– Кажется, в город пришел новый бог воров, – говорит он.
Судя по тому, как Гермес смотрит на него, Буну лучше поберечь спину.
Бун больше не обращает на посланца богов ни малейшего внимания и поворачивается, чтобы поклониться мне. Мне, а не Аиду.
Я ухмыляюсь ему в ответ, прежде чем повернуться к Аиду, и моя улыбка сменяется на благодарную.
– Спасибо, – шепчу я.
Он никогда не признается вслух, но он знает, что Бун некогда значил для меня, и, учитывая снятое проклятье, знает, что теперь Бун способен полюбить меня в ответ. Сделать моего друга богом – самое бескорыстное, что мог сделать Аид.
– Что касается поборников, – объявляет он дальше, – я выполняю и обещанное вам.
Аид поворачивается к Зэю, выражение его лица смягчается.
– Сперва Зэй. За то, что ты выполнил самое большое желание Лайры – стал ее лучшим другом, ты можешь выбрать награду. И я клянусь рекой Стикс, тебе больше не причинят вреда, так что выбирай для себя. – Потом он кидает взгляд на отца Зэя, от которого того бросает в дрожь, и мое сердце разбухает.
Зэй выпрямляется и выдерживает взгляд Аида.
– Могу я взять время на размышление? Пока что я хочу остаться при Лайре, – он хитро улыбается мне, – и посмотреть, что она сделает с Нижним миром.
Аид прищуривается, но коротко кивает, затем поворачивается к остальным поборникам.
– Каждый поборник получит то же благословение, что и победительница Тигля: изобилие для ваших семей, равно как и для родных земель, – и по награде каждому. И те, кто здесь, и поборники в Нижнем мире.
Все мои друзья смотрят на Аида с отвисшими челюстями.
– Ты не можешь этого сделать, мать твою! – орет Посейдон, вскакивая на ноги.
Аид затыкает его одним взглядом. Ему даже не приходится ничего говорить, пока его брат не садится на место, явно потрясенный. Остальные боги и богини обмениваются обеспокоенными взглядами.
Потому что теперь они знают наверняка.
Аид собирается изменить все.
Им стоит бояться.
Он смотрит на меня, и только на меня, и в его улыбке расцветает все, чем должен быть бог смерти.
Я не могу удержаться от улыбки ему в ответ. Готовая ко всему, что будет дальше, пока я рядом с ним.
– Темные царь и царица, правящие Олимпом и Нижним миром рука об руку, – бормочет Афродита у нас за спинами со странным трепетом в голосе. – Это будет интересно.
Аид не обращает внимания на сестру, поворачивается к Зелесу и отдает приказ:
– Как правитель Олимпа и царь олимпийских богов я по праву требую ящик Пандоры.
Вокруг воцаряется хаос, когда внезапно у ног Аида появляется украшенная деревянная шкатулка.
Ящик, который, по слухам, способен выпустить все зло в мир смертных. Я сглатываю панику при виде единственной тайны, которую Аид умудрился сохранить от меня.
Он дарит мне наполненный виной взгляд.
– Прости, Лайра.
Эпилог. Даже боги ошибаются
Я стою на балконе пентхауса Аида и смотрю на мой ночной город. Огни Сан-Франциско сейчас еще прекраснее, ведь я вижу их другими глазами.
Все дело в перспективе.
Вдали над храмом Зевса вспыхивает молния, и я думаю о том, чтобы снести эту хрень и стать покровителем этого города, когда меня обнимают сильные руки. Аид утыкается лбом мне в затылок, и я слышу, как он вдыхает мой запах.
– Ты уверена, что хочешь это сделать? – спрашивает он.
Прошел лишь день с тех пор, как его короновали. И теперь, после того как Аид много чего мне объяснял всю прошлую ночь и этот день, я знаю все. У нас есть важное дело. И только одна попытка.
Все сводится к спасению Персефоны.
Я уже знала, что она не умерла, что как-то оказалась заперта в Тартаре. Мы ее вытащим с помощью ящика Пандоры. Вот почему Аиду нужно было стать царем богов. Чтобы получить ящик в награду.
Ящик Пандоры – шкатулка, хранящая в себе нечто вроде банки, и Аид сказал, что когда-то она была очень большой, но ее уменьшили, чтобы было проще носить с собой, – очевидно, является черным входом в Тартар. Волшебный портал, который сработает для кого-то одного на вход или выход. Персефона каким-то образом уже знает, что нужно ждать с той стороны врат в назначенное время.
Но ящик Пандоры можно использовать только один раз. И это опасно.
Ящик Пандоры мог высвободить не все зло мира. Как бывает со многими мифами и легендами этого пантеона, смертные и это поняли неправильно. Он в силах выпустить нечто гораздо, гораздо хуже. Титанов.
Но Аид говорит, что другого пути нет. И я ему верю. С момента исчезновения Персефоны он перепробовал все, что было в его силах. И ему предсказали, что я могу победить в Тигле. Кстати говоря, личность его информатора до сих пор не ясна. Спрошу его, когда мы освободим Персефону.
Что, разумеется, мы и собираемся сделать.
После всего, что он заставил меня пережить, чтобы добыть этот клятый ящик, Аид предоставляет финальный выбор мне.
Я кладу свои руки на его и сжимаю, опираясь на него.
– Я уверена. Хватит спрашивать.
Он нетипично не уверен в себе с момента объяснения. Или, возможно, чувствует вину.
Он снова вздыхает:
– Тогда нам пора.
И в вихре дыма Аид переносит нас в Нижний мир. На это уходит три телепорта из-за стражей и глубины.
Как только мы прибываем, нас встречает ворчание Харона:
– Для протокола, Фи: мне это не нравится.
Он уже ждет нас у врат Тартара вместе с Деметрой, Буном и Цербером.
Аид хмурится:
– Для протокола ты более чем ясно выразился.
Я накрываю ладонью руку Харона.
– Если бы ты был там заперт, ты бы хотел, чтобы мы попробовали, – возражаю я.
Харон качает головой:
– Нет, если бы это было слишком опасно.
– Это и впрямь дурацкий гамбит, – медленно соглашается Деметра. – Но… моя дочь не заслужила находиться там… с ними.
Она прикусывает дрожащую губу, а в покрасневших глазах плещутся новые слезы. Вчера ночью я настояла, чтобы Аид рассказал ей, что на самом деле произошло с ее дочерью. Как мать Деметра имела право знать, участвовать в принятии решения, а теперь прийти и помочь.
– Мы уже это проходили, – говорит Аид. – Мы согласились.
Харон отводит взгляд, потом резко кивает. Пусть ему не нравится, но он все равно поддерживает лучшего друга.
Мы все делаем глупости для тех, кого любим. И иногда побеждаем. В любом случае мы должны попробовать.
Тигель научил меня этому.
В тяжелом молчании мы доходим до узкого моста, перекинутого через бездонную яму – ров вокруг Тартара. Аид уже предупредил циклопов и гекатонхейров, которые живут в бездне под нами, охраняя врата от внешнего проникновения с тех пор, как их выпустили из этой же тюрьмы. Они не будут нападать на нас сегодня.
Стоя перед огромными металлическими дверями, украшенными резным орнаментом, который напоминает мне о шипастых лозах, Аид делает глубокий вдох, а потом опускает шкатулку в скрытый замок той же формы и того же размера, видимый только тем семи богам и богиням, что создали врата Тартара. И перед тем как вдавить ее до конца, он замирает и поворачивает голову, встречая мой взгляд.
Аид изучает мое лицо, и – как будто он обнажил свою душу – внезапно я вижу наше будущее, полное безопасности, силы, доверия, любви, прямо перед собой: бери и пользуйся. Когда я улыбаюсь, чистое удовлетворение зажигается в расплавленном серебре его глаз.
Потом он поворачивается лицом к двери и вдавливает ящик Пандоры на место со щелчком, который ведет за собой лязганье смещающихся волшебных стражей.
Я не знаю, чего я ожидала.
Наверное, представляла, что Персефона просто появится перед нами. Или что титаны вырвутся наружу и начнут убивать направо-налево. Поэтому здесь и остальные. Подкрепление, если вдруг все пойдет не так.
Чего я не ожидала, так это того, что дверь в принципе откроется, но она открывается. Всего на щелочку.
Я точно не знаю, что Буну видно с его места, но он внезапно кричит: «Нет!» – и хватает меня за руку. В это мгновение мы все замираем. Не от испуга. Мы застываем, как будто само время остановилось.
И потом нас вместе с Буном засасывает внутрь, пронося мимо Аида, и дверь в темницу закрывается за нами со зловещим лязгом, за которым раздается ряд щелчков: стражи снова встают на места. Непоправимость последнего щелчка выдергивает меня из шока.
Или, может, время снова пошло?
Потому что я стою не с той стороны тюремной двери Тартара, пялясь в лицо мужчины, который настолько похож на Аида, только чуть постарше, что я ахаю. Это может быть только один титан. Худший вариант из возможных.
Кронос.
– Лайра! – крик настолько слабый, что я едва могу его разобрать.
Я круто разворачиваюсь, ладони ложатся на двери. «О боги. Аид».
У меня сжимается грудь, когда стук в дверь становится громче и громче, а крики все более лихорадочными, когда он пытается добраться до меня. И он доберется. Я это знаю.
Аид не остановится ни перед чем, чтобы спасти меня.
Я всхлипываю, когда меня одна за другой осеняют две мысли. Первая: он будет винить себя за это. Я нутром чую, душой знаю.
А вторая… Надо было внимательнее слушать пророчество Римы во время Тигля – то, что мы предотвратили, как я честно думала.
Видение Аида, сжигающего весь мир.
В какой же мы заднице.
Благодарности
Дорогой читатель!
Я надеюсь, тебе понравилась первая книга истории Лайры и Аида! Вот это была поездочка. Как только эти двое появились на странице вместе, слова из меня так и посыпались. Я обожаю писать про этих персонажей и этот мир и жду не дождусь, когда продолжу!
Я благодарю Бога каждый день своей жизни, что я осуществила мечту стать писательницей, и пытаюсь пропитывать каждый шаг этого путешествия благодарностью и радостью. И написание, и издание книги не случились бы без поддержки и помощи невероятных людей.
Моим чудесным читателям: спасибо вам от всей души за то, что пустились со мной в это путешествие, за вашу доброту, поддержку и за то, что вы в целом классные. Я люблю устанавливать связи, так что я надеюсь, что вы заглянете и скажете мне: «Приветик!» – в любой из моих соцсетей. А если выдастся свободная минутка, пожалуйста, можете оставить рецензию.