ирать плоть от кости. Морской дракон-крокодил?
Рябь на воде подсказывает, что тварь плывет прямо к Исабель, которая все еще пытается взобраться на столб к Зэю.
Я открываю рот, чтобы ее предупредить, но Сэмюэл меня опережает.
– Исабель, сзади! – грохочет он.
Она поворачивается как раз вовремя: чудовище встает на дыбы и бросается на нее, щелкая зубами. Исабель отмахивается кусачками, которые я ей дала, и тварь скулит и падает в воду. Но не сваливает. Она плывет вокруг столба, пока Исабель лихорадочно лезет наверх. Загнанная на дерево добыча.
Раздается тошнотворный хлопок, и очередное мелкое морское чудовище вырывается из яйца и падает в воду. Теперь их три. Что еще хуже, уровень воды снижается. Я вижу под ней очертания еще минимум девяти яиц.
Что… по одному на каждого из нас? Что заставляет их вылупляться?
Помимо рева морской воды и криков и воплей поборников я улавливаю рядом странный чавкающий звук. За нашими спинами капает вода. Но не с потолка: капли материализуются в воздухе, в паре метров над каменным полом.
У меня по коже ползут мурашки. Откуда берутся капли?
Сэмюэл выбрасывает вперед руку, как будто решает побить воздух, но через один удар сердца перед нами из ниоткуда появляется Декс, а рядом с ним на землю с лязгом падает металлический шлем. Сэмюэл хватает Декса за запястье и выдергивает из его руки мой топор. Не глядя отдает мне реликвию, а сам отталкивает Декса на полметра.
– Значит, не смог отсюда выплыть?
– Там невидимая стена, – говорит Декс. – Она нас не выпустит.
Ухмылка на лице Сэмюэла говорит обо всем. Он считает Декса немножко трусом. Я – нет. Он просто пытается выжить, как и остальные.
– Будь у меня шанс сбежать, я бы тоже сбежала, – говорю я.
От обоих мужчин мне достаются выразительные взгляды: один – презрительный, второй – пытливый.
Ну, теперь мы хотя бы знаем один из даров Декса – Шлем тьмы, который может делать его невидимым. Вопрос в другом: а Сэмюэл тоже использовал дар, чтобы суметь его увидеть?
– Кто-нибудь, сделайте что-нибудь! – орет Исабель.
Морское чудовище прыгает, хлестнув длинным хвостом, чтобы запустить себя повыше, и щелкает зубами у ее ног, пока они с Зэем сидят, скорчившись, на верхушке его столба.
Оружие у меня, так что она явно мне.
– Попробую до них добраться, – говорю я тем, кто рядом, хотя и не уверена, что кому-то есть до этого дело. Остальные поборники рассыпались по карнизу, опоясывающему пещеру. – Кто-нибудь, сообразите, что происходит с яйцами и как это остановить.
Я несусь по неровным камням, пересекая пещеру, и волны хлещут по моим бедрам и отталкивают меня назад каждые пару метров, пока я подбираюсь к Исабель и Зэю. Я ни за что не обгоню этих чудищ в воде. Но они хотя бы не могут взобраться на карниз…
– Назад! – вопит кто-то.
Самое крупное чудовище почти выпрыгивает из воды на камни, чуть не задев Джеки и Амира, поборников Афродиты и Геры соответственно. Тварь с шипением снова соскальзывает в воду. Зараза. Еще одна здоровая тварь нарезает круги вокруг Исабель и Зэя, а это значит, что чудовища вылупляются и растут быстро. И как только подрастают – могут достать нас и здесь. Очень скоро мы будем в опасности.
Надо найти способ их убить. Мой топор вообще сработает? Как мне подобраться ближе, куда бить такое чудовище, чтобы его остановить?
– Чтоб меня, – бормочу я. Потому что у меня есть идея, и это такой отстой – прибегать к ней так скоро.
Сэмюэл пробирается к тому месту, где я стою, и это хорошо. Он мне понадобится, если план сработает.
– Готовься быстро меня вытаскивать, – говорю я ему. Он уже один раз меня спас, так что я решаю ему довериться. Я подхожу к самому краю камней и сажусь на корточки, прижимая колени к груди.
– Что ты делаешь? – орет Исабель.
Если получится, я соскользну в воду так, чтобы эти твари не заметили.
– У меня есть дар, который может нам помочь, но мне нужна земля!
– Земля?! – взвизгивает она.
Дальше по карнизу Триника размахивает руками, чтобы привлечь мое внимание.
– Я вижу их отсюда, – кричит она. – Давай по моему сигналу.
И вместо того чтобы смотреть вниз, я смотрю на Тринику, которая с напряженным лицом разглядывает воду. По возрасту она годится мне в матери, да еще и сохраняет хладнокровие под давлением. Она поднимает руку, крутя головой, отслеживая трех тварей.
– Давай!
Я соскальзываю как можно более мягко и бесшумно, без всплеска, потом ныряю и быстро плыву ко дну. Я цепляюсь за каменную стену, давление воды больно отдается в ушах, но я плыву, пока – хвала богам – не натыкаюсь на клочок песка. Расстегнув нужный карман, я достаю несколько зубов дракона от Буна.
Кажется, я слышу крик Аида в своей голове: «Быстрее, Лайра!»
Я пихаю в песок три зуба и закапываю их, а потом плыву наверх и выныриваю, хватая ртом воздух. Нет времени соображать, галлюцинации это или нет. С этим позже.
– Когда увидите кости, прыгайте в воду и плывите к Сэмюэлу, он вас вытащит, – кричу я Зэю и Исабель.
– Кости? С ней что-то не так, – говорит Зэй Исабель.
– Скажешь ей, когда мы выберемся отсюда живыми, – огрызается та. А потом кричит мне: – Давай назад на камни!
Я плыву, держа голову над водой, чтобы слышать предостерегающие крики. Мои костяные солдаты прорастут в любую секунду. В любую секунду.
Я тянусь к руке Сэмюэла, когда Майке кричит:
– Сзади!
Не знаю, мне она кричит или остальным, но, чтобы это понять, хватает взгляда через плечо. Черно-красный гребень с водорослями-отростками, торчащий из воды и извивающийся, как змея, плывет прямо ко мне.
Круто развернувшись и кинувшись прочь от Сэмюэла, я ныряю и забиваю на жжение в глазах, оглядываясь с оружием наготове. Меня сегодня не сожрут, будь все проклято. Не во время моего первого Подвига.
Чудовище приближается, невероятно быстро разрезая воду. Я отчаянно ищу слабое место, где бы рубануть это стройное тело с лиственными отростками. Если попасть куда не надо, я его только разозлю.
А с моей удачей…
Когда тварь кидается вперед, распахнув челюсти, я бросаюсь в сторону и вижу другой выход. Резко приняв решение, я не рублю чудовище, а обхватываю руками его стройное, изящное тело, седлая его, как необъезженного жеребца.
Тварь звереет в моих руках, брыкаясь и вырываясь. Она пытается выпрыгнуть из воды, и мне достается глоток воздуха, когда мы пробиваем водную поверхность. А когда мы с чудовищем снова рушимся вниз, оно больше не пытается освободиться от моей хватки, а нападает на меня, только не кусает, а обвивает своим похожим на водоросли телом, как удав, и так быстро, что едва не прижимает мне руки к бокам, но я умудряюсь высвободить одну.
Тварь сдавливает меня в кольцах и утаскивает глубже под воду, делая хватку все туже, туже и туже. Если она меня не утопит, то просто сотрет в порошок. Я наношу удары по ее телу, но ничего не получается. Мне не остановить тварь, не ударив по чему-нибудь жизненно важному.
И вдруг откуда ни возьмись воду прорезает белый клинок, вонзаясь прямо в макушку чудовища. И оно немедленно обмякает.
Я пялюсь на солдата-скелета, со щитом, мечом и всем прочим, и все сделано из выбеленных костей, но вместо ног у него хвост, как у русалки. Приспособился к среде, в которой родился? Хороший бонус.
К тому времени, когда я умудряюсь выпутаться из «объятий» морского чудовища, что особенно трудно из-за лиственных отростков, мои легкие уже готовы лопнуть. Я отталкиваюсь от камней, чтобы как можно быстрее вынырнуть. Мое тело кричит, отчаянно желая дышать, но я еще не добралась до поверхности. Я не могу. Я глотаю соленую воду как раз в тот момент, когда Сэмюэл хватает меня за руку и вытаскивает.
Я приземляюсь на живот, кашляя и отплевываясь. Слишком много времени уходит, чтобы избавить легкие от остатков воды. Каждый вдох настолько мучительный, что я уже жду, когда начну кашлять кровью.
– Что это? – кричит кто-то с другой стороны. Я точно знаю, на что они смотрят. Их трое. Столько зубов дракона я использовала.
– Убейте морских чудовищ! – приказываю я костяным солдатам.
И вода кипит от начавшейся битвы тварей против тварей, а мы все смотрим на нее с ужасом.
– Исабель, Зэй, плывите! – вопит Сэмюэл.
Оба спрыгивают со столба и добираются до нас, а Сэмюэл вытаскивает их по одному. Исабель плюхается на камни рядом со мной.
– У тебя кровь. – Я сажусь, чтобы поближе взглянуть на ее ногу. Два ряда рваных ран сочатся кровью на ее лодыжке. Видимо, морское чудовище укусило ее еще на столбе.
Исабель стягивает толстовку через голову, оставшись в спортивном лифчике, и оборачивает ее вокруг раны.
– Зэй думает, ты слишком рискуешь, – говорит она мне, – и я склоняюсь к тому, чтобы с ним согласиться. – А потом поднимает взгляд и усмехается: – Но я люблю рисковых.
Я хочу усмехнуться в ответ, но слишком занята, переживая важный момент.
– Мы справились!
Один из поборников стоит на камнях над вырезанными словами предупреждения вместе с Римой и Амиром. Кажется, его зовут Диего. Он постарше, где-то за сорок, не низкий и не высокий, гибкий и крепкий, как проволока, с распущенными седеющими волосами и искренней улыбкой, которая озаряет его лицо, словно маяк. Это поборник Деметры, и его костюм бордового цвета, а значит, его добродетель – Сердце, а не Разум. Интересно.
Понять, что из себя представляет Рима, я не могу, но надменность Амира как рукой сняло: он усмехается почти с мальчишеской гордостью, когда поборник Сердца хлопает его по плечу. Оба сняли промокшие толстовки и штаны и накинули их на оставшиеся невылупившиеся яйца, полностью их накрыв. Нижнее белье Амира прилипло к тощему, все еще растущему телу, и поборник Геры кажется слишком маленьким для этого боя. По тому, как Диего встал между пареньком и когда-то смертельными водами, я понимаю, что он это тоже видит. Такое отцовское отношение! Я не в первый раз думаю о семьях, которые мои сотоварищи оставили дома.