За столом оживлённо загудели, устраиваясь поудобнее. Предвкушая настоящий праздник желудка, Алексей умиротворённо вздохнул. Наконец-то нормальная еда! В конце концов, разъяснительную беседу по искоренению нелепых верований можно оставить и на потом.
Казалось восхитительный аромат жаркого сведёт с ума. Пробилась робкая мысль, что после полутора месяцев аскетической жизни кидаться на мясо чревато последствиями. Желудок возмущённо рявкнул, и жалобно пискнув, мысль сочла за лучшее благоразумно заткнуться.
Быстро сполоснув руки в чашах, спутники жадно накинулись на обильно сдобренное приправами мясо. Словно оголодавший неандерталец Алексей в один присест проглотил огромный кусок. Устыдившись, как это выглядит со стороны, смущённо стрельнул глазами по сторонам.
Судя по всему, соблюдение этикета мало беспокоило окружающих. Посетители громко смеялись, обсуждали какие-то новости, между делом не забывая откусывать огромные куски мяса и запивать холодным щербетом.
На переносице вдруг возникло странное щекочущее ощущение. Наскоро обмыв жирные пальца в чаше, Алексей досадливо потёр нос. Щекотка не исчезла. Ну вот, до кучи ещё и аллергии не хватало! Захотелось чихнуть.
Судорожно ухватившись за нос, сморщился и затаил дыхание. Точно, развезло с голодухи, да ещё и специи эти… вкусные. Нужно на свежий воздух! Краем глаза заметил, с каким интересом магрибинцы наблюдают за манипуляциями.
Старик вдруг благожелательно улыбнулся и показал хитрую фигуру из пальцев. Нос моментально задышал, словно ничего и не было.
Алексей растеряно сморгнул. Это что? Простое совпадение или Насир прав? Колдуны? Чушь какая-то! Тем не менее, учтиво кивнул. Старик едва заметно кивнул в ответ. Словно завершив некий важный ритуал, компания спокойно вернулась к прерванной беседе.
— Знакомые? — украдкой шепнул Насир.
— Что? — всё ещё находясь под впечатлением, переспросил Алексей.
— Я говорю знакомых встретил?
— Да не, обознались видно.
— Бывает, — благодушно согласился Насир, потянувшись за кувшином. — Ой, что-то я так объелся… Зияд, плесни что ли!
Когда на подносах остались лишь объеденные кости, Насир дружески хлопнул Хафиза по спине и осоловело поинтересовался:
— А что, может ещё парочку барашков?
Хафиз, успевший задремать, заспанно вскинулся:
— Шутишь? Я и так чуть не лопнул! Вон пусть Зияд ест, или Салех, глянь какой тощий! — и моментально вырубился.
— Эка его сморило, — удручённо пробормотал Насир. — Салех? — уставился сонным взглядом.
— Не, спасибо, я пас! — Алексей с трудом перевёл дух и тяжело откинулся на подушку. Кажется, последний раз так переедал после дембеля. На радостях мама напекла как на Маланьину свадьбу. Дня три гудели…
— Зияд?
Громила виновато улыбнулся и сыто рыгнул в ответ.
— Эх вы, слабаки, — тяжело вздохнул Насир. — И что мне теперь, тоже спать что ли?
— А хоть бы и да, — пожал плечами Алексей. — Вон уже ночь на дворе, — кивнул на чёрный провал оконца.
— Во! И вправду! — повернув голову, искренне удивился Насир. — Всё, баста! — с размаху хлопнул ладонью. — Идём спать. Зияд, забирай его! — кивнул на мирно дремлющего Хафиза. — Пошли, Салех. И это, парочку факелов возьми…
Магрибинцы приумолкли и долго глядели вслед ушедшей компании.
— Учитель, а кто это был? — почтительно обратился к старику самый младший.
— Видящий. Один из немногих ныне здравствующих…
— Видящий? Этот долговязый простак? Да я бы…
— Попридержи язык, Хусни, — строго оборвал старик. — Он ещё с улицы разглядел все ваши дурацкие железки, а уж тем более пустоту в твоей дырявой башке.
Ученик виновато потупился. Набравшись смелости, горячо зашептал:
— Но тогда почему он не ответил на знак?
— Немудрено, — усмехнулся старик. — Да потому что это единственный ученик Маджнуна, слепец!
— Маджнун! — охнул юнец. — Так он же…, — поражённо прикрыл рот ладонью. — Это ж сколько лет!
— Вот именно, — многозначительно взглянул старик. — И уж поверь мне, гораздо старше, чем ты думаешь…
Глава 11
Огненный краешек солнца робко выглянул из-за горизонта. Серая пустыня послушно окрасилась красным. Где-то вдалеке за городскими стенами устроили утреннюю перекличку горластые петухи. За ночь воздух изрядно остыл. Повеяло свежим прохладным ветерком.
«А красиво…»- покачиваясь в такт неторопливым шагам верблюда, Алексей прищурился и оценивающе оглянулся назад. Караван растянулся на добрых триста метров. Из ворот медленно показался хвост — неподъёмные на вид тюки с сеном и хворостом.
«Ужас! Небось, треть собственного веса. Как они вообще всё это прут? Похлеще любого тягача!» — вытянул руку и ласково потрепал лохматую верблюжью шею.
— Первый раз в песках? — Насир заинтересовано повернул голову.
— Да бывал как-то лет пятьдес…, тьфу, лет пять назад, но там поменьше было.
— Ты прав. Ничто не сравнится с необъятной Руб-эль-Хали, — Насир горделиво обвёл горизонт рукой. — Шесть лун из края в край!
— А если уж на то пошло, зачем нам туда? Неужто морем не проще? — усомнился Алексей.
— Может и проще, — Насир снисходительно усмехнулся. — Сразу видно, что ты новичок в нашем деле. Про ладан что-нибудь слышал?
— Ну так, — пожал плечами Алексей. — Смола какая-то. Говорят хорошо пахнет.
— Вот именно, — оживился Насир. — И не только пахнет! Помнишь те пузырёчки Торила?
— А то! — усмехнулся Алексей. — Уж лучше и не вспоминать!
— Так вот, — продолжил Насир. — Сейчас они почти ничего не стоят, стекло оно и стекло. А вот если их наполнить ладаном, то на рынке в Аль-Искандарии за каждый такой пузырёк заплатят золотом ровно по весу. Заметь, это ещё не торгуясь! Ну что, смекнул? — торжествующе улыбнулся.
Алексей быстренько прикинул соотношение цен.
— Ого! Это получится…. А хорошо получится! — удивлённо посмотрел на спутника.
— И скажу тебе даже очень хорошо! — захохотал Насир. — Чистая прибыль раз в пятьдесят! Вот поэтому мы и едем в Убар, — кивнул на север. — Ладан там делают.
— А как? — заинтересовался Алексей, живо представив примитивный перегонный заводик.
— Великая тайна, — вздохнул Насир. — Говорят то место охраняют ядовитые летучие змеи.
— Да брехня, — укоризненно поглядел Алексей. — Такого не бывает!
— Хочешь проверить? — хмыкнул Насир. — Ну-ну. Смельчаки были. Не вернулся никто!
— Да наверняка бандиты убили, а может и просто спеклись в пустыне! Ну не бывает так, понимаешь, не бывает!
— Может и так, но лично я проверять не хочу, — скептически пожал плечами Насир. — Нам и без этого несладко придётся.
— Что, опять финики? — ужаснулся Алексей. — А что ж ты не сказал? Я бы хоть…
— Нет, — прыснул Насир. — Эка они тебя достали! Посерьезнев, пояснил:
— На самом деле есть вещи куда хуже. Это хорошо, что вода пока есть, а вот если вечером до колодца дойдём, а он усох, мало никому не покажется! — зловеще усмехнулся. — Так что ты давай водичку-то пока прибереги! — кивнул на притороченный бурдюк. — Ещё ох как пригодится…
Невыносимо яркое солнце перевалило зенит. Воздух стал словно пекло. Обливаясь потом, Алексей очнулся от полудрёмы и потянулся за фляжкой. Тёплая вода нисколько не взбодрила, даже наоборот стало ещё жарче.
Стряхнув сонную одурь, туго завинтил крышку и огляделся по сторонам. Барханы, бесконечные барханы до горизонта. В туманной дымке лениво колыхались призрачные миражи. На миг показались сверкающие небоскрёбы с бегущей рекламой. Испуганно протёр глаза, прогоняя наваждение. Небоскрёбы послушно превратились в огромное озеро.
«Надо же, мираж! Настоящий мираж. И жарища…. — досадливо сплюнув, достал фляжку и глотнул ещё. — Нет, и это зима называется? Как здесь вообще можно жить? Какой к чёрту ладан? Да тут вообще ничего нет!»
Цепочка верблюдов словно заведённая всё также неспешно шагала на север. Алексей с невольным уважением покосился на караванщика. Мужчина неопределённого возраста невозмутимо шагал рядом с верблюдом, и, судя по расслабленной походке, мог так прошагать прямиком до Средиземного моря. Крепкий народ!
Накануне вечером состоялся неслабый торг. Исчерпав все аргументы, Насир почти охрип и раздражённо махнув рукой отошёл в сторонку. Бедуины скептически переглянулись и снова уселись у костра. Похоже, на этот раз ребята попались тёртые. Тяжело вздохнув, в дело вступил Ясир.
— Ты просишь слишком дорого, уважаемый Хайям. Посуди сам. Нас всего шестнадцать, так?
— Так, — гортанно подтвердил бедуин.
— Сто двадцать корзин груза, так?
— Так.
— Каждая корзина половину драхмы, так?
— Так.
— Тогда никак не возьму в толк, почему ты хочешь сто шесть драхм, — Ясир задумчиво скрестил руки на груди. — Может боги лишили меня разума? Шестнадцать и шестьдесят будет никак не сто шесть. Откуда взялось ещё тридцать?
Бедуин досадливо переглянулся с товарищами, дескать, ну как можно не понимать таких элементарных вещей. Сокрушённо вздохнув, пояснил:
— Я же говорил, десять дрова и двадцать верблюдам.
— Всё, я больше не могу! — возмущённо просипел Насир, явно разворачиваясь уйти.
— Не торопись, — властно остановил Ясир. Медленно обошёл вокруг костра и тяжело опустился на песок рядом с Хайямом.
— Давай ещё раз рассудим, правильно ли я понял тебя, — размеренно продолжил старик, благодушно щурясь на огонь. — Шестнадцать за нас, шестьдесят корзины, ну пусть десять дрова, но порази меня гром, как ты собираешься вручить деньги верблюдам? — пытливо заглянул в лицо.
Бедуины удивлённо переглянулись и дружно захохотали.
— Вот тут ты меня знатно уел! — хлопая себя по бокам, еле выдавил Хайям. — Хотел бы и я взглянуть, как верблюды требуют деньги!
Невинная реплика вызвала у бедуинов настоящую истерику. С минуту покатавшись по песку, Хайям вытер слёзы и кое-как пояснил:
— Сено, достопочтенный Ясир, понимаешь, сено. Дождей было на редкость мало, земля почти не родит. Дорога дальняя, а эти красавцы, — кивнул куда-то в ночь, — очень хотят кушать.