— Это кто тебе такое сказал? — удивился верховный.
— Толковых боевых офицеров всегда хватает, — отмахнулся Альказ. — И не надо рассказывать мне, что это не так. Иногда я словно чувствую, как они дышат мне в затылок, торопясь сделать карьеру и занять моё место.
— У тебя приступ паранойи, или просто воображение разыгралось? — справившись с удивлением, поддел его верховный.
— Скорее, просто устал, — не принял шутки Альказ, испустив тяжёлый вздох.
— Понимаю. Но теперь у тебя будет время отдохнуть. Постарайся пока воздержаться от любых изобретений и предприятий. Хотя бы до тех пор, пока мы не разберёмся с твоей добычей.
— Что-то не так? — насторожился Альказ, уже успевший как следует изучить этого странного советника.
— Приходи после ночной смены в молельный зал, — ответил верховный, медленно прикладывая коготь к губам.
Сообразив, что он пытается сказать, ксеноброн молча кивнул и осторожно сменил тему:
— Не знаешь, как долго меня продержат на границе?
— Это знает только верховный управляющий, — усмехнулся техножрец. — А вообще, послушай доброго совета. Не рвись на твердь. Для тебя будет лучше подольше оставаться в пространстве.
— Прости?! — возмущённо вскинулся Альказ.
— Прощаю, — усмехнулся в ответ верховный, снова повторяя свой жест.
Окончательно растерявшись, ксеноброн вскочил на ноги и, буквально принюхиваясь к переборкам, принялся искать прослушивающее устройство.
— И долго ты так скакать собираешься? — иронично спросил верховный.
— Пока не найду эту гадость, — зарычал в ответ Альказ, продолжая обшаривать каюту.
— Успокойся. Не всё так просто, — вздохнул верховный. — Научись ждать, генерал. Поверь старому техножрецу, иногда это бывает очень важно.
Взяв себя в руки, Альказ вернулся на своё место и, вонзив когти в подлокотники кресла, тихо прошипел:
— Ненавижу шпионов.
— Вечером поговорим, — ответил верховный несколько резче, чем это требовалось.
Потом, тяжело поднявшись, он осторожно шагнул к дверям. Ждавшие его в коридоре рабочие особи аккуратно подхватили его под руки, помогая сесть в носилки.
— Не забудь, мы будем ждать тебя в молельном зале, — повторил верховный, жестом приказывая носильщикам начинать движение.
Сообразив, что разговор предстоит серьёзный, Альказ заставил себя успокоиться и набраться терпения. В данной ситуации главным было то, что ему удалось провести, пожалуй, главную в своей жизни операцию. И теперь оставалось только дождаться результатов исследования его добычи. С аппетитом пообедав двойной порцией искусственного протеина, он вернулся в свою каюту и, уютно устроившись в своём спальном месте, принялся ждать сигнала к ночной смене.
Когда сигнал смены вахты отзвучал и в коридоре стихли тяжёлые шаги вахтенных офицеров, Альказ не спеша поднялся с кровати и, от души потянувшись, вышел из каюты. Пройдя уже известной дорогой, он добрался до потайной двери и, увидев стоящего рядом с ней младшего техножреца, одобрительно кивнул. Его действительно ждали. Техножрец, почтительно поклонившись, быстро набрал на клавиатуре код и, дождавшись, когда кусок переборки отойдёт в сторону, тихо произнёс:
— Вас ждут, генерал.
Не ожидавший такого доверия, Альказ сумел только кивнуть и решительно шагнул в узкий коридор. Оказавшись в молельном зале, он быстро осмотрелся и, увидев сидящих за столом техножрецов, решительно направился к ним, не забыв поклониться алтарю.
Наблюдавшие за ним техножрецы быстро переглянулись, но промолчали. Не понимая, что это значит, Альказ настороженно остановился у стола и, обведя собравшихся внимательным взглядом, тихо спросил:
— Я должен готовиться к чему-то плохому?
— С чего ты взял? — откровенно удивился верховный, не ожидавший такого вопроса.
— Вы смотрите на меня, молчите, переглядываетесь. Что ещё я должен подумать?
— Всё не так плохо, — усмехнулся верховный, топорща шейный гребень. — Просто каждый из нас, глядя на тебя, пытается понять. Как случилось, что это именно ты придумал способ добраться до врага и воплотить этот план в жизнь?
— А это так плохо? — не понял Альказ.
— Это хорошо. Но не всегда.
— Что значит не всегда? — окончательно растерялся Альказ.
— Ты сумел сделать то, чего не мог до тебя сделать никто. Но теперь для тебя же будет лучше ненадолго притихнуть. Во всяком случае до того момента, пока мы не поймём, с кем имеем дело и чем они воюют.
— Но почему? — еле слышно прошипел Альказ, не веря собственным ушам.
— Потому что далеко не всем ксеносам нравится твоё рвение. И среди них есть даже те, кто по своему статусу проживает на тверди. Приказ верховного управляющего о твоём переводе на границу был совсем не случаен. Это попытка спасти тебя от гибели в схватке чести. Придержи свою ярость, ксеноброн. Здесь она тебе не поможет, — добавил верховный, заметив, как напряглись пальцы генерала и растопырились огромные когти. — Если ты помнишь, я никогда не давал тебе плохих советов. Буквально несколько стандартных часов назад ты сам сказал, что чувствуешь, как тебе дышат в затылок. И ты был прав. Твоя стремительная карьера стала предметом зависти многих тупых карьеристов. А это значит, что от тебя попытаются избавиться — так или иначе. С этой минуты рядом с тобой постоянно будет находиться один из наших младших адептов, специально подготовленных для подобных случаев.
— Мне, ксеноброну Альказу, генералу армии Ксены, нужен телохранитель? — переспросил Альказ, не веря собственным ушам.
— В данной ситуации да, — жёстко отрезал верховный, жестом отметая все возражения.
Покорно вздохнув, Альказ тяжело присел на пустующий стул, готовясь к долгому и сложному разговору.
Перелёт до неизученной звёздной системы, с учётом ухода в подпространство, занял у трёх крейсеров три недели. Привычные к долгим перелётам разведчики коротали время в спортзале и на стрелковых симуляторах. Полюбоваться на это зрелище частенько собирались все свободные от вахты матросы. Входившие в состав экспедиции «медведи» нередко пытались повторить результаты, показанные пенсионерами, но очень скоро отступались.
На все вопросы молодых бойцов разведчики только пожимали плечами, ссылаясь на особенности подготовки. «Медведи» постарше, уже имевшие опыт общения с «драконами», только посмеивались, глядя на потуги молодых сослуживцев. Но когда уже начавшие звереть от скуки разведчики довели симуляторы до замыкания логических цепей, в дело вмешался капитан корабля. Узнав о гибели дорогостоящего имущества, он в сердцах потребовал от разведчиков написать рапорт, в котором объяснялась бы причина порчи оборудования.
После двух часов мата, хохота и тихих переговоров, Егоров получил на руки рапорт, после прочтения которого вся вахтенная смена с интересом выслушивала высказывания капитана о разведчиках, их образе жизни, сексуальных пристрастиях, происхождении и службе как таковой. Длился этот монолог около четверти часа, после чего Егоров, не найдя ничего лучшего, отправился к «драконам» выяснять отношения.
— Что это? — спросил он, вваливаясь в кают-компанию и потрясая рапортом.
— А хрен его знает. Бумажка какая-то, — равнодушно протянул Андрей, едва бросив взгляд на документ.
— Это ваш рапорт. Вы что, издеваться надо мной вздумали, сволочи? — рявкнул в ответ Егоров.
— А что тебе не нравится? — спросил Влад, не обращая внимания на ругань.
— По-вашему, это рапорт?! — продолжал возмущаться каперанг. — Симулятор сгорел, потому что был дерьмовым, — громко прочёл он написанное.
— Так и есть. Ты просил написать причину, мы и написали, — развёл руками Руслан.
— Мужики, вы хоть понимаете, что сожгли оборудования на пару миллионов рублей? Не кредитов, будь они неладны, а рублей! — сказал Егоров, неожиданно успокаиваясь.
— Ну, тогда понятно, с чего они сгорели, — усмехнулся Андрей.
— И с чего? — не понял каперанг.
— Дешёвые были. Наши-то подороже будут, — наставительно ответил разведчик.
— Опять издеваетесь? — спросил Егоров, с подозрением оглядывая всех троих.
— Нет. Мы правду говорим. Твои симуляторы были рассчитаны на стандартную подготовку армейского спецназа. А мы — разведка. Мы параметры на максимум вывели, а они всё равно не успевают. Вот и сгорели, — пояснил Влад, прихлёбывая кофе.
— Хочешь сказать, что орудуешь стволом быстрее, чем компьютер на симуляторе соображает? — не поверил ему Егоров.
— И не только я, — пожал плечами Влад. — Это ты ещё нашего Стаса в деле не видел. Вот уж с кем бы я не хотел по разные стороны баррикад столкнуться. За ним не то, что компьютер, за ним оружие не всегда поспевает.
— Стас — это который без ног? — подумав, уточнил каперанг.
— Он самый. Если бы не проблемы с передвижением, я бы его четвёртым в группу взял, — решительно ответил Влад.
Растерянно покрутив головой, Егоров смял так называемый рапорт и, швырнув его в утилизатор, мрачно спросил:
— Ну, и что мне теперь делать?
— Да не переживай ты так. А вообще, твой суперкарго сам виноват. Если уж оборудовали корабль по первому разряду, то и симуляторы нужно было ставить разведочные. Параметры всегда понизить можно, а ломаться не будут, — ответил Влад, продолжая попивать кофе.
— Может, ты и прав, — вздохнул Егоров. — Ладно, как-нибудь отбрешемся. Не в первый раз.
— Вали всё на нас, — рассмеялся Руслан. — Разведка на борту — поездка не для слабонервных.
— Вот-вот. Можешь так начальству и заявить, что для перевозки «драконов» данные крейсеры не предназначены, — добавил Андрей.
— Да вас только в рудовозах возить. И желательно в бессознательном состоянии. Чтобы корабль не разнесли, — огрызнулся Егоров.
Ответом ему послужил громовой хохот трёх лужёных глоток.
— Чего вы ржёте, кони стоялые? — не удержался каперанг.
— Ты, сам того не зная, только что нам комплимент преподнёс. Если капитан корабля боится, что три списанных пенсионера ему корабль разнесут, значит, мы ещё чего-то стоим, — ответил Руслан.