В данной ситуации важнее всего было сохранить режим секретности. Поэтому переговоры велись только с несколькими придворными чиновниками Нового Вавилона. Их всех с самого начала предупредили, что если предоставленная им информация вдруг окажется известной кому-то ещё, любое их появление за пределами халифатского сектора окажется для них всех фатальным. Разбираться и выяснять, кто именно распустил язык, служба безопасности Российской империи не станет, попросту ликвидировав всех, кто имел к этому делу непосредственное отношение.
В том, что данный ультиматум являлся не пустым звуком, придворные понимали отлично. Провернуть операцию в стиле «свали вину на пиратов или террористов» для одной из лучших спецслужб в Лиге не оставляло никакого труда. А если как следует подумать, то гибель некоторых высокопоставленных придворных в прошлом вызывала не самые приятные ассоциации. Так что за тайну этих переговоров можно было не опасаться, но само дело явно зашло в тупик.
И вот теперь Кудасов готовился выслушать новости. Говоривший явно знал, с кем имеет дело, но имён и званий не называл. Разговор уложился в три минуты, но Кудасов, услышав новость, радостно потирал руки.
Объект явно собирался сменить место обитания. А это означало, что все переговоры с властями теряли свою актуальность. Но для того, чтобы сохранить тайну, переговоры следовало продолжать. Поставив задачу, Кудасов отключил связь и, связавшись с секретарём, велел вернуть вышедших офицеров в кабинет.
Быстро закончив совещание, он попросил остаться в кабинете начальника оперативного отдела и, закурив, устало спросил:
— Что у нас с ушедшими крейсерами?
Уточнять, о каких именно крейсерах идёт речь, было не нужно. Сидевший перед ним полковник, порывшись в своей папке, ответил:
— Последнее сообщение пришло прошлой ночью. Они достигли границы означенной звёздной системы и теперь должны приступить к изучению существующего там явления.
— Что ещё за явление? — не понял Кудасов. — Их туда иных искать отправили, а не явления изучать.
— Всё верно. Но члены научной группы настояли, чтобы данная аномалия была изучена до того, как состоится контакт с иными, — развёл руками полковник.
— Я не понял, Егоров совсем, что ли, командовать разучился?! — зарычал Кудасов. — Что значит настояли?
— Ваше сиятельство, я передаю только то, что мне сообщили, — осторожно ответил полковник, уже всерьёз опасаясь за целостность собственной шкуры.
— А разведчики чем заняты? — спросил Кудасов, заметно успокаиваясь.
— О них в сообщении ничего сказано не было, — развёл руками полковник.
— Они там в объёме совсем с головами, что ли, поссорились? — снова начал заводиться граф.
Схватив гарнитуру связи, он потребовал связать его с эскадрой и, мрачно барабаня пальцами по столешнице, проворчал:
— Всегда считал, что любых учёных нужно в намордниках держать.
На что полковник благоразумно промолчал. Услышав ответ, Кудасов первым делом потребовал отчёта о состоянии дел. Внимательно выслушав сообщение, граф молча отключил связь и, достав из ящика стола початую бутылку коньяка, тихо сказал:
— Мало нам было одних иных, так они ещё других иных найти умудрились.
— В каком смысле? — растерянно спросил полковник.
— У аномалии они наткнулись на какие-то обломки, в которых обнаружили тело представителя неизвестной нам расы, но не той, на поиски которой была отправлена эскадра. Хотя какая это, к чертям собачьим, эскадра? И какой болван умудрился их так назвать?
— Это экспериментальные корабли, оборудованные самой современной техникой, оружием и вооружением. Аналогов всему этому просто нет. Командование флота решило, что после возвращения этих кораблей, если испытания пройдут нормально, серия будет запущена, и эти три корабля станут флагманами.
— До этого ещё дожить надо, — мрачно проворчал Кудасов.
— А как он выглядит? — не удержавшись, спросил полковник.
— Кто? — не понял граф, думавший о чём-то своём.
— Иной.
— А хрен его знает. Вот пришлют отчёт, и полюбуемся, — отмахнулся Кудасов, отпуская его.
Новости оказались настолько ошеломляющими, что графу срочно потребовалось выпить. Плеснув себе на три пальца из стоявшей на столе бутылки, Кудасов залпом проглотил напиток, даже не почувствовав вкуса. Только в желудке заметно потеплело и мысли стали яснее. Теперь перед экспедицией встала новая проблема. С кем начинать переговоры? С крокодилами или с новыми иными? Впрочем, решать этот вопрос предстояло членам экспедиции, и разведчикам в том числе.
Указывать им, что делать, сидя в кабинете за много парсек от места событий, было, по меньшей мере, не разумно. Так что теперь ему оставалось только сидеть и ждать очередных новостей. Больше всего в данной ситуации графа беспокоило психологическое состояние разведчиков. Пойди что-нибудь не так, и они сорвутся. А сорвавшись, назначат крокодилов виновными во всех своих проблемах. А это значит, что у крокодилов могут возникнуть серьёзные проблемы с населением.
Боец глубинной разведки, облачённый в тяжёлый скафандр, равнялся по силе уничтожения боевому фрегату, даже если имел при себе только кинжал. Разработанный для самых тяжёлых условий обитания скафандр выдерживал прямое попадание боевого бластера, что равнялось пребыванию в жерле извергающегося вулкана. А если учесть, что сервоприводы скафандра развивают усилие на сжатие около тридцати тонн, то любому, попавшему в такие клещи, придётся не сладко.
Испустив страдальческий вздох, Кудасов не удержался, и в голос, выругавшись, прошёлся по кабинету. Как бы ему сейчас хотелось оказаться там, на крейсере, чтобы самому контролировать каждое движение «драконов»! Впрочем, контролировать в данном случае, да и вообще в деле, касавшемся действий разведки, было более чем сложно. Эти ребята с самого начала приучались действовать автономно.
Плеснув себе ещё на два пальца, граф задумчиво покачал в руке бокал. Но выпить он не успел. Зуммер коммуникатора заставил его вздрогнуть и слегка расплескать коньяк. Выругавшись, Кудасов отставил бокал. Вытирая пальцы выхваченной из стола салфеткой, он ответил на звонок. Как ни странно, вызов снова пришёл из халифатского сектора. Как оказалось, главный фигурант их расследования вместе со своими ближайшими помощниками погрузился на чартерный шаттл и собирался отбыть в неизвестном направлении.
Услышав, что и транспорт, и экипаж, и все находящиеся на судне — одного поля ягоды, Кудасов истово перекрестился и, помолчав, коротко приказал:
— Вы знаете, что делать.
— Слушаюсь. Запускаю проект «Вечность», — послышалось в ответ, и говоривший отключился.
Выключив коммуникатор, граф задумчиво посмотрел на стоявший перед ним бокал и, вскинув взгляд к потолку, тихо спросил:
— Выходит, ты всё-таки есть? А если бог за нас, то кто тогда против нас?
Допив коньяк, Кудасов убрал бутылку в стол и, вызвав секретаря, попросил сварить кофе и принести папку с текущими бумагами. Ему снова предстояло терпеливо ждать результатов работы подчинённых. Но буквально через четыре часа вошедший в кабинет секретарь сообщил, что у орбиты Нового Вавилона начавший разгон чартер взорвался. Погибло тридцать человек, включая членов экипажа. Новости распространялись по межпланетным СМИ. Теперь оставалось только получить подтверждение от агентов из халифата.
Но спустя ещё два часа граф был вызван на доклад к императору. Удивлённо покосившись на сообщившего ему о вызове секретаря, Кудасов быстро собрал нужные бумаги и, заперев кабинет, спустился во внутренний двор, где его уже ждал личный глидер. Три бронированные машины вышли на скоростную трассу и, разогнавшись до двухсот километров, понеслись в сторону летней резиденции.
Встретивший графа лакей проводил Кудасова до приёмной в малый кабинет и, вежливо прикрыв за ним дверь, бесшумно исчез. Секретарь, тут же сообщив императору о прибытии графа, придержал дверь, тихо доложив:
— Вас ждут, ваше сиятельство.
Благодарно кивнув, Кудасов широким шагом вошёл в кабинет и, с ходу увидев представителей халифатской дипломатической миссии, удивлённо хмыкнул про себя:
— Шустро они прискакали. Неужели этот зверь был на их разведку завязан?
Отвесив положенный по этикету поклон, граф выпрямился во весь рост, внимательно глядя на государя. Помолчав, император поднялся из-за стола и, подойдя к окну, негромко сказал:
— Нам сегодня сообщили, что на орбите Нового Вавилона уничтожен шаттл, на котором летел один из самых известных бизнесменов планеты. Вместе с ним летела и его команда. Все погибли. Но самое главное, что этим человеком очень интересовалась ваша служба. Что скажете, граф? Ваша работа?
— Ваше величество, моя служба не интересуется бизнесменами. Только преступниками. И я не совсем понимаю, о каком именно человеке идёт речь, — нейтральным тоном ответил Кудасов.
— Вот об этом, — с елейной улыбкой ответил посол халифата, протягивая графу отлично знакомую ему голограмму.
Точно такая же в данный момент лежала у графа в папке, с которой он явился на доклад. Бросив на голограмму один короткий взгляд, Кудасов достал из папки несколько листов бумаги и, положив их на стол, ответил:
— Данный гражданин является организатором и руководителем организации террористической направленности, осуществившей взрыв на орбитальном переходе Ново-Московска, в котором погибло более ста семидесяти человек. Все доказательства по этому делу были предоставлены дивану безопасности халифата три месяца назад. Все переговоры по проведению задержания этого человека были приостановленными вашим правительством.
— И вы решили действовать самостоятельно? — тут же нашёлся посол.
— Согласитесь, это, по меньшей мере, глупо, — пожал плечами Кудасов.
— Что именно? — удивлённо уточнил посол.
— Вести переговоры с правительством о задержании и при этом проводить силовую операцию. Он должен был предстать перед судом, — всё так же равнодушно ответил граф.
— Но вы сами сказали, что переговоры были приостановлены, — напомнил посол.