— За что? — не понял Альказ.
— Каноны изготовления и эксплуатации двигателей космических кораблей были разработаны и освящены многие годы назад, и их нарушение карается только смертью.
— В том случае, если речь идёт про обычные двигатели, — решительно ответил Альказ. — Но мы говорим о двигателях, которые ваши техножрецы изучают и пытаются применить на наших кораблях. Речь идёт о двигателях с кораблей мягкотелых. Так при чём тут наши каноны?
— А ведь ты снова прав, ксеноброн, — радостно подскочил на своих носилках верховный. — Мы не трогаем наши двигатели, а значит, и спорить не о чем.
— Ну, значит, казнь вам не грозит, — с довольным видом усмехнулся Альказ.
Махнув ему рукой, верховный приказал рабочим особям отнести себя в молельный зал. Глядя вслед процессии, Альказ недоумённо пожал плечами, не понимая, почему такие умные особи не могут увидеть элементарных вещей. Махнув рукой на проблемы техножрецов, Альказ решил вернуться к своим насущным делам. Быстро спустившись в трюм, где стояла клетка с отобранными для полёта рабами, Альказ приказал охранникам открыть дверцу и, войдя внутрь, настороженно огляделся.
Сидевшие в клетке рабы смотрели на него мрачно, с потаённой злобой в глазах. Этих людей он отобрал из членов захваченных пиратских экипажей и теперь был готов к любой реакции с их стороны. В том, что они попытаются напасть, Альказ почти не сомневался. Но рабы оказались умнее. Совладав со своими эмоциями, они остались сидеть на местах, продолжая молча сверлить его взглядами. Медленно пройдясь до противоположной стены, Альказ развернулся и, чуть оскалившись, негромко сказал:
— Я отобрал вас для особой миссии. Недалеко отсюда есть странная аномалия, пройдя сквозь которую вы попадёте под обстрел кораблей неизвестной расы.
— Ещё одна неизвестная раса? — удивился навигатор.
— Вот в этом-то всё и дело, — вздохнул Альказ. — Но мой линкор не может пройти на ту сторону, а ваш эсминец проскользнёт туда запросто. Но если вы будете слушать мои команды, то у нас всё получится.
— И что именно у нас должно получиться? — настороженно спросил один из канониров.
— Для вас это не важно. От вашего экипажа требуется только одно. Выжить. Войти в пятно аномалии, провести короткий бой и вернуться обратно.
— И что потом? — всё так же настороженно спросил канонир.
— А потом я постараюсь сделать всё, чтобы вас не отправили обратно в рабские загоны. Добившись разрешения на полную комплектацию вашего корабля экипажем, я помогу вам совершить ещё один проход через аномалию, после чего позволю уйти в пространство.
— Как? — не поверил навигатор.
— Всё просто. Вы навяжете нашим противникам бой и, выманив их на мой корабль, уйдёте в сторону. И пока мы будем заняты, вы успеете уйти. Но знать об этом должны только те, кто находится здесь. Если эта информация просочится дальше, всё отменится. Я просто не смогу сослаться на отвлечённость.
— И зачем вам такие сложности? — не унимался канонир.
— О чём ты? — не понял Альказ.
— Зачем вам устраивать себе проблемы с нашим побегом?
— Глупо заставлять вас делать что-то силой. Не имея перед собой цели, вы не будете работать, как следует. А так, зная, что свобода вполне реальна, вы будете делать всё правильно.
— Значит, возможность побега — это наш стимул? — уточнил канонир.
— Верно.
— А что помешает вам дать залп по нашему кораблю сразу после того, как мы выберемся из этой аномалии?
— Я же сказал. Мы будем заняты боем, — пожал плечами Альказ.
— Сказали. Но мы не знаем уровня ваших систем управления огнём, — кивнув, ответил канонир.
— Глупо отвлекаться на объект, который можно будет догнать потом. Особенно, если ты ввязался в схватку, — равнодушно ответил Альказ.
Не имея серьёзного опыта в интригах и психологических играх, он уже начал уставать от этого разговора. Обведя рабов задумчивым взглядом, он пытался понять, верят они ему или нет. Вдруг, словно озарение, его посетило понимание мыслей каждого из сидевших в клетке. Здесь было всё. И неверие. И злость. И поиск подвоха. И дикая, сумасшедшая надежда на то, что всё может получиться. Взяв себя в руки, Альказ вздохнул и, медленно двигаясь к выходу, добавил:
— Вы можете не верить мне, но всё, что я сказал, правда. Мне не нужны ваши жизни. Мне нужно добраться до кораблей наших противников.
Выйдя из клетки, Альказ не спеша вернулся в свою каюту и, приняв душ, уселся в кресло — раздумывать о предстоящей операции. Почти всё было готово. Оставалось только дождаться сообщения от техножрецов, что эсминец готов к выходу. Говорить ещё раз с подобранным экипажем ксеноброн не видел смысла. Это могло только насторожить мягкотелых. Оставалось уповать на умение верховного убеждать и здравый смысл самих рабов. Сам верховный во время их поездки за оружием сказал, что у людей есть поговорка про то, что надежда умирает последней.
Именно на это и делал ставку Альказ, затевая весь этот разговор. Конечно, можно было приковать весь экипаж к своим местам и поставить в рубке одного бойца с саблей. Под угрозой смерти любой вынужден будет работать. Но тогда в деле не будет главного. Желания выжить любой ценой. Расчёт Альказа как раз и заключался в том, чтобы не обещать свободу, а намекнуть на возможность её получения. Почему-то люди готовы были поверить именно в то, что Альказ готов самостоятельно нарушить все правила и приказы, позволив им удрать, чем в то, что свободу можно получить за добросовестную работу.
Его размышления прервал посыльный, осторожно постучавшийся в дверь каюты. Услышав разрешение войти, он деликатно просочился в каюту и, вытянувшись, быстро доложил:
— Генерал, верховный техножрец дредноута приказал сообщить вам, что корабль изгоев полностью готов к выходу.
— Где он?
— Кто именно? Верховный?
— Корабль, — зарычал Альказ, вскакивая с кресла.
— Уже пристыкован к вашему линкору.
— Хорошо, — кивнул Альказ, жестом отпуская посыльного.
Быстро приведя себя в порядок, ксеноброн запер каюту и решительным шагом отправился в рубку управления дредноутом. Дежурная смена офицеров моментально приняла позы почтения при его появлении. Не обращая на них внимания, Альказ подошёл к комплексу связи и не терпящим возражения тоном приказал:
— Всему экипажу линкора общий сбор. Включая абордажную команду. Рабов перевести на мой корабль. Мы выходим в пространство.
В ту же минуту огромный корпус дредноута огласился рёвом тревожного баззера. Убедившись, что его приказ понят и исполняется, Альказ кивком головы дал понять дежурной смене, что учёл их расторопность, и, развернувшись, стремительно вышел из рубки. Пройдя через шлюз на борт линкора, ксеноброн поднялся в рубку и, не скрывая своей радости, громко объявил:
— Воины Ксены. Мы снова идём к аномалии и заставим этих непонятных тварей показать нам всё, на что они способны. Я рад, что в этот поход со мной пойдут проверенные воины. Да хранит нас дух корабля!
— Да хранит! — раздался радостный рёв дежурных офицеров.
Неожиданно для себя Альказ вдруг понял, что они уже не так сильно боятся этой загадочной аномалии и её обитателей. И что они действительно рады идти в поход именно под его командованием. Вскоре огромный линкор отстыковался от дредноута и, сверкая выхлопом плазмы из маневровых двигателей, начал разгон в сторону границы империи.
Как оказалось, в поход к неизвестной звёздной системе были отправлены крейсеры «Громовой», «Могучий» и «Неустрашимый». Корабли нового образца, на борту которых были собраны самые современные средства связи, вооружения и защиты. Уже зная, куда отправляется, Лисовский попросил разрешения расположить свою команду на борту «Громового». Будучи знакомым с капитаном крейсера Егоровым, он предпочёл начать сложное дело с теми, кого уже знал.
Егоров лично встретил группу «драконов» у шлюза и, пожав каждому руку, осторожно спросил, заглядывая Владу в глаза:
— Как ты?
— Кажется, жив, — грустно усмехнулся Влад.
— И то слава богу, — кивнул Егоров. — Каюты вам уже отведены. Располагайтесь и прошу в кают-компанию. Нужно кое-что обсудить.
— Добро. «Нюхачей» уже погрузили? — кивнув, спросил Влад.
— Обещали через три часа прибыть. Потому и тороплюсь поговорить с вами до их появления.
— Ого! Похоже, дело с душком, — усмехнувшись, отметил Андрей.
— Я всё объясню, мужики. Но не здесь и не сейчас, — быстро ответил Егоров, заметно понижая голос.
Удивлённо переглянувшись, разведчики дружно кивнули и отправились за вахтенным матросом. Быстро закинув вещи в рундуки, они, не сговариваясь, вышли в коридор и всё так же молча прошли в кают-компанию. Минут через десять туда же пришёл Егоров и прежде, чем начать разговор, налил себе чашку кофе. Внимательно наблюдавшие за ним разведчики многозначительно переглянулись, но продолжали молчать. Глотнув кофе, Егоров тяжело вздохнул и, собравшись с мыслями, тихо сказал:
— Не знаю, с чего начать, мужики.
— С начала. Так проще всего, — спокойно посоветовал Руслан.
— Короче говоря, есть у меня серьёзное опасение, что из этого похода никто из нас не вернётся, — выпалил Егоров.
— О как?! — удивлённо усмехнулся Влад. — И с чего это вдруг?
— Сам подумай. Три корабля против целого флота неизвестных. Думаю, нас закидывают туда для того, чтобы потом с чистой совестью развязать войну.
— Слушай, каперанг. А ты, часом, не в панику ли впадаешь? — задумчиво протянул Руслан. — Сам подумай. Зачем отправлять на уничтожение новейшие корабли? Да ещё и напичканные самым современным оборудованием. Нет. Думаю, это будет испытание на прочность. К тому же в поддержку нашей миссии должны подойти сразу три эскадры. Во всяком случае именно так нам сказали на инструктаже.
— Я не паникёр, мужики. Просто хочу, чтобы вы знали: из этого похода мы можем не вернуться, — ответил Егоров с заметным облегчением.
— Так ты чего, ради нас весь этот разговор затеял? — растерялся Руслан.