сигнал готовности к сеансу связи. Ещё через несколько часов Альказ надел на голову гарнитуру связи и, дождавшись, когда связист подаст сигнал, громко спросил:
— Разведочный катер, как слышите меня?
— Отлично слышим, — раздалось в ответ.
— Включите внешние камеры и опишите, что чувствуете, — приказал Альказ.
— Откровенно говоря, ощущения необычные, — послышалось в ответ после минутного молчания. — Такое впечатление, что впереди что-то странное. Чёрт, это даже описать невозможно.
Внимательно слушая, Альказ не отрывал взгляда от монитора связи, краем сознания отметив тревогу в голосе пилота.
— Вы уже прошли обозначенную точку? — спросил ксеноброн.
— Почти. Погодите, что это за чертовщина?!
Неожиданно внимательно смотревший на экран связист линкора ткнул когтем в монитор так, что чуть не пробил его насквозь, на всю рубку завопив:
— Смотрите, ксеноброн! Смотрите!
— Не мешай, — рявкнул Альказ, едва не сбросив его с ложемента и склоняясь к самому экрану. — Этого не может быть. Это же… Это же искусственные космические тела. Корабли. Значит, это не просто дыра.
Голос его сорвался, когда на экране вдруг расцвела яркая вспышка и связь оборвалась. Катер был уничтожен. Чем именно, Альказ не понял, но не сомневался, что при детальном просмотре записи сможет это установить. Во всяком случае это был хоть какой-то результат. Теперь становилось понятно, почему ни один корабль ксеносов, отправленный в пятно, так и не вернулся. Их просто уничтожали. Но почему? Зачем? Ответов на эти вопросы у него не было.
Задумчиво постояв у комплекса связи, Альказ оглянулся на своих подчинённых и, вздохнув, коротко приказал:
— Возвращаемся.
Дежурная смена офицеров принялась за подготовку к развороту с заметным энтузиазмом. Понимая, что они все ещё боятся, Альказ сам включил громкую связь, и по огромному кораблю разнёсся его уверенный голос:
— Ксеносы, солдаты империи, сегодня мы сделали то, чего не могли сделать наши предшественники. Мы узнали, что таится в аномалии, и теперь найдём средство справиться с ним. И ещё. Я считаю своим долгом сообщить вам всем, что там нет ничего сверхъестественного. Как мы скрываем своё существование от мягкотелых, так и живущие в аномалии скрывают своё существование от нас. Я благодарю экипаж линкора за терпение и смелость. И да хранит нас дух корабля!
— Да хранит, — раздался ответный рёв, и Альказ, удовлетворённо кивнув, отключил связь. — Курс на дредноут. Техножрецам теперь есть, чем заняться, — весело добавил он, оглядываясь на дежурных офицеров.
Начальник отдела планетарной безопасности федерального бюро расследований Майк Корман, ста тридцати лет от роду, отложил уже трижды прочитанный отчёт и медленно прошёлся по кабинету. Спущенное ему федеральным центром дело было до крайности странным. А ведь казалось бы, чего сложного? Огромная корпорация оказалась втянутой в криминальные связи, после чего прекратила своё существование. Так бывает. Не часто, не всегда, но иногда бывает и так.
Но как выяснилось, это была только верхушка айсберга. Проблемы трансгалактической корпорации агентство беспокоили мало, даже несмотря на то, что часть её директоров являлись гражданами сектора американской конституции. Защищать людей, имеющих непосредственную связь с террористами, было по меньшей мере не разумно. Русские умеют работать и в очередной раз доказали это, устроив совету директоров показательную порку.
Но вскоре на одной из планет, принадлежавших этой самой корпорации, вдруг погиб ещё один гражданин американского сектора. Известный социолог и психолог, за помощью к которому обращались весьма высокопоставленные чиновники и влиятельные бизнесмены. Окажись это простой обыватель, никто бы и не почесался, но исчезновение человека, посвящённого во многие опасные тайны, не могло пройти незамеченным.
На все запросы планетарное правительство отделывалось отписками, обещая указать любому желающему место захоронения этого самого социолога. Короткое расследование показало, что социолог был убит выстрелом из штурмового пистолета при попытке к бегству. Стрелявший — местный шериф, лично провожавший социолога из камеры на узел связи. Всем этим событиям была куча свидетелей, в том числе и некогда покинувшие американский сектор люди.
Но всё это не требовало бы внимания агентства, если бы не странный факт. Какого чёрта этот самый социолог попёрся на эту богом забытую планету, если корпорация к тому времени уже перестала существовать? Что он там делал? Работал этот социолог по заказу, так что цель его поездки была совершенно непонятна. Но кто был заказчиком его поездки на эту планету? Зачем? Почему?
Заподозрить его в благотворительности было сложно. Всю свою жизнь он только и делал, что избавлял различные компании и корпорации от нежелательных поселенцев. Подчиняясь приказу, специалисты отдела отследили все звонки с планетарного ретранслятора и, выйдя на молодого компьютерного гения, произвели захват. После допроса изрядно напуганного и помятого группой захвата хакера вдруг всплыл очень интересный факт. В одном из своих посланий этот самый социолог вдруг сообщил, что на планете обнаружены залежи урановой руды.
И этот факт никак нельзя было игнорировать. Потому что, едва заслышав о руде, сенаторы, курировавшие сектор американской конституции дружно впали в экстаз. На голову начальника ФБР посыпались обвинения в халатности и некомпетентности, а также приказы уже вчера склонить планетарное правительство к сотрудничеству с сектором. И это при том, что ни одна строчка данной информации ещё не была проверена. Едва пришедший в себя начальник конторы на внутреннем совещании мёртвой хваткой вцепился в своих подчинённых, требуя в срочном порядке разработать операцию по склонению совета планеты Спокойствие к сотрудничеству.
В итоге, после долгого мозгового штурма было решено направить на планету комиссию под эгидой Лиги, якобы для проверки соблюдения на планете прав человека. С чего-то начинать нужно было, и несколько посвящённых в истинное положение дел людей должны были прощупать почву и узнать, к чему именно склонны поселенцы. Но как оказалось, даже важное дело не является панацеей от присутствия в нём дураков.
Получив первый отчёт после прибытия комиссии на планету, Майк долго и витиевато ругался, после чего отправился с полученным отчётом к начальству. С удовольствием выслушав приблизительно то же самое, что произносил недавно сам, Майк вольготно устроился в кресле напротив своего шефа и, побарабанив пальцами по подлокотнику, спросил:
— И что теперь делать? Этих идиотов уже поленьями по головам лупят. Так и до стрельбы недалеко.
— Не дави мне на мозг, Майк, — огрызнулся шеф, снова перечитывая отчёт.
— Я не шучу, шеф. Их нужно вытягивать оттуда, — не сумел промолчать Майк.
— Рано. Они ещё ничего толком не узнали, — отмахнулся босс, мрачно мотая головой.
— А если кого-нибудь убьют?
— Плевать. Парой дураков меньше — никто и не заметит. Меня больше беспокоит этот шериф, служивший в имперских «драконах». Уж больно легко у него получается подставлять всю комиссию под удары местных. Здесь что-то не так.
— Что именно? — не понял Корман.
— Ты не задумывался, с чего вдруг поселенцы так вцепились в контракты с русскими? Почему ни один из них не пытался связаться с другими секторами?
— Я уже голову себе этими вопросами сломал, — скривился Майк. — Но в отчёте сказано, что ни один серьёзный бизнесмен даже не пытался выйти на руководство планетой. И боюсь, что это правда. Кроме того, ни одно из демократических правительств даже не пыталось оказать поселенцам хоть какую-то помощь. Так чего мы теперь посыпаем голову пеплом? Русские оказались расторопнее во всём. И в розыске террористов, и в налаживании контактов с поселенцами.
— Нужно выяснить, как много на планете бывших наших граждан, — ответил шеф, отбрасывая отчёт.
— И что нам это даст? Ключевое слово здесь — бывшие, — пожал плечами Майк.
— Я же сказал, не дави на мозг, — зарычал в ответ босс. — Думаешь, я и сам не знаю, что в этом деле всё не просто сложно, а очень сложно? Нам не за что даже зацепиться. В отчёте чёрным по белому сказано, что поселенцы и слышать не желают о связи с другими секторами, кроме русского. Проклятье, это стадо ослов не смогло даже с одним шерифом договориться!
— И что будем делать?
— Попробуем пойти дипломатическим путём. Пусть сворачиваются на планете и отправляются на Кремль.
— А что делать с арестованной идиоткой?
— Не смогут вытащить, значит, пусть там и гниёт, раз не хватает ума держать язык за зубами, — рявкнул босс, жестом отпуская Кормана.
После этого разговора Майк передал нужные указания председателю комиссии и попытался вернуться к текущим делам, когда от председателя поступило очень интересное сообщение. Империя собиралась принять на обучение по льготной программе почти сотню детей поселенцев. И это был шанс наладить с империей конструктивный диалог. Недолго думая, Майк приказал председателю предложить совету планеты свои услуги, попутно сообщив шефу о своём плане. Вскоре официальная бумага о разрешении на ввоз детей на территорию империи была получена, и начался второй этап опер