— Так он тоже? — осенило Алексея.
— Тоже, тоже, — грустно усмехнулся старик. — С каждым поколением огонёк всё слабей и слабей. А ведь насколько был могуч их предок!
— Джинн? — понимающе прищурился Алексей.
— Почти, — кивнул Маджнун. — Тот самый ученик Кадьюша.
— Шаддат?
— Молодец, не забыл, — обрадовался старик. — Да-да, Шаддат. Тысячу лет назад он пришёл сюда и основал Убар. Ты уже бывал там?
— Нет, но хотелось бы.
— О-о-о, это великий город. По мановению ока в песках вдруг выросли колонны и сказочные дворцы. Людям такое было не под силу, в том помогали гиганты-нифилимы. Скажешь, зачем было возводить город в песках? Так вот, мудрый Шаддат выбрал место не случайно…
— Врата? — догадался Алексей.
— Сообразительный юноша, — усмехнулся Маджнун. — Да, Врата. Вход в другой мир. Давным-давно Шаддат ушёл в Великую пустоту и придёт время, уйду и я.
— А нифилимы? — живо заинтересовался Алексей. — Ещё кто-нибудь остался?
— Ушли, — вздохнул старик. — Сразу, как только отстроили город. Гигантам не место среди людей. Впрочем, — усмехнулся в бороду, — их Тени можно увидеть даже сейчас.
— Где? — выдохнул Алексей.
— Странно, что ты спрашиваешь. Это же очевидно — Врата. Или позабыл про северную стену?
— Нет, конечно!
— Похвально. Так вот. Как я уже говорил, будешь там, загляни вниз. Только не пытайся пройти, тебе пока рановато.
— А что будет?
— В лучшем случае тебя не пропустят, а в худшем, — выразительно прихлопнул ладонями, — от тебя не останется и следа. У Старших суд короток…
— Старших?
— Те, кто были до нас. Или думаешь, мы были первыми созданиями?
— Нет, конечно! А как они выглядят?
— Сложно описать, — вздохнул старик. — Огромные. Давным-давно мучимый любопытством я посмел подобраться близко к Вратам и при всём усердии разглядел лишь смутные тени. Ударило тогда сильно, едва ноги унёс. Старшие хорошо умеют хранить свои секреты. Так что я понимаю твоё любопытство, но прошу — будь благоразумней. Обещаешь?
— Обещаю…
Снаружи забрезжил робкий рассвет. Яростный наводящий ужас нечеловеческий рёв превратился в бессвязное бормотание и мало-помалу утих.
— Вот и всё, — повернулся старик. — Теперь весь день будет спать как младенец.
— Жалко парня, — вздохнул Алексей.
— Жалко, — согласился Маджнун. — В своё время показывал его хорошим лекарям, но они только бессильно разводили руками.
— Такое вообще редко лечится.
— М-да, на всё воля богов, — грустно кивнул старик. — Теперь до следующего полнолуния. А что притих? Не бойся, выходи смело, — подхватил дерюгу и направился к выходу.
Метрах в двадцати от пещеры темнело скрюченное тело.
— Накрой его, — Маджнун вручил свёрток. — Пусть спит.
Алексей на цыпочках подкрался к безумцу. Бакир безмятежно похрапывал, сжав в окровавленных кулачищах горсти травы. Глядя на спокойное расцарапанное лицо, даже не верилось в то, что творилось ночью. Хорошо хоть заблаговременно укрылись в дальнем отнорке.
«Жалко я полный ноль в психиатрии. Да и чем ему можно помочь даже у нас? Ну укольчик, смирительная рубашка, таблетки какие-нибудь, а толку? Мозг вообще сложная штука. Та же Вселенная…» — стараясь не шуршать, тихонько расправил дерюгу и укрыл огромное тело. Предстоял очередной напряжённый день занятий.
Получалось всё лучше и лучше. Старик уже почти перестал ворчать, изредка подсказывая неожиданные решения. Алексей терпеливо повторял, раз за разом удивляясь, насколько далеко сведущие люди шагнули в область непознанного. Поневоле стало казаться, что знания действительны были получены от каких-то давно ушедших мифологических существ.
— Усыпи её, — Маджнун буднично кивнул на суетящуюся вдоль берега трясогузку.
— Усыпить? — Алексей озадаченно потёр подбородок.
Задания стали всё сложней и сложней. Казалось бы, рутинные вариации уже пройденного, но каждый раз возникали неожиданные нюансы. К примеру, невинное замечание о слишком раздражающем стрёкоте цикад вызвало неделю упорных тренировок. К концу занятий все эти ножки, щупальца и цимбалы стали уже сниться, но нужный эффект был достигнут. Управление насекомыми перестало казаться чем-то невероятным и несбыточным.
Алексей вздохнул и привычно вытянул фантомов. Двумя псевдо руками работать не в пример сподручней. Трясогузка вдруг почувствовала неимоверную усталость. Грунт стал вязким и рыхлым, а мухи слишком быстрыми, чтобы за ними гоняться. Сердито цвиркнув, птичка нахохлилась и уселась отдыхать.
— Похвально, — старик одобрительно хлопнул по плечу. — А теперь убей.
— Что? — опешил Алексей.
— Убей, убей. Останови сердце.
— Я… я не смогу.
— Почему? Разве это так сложно?
— Я не буду этого делать, — с вызовом глянул Алексей.
— Почему? — заинтересовано повернулся Маджнун.
— Жалко!
— Это не ответ.
Алексей раздосадовано умолк собираясь с мыслями. Старик терпеливо ждал.
— Да потому что это подло, — тихо начал Алексей. — Я бы ещё мог это сделать, если бы умирал с голоду. А когда беззащитное, ничего не подозревающее существо находится в полной моей власти, уж прости, но так я убивать не буду!
Маджнун тяжело вздохнул.
— Что ж, достойный ответ. Я давно ждал этого и боялся… Ты готов, Салех.
— Готов? — опешил Алексей. — А как же…, — вопросительно повёл рукой вокруг.
— Ты хотел сказать остальное? — усмехнулся старик. — Остальное придёт с годами. Зачем понапрасну задерживать тебя? Конечно в Магрибе тебе дали бы больше, но уж коли ты врач…. Зачем все эти яды, тайные зелья и тухлые внутренности? Думаю, врачуя людей, всего этого тебе и так хватало с избытком. Я тебе дал главное, и у тебя появилась ответственность. Ты не будешь по недомыслию или из юношеского тщеславия показывать чудеса на угоду публике, уподобляясь дешёвому балаганному шуту. И скажу тебе так — ты продвинулся куда дальше, чем когда-то начинал я. Кто знает, каких вершин духа ты сможешь достичь с годами. Теперь я спокойно могу уйти. Врата открыты.
— Это что же… Я свободен?
— Как ветер, — улыбнулся Маджнун. — Но последуй моему совету — поступи на службу к Халибу. Так уж повелось, что молодые юноши всегда стеснены в деньгах, а правитель щедро платит. И поверь мне — весьма щедро, особенно верным людям.
— Так он правитель Убара?
— Конечно, — удивился старик. — А кем, по-твоему, может быть прямой потомок самого Шаддата?
Алексей благоразумно промолчал. Прошедшие века содержали массу убедительных примеров, что будь ты хоть сам царь, хоть лихой военачальник, но от сумы и от тюрьмы лучше не зарекаться.
— А теперь пойдём, — Маджнун тяжело поднялся. — Передам тебе кое-что…
В пещере старик порылся в сундуке и вытащил небольшой свёрток. Бережно развернув, протянул толстую книгу в кожаном полуистлевшем переплёте.
— Держи.
— Это что? — Алексей заинтересовано открыл первую страницу. Потемневший пергамент густо испещрили мелкие значки больше похожие на клинопись.
— Книга Джиннов, — несколько торжественно ответил старик. — Давным-давно мне передал её мой учитель, а теперь пришло время передать и тебе.
— Но я не умею читать на этом языке! — растерялся Алексей.
— То не беда, научишься, — усмехнулся Маджнун. — Книга поможет. Язык давно ушедшего народа…
Со всем почтением к такому раритету Алексей бережно перелистал пару страниц. Действительно всё просто — солнце, гора, человек, рядом поясняющие значки. При желании разобраться можно.
— А вообще о чём здесь?
— Может случиться так, что когда-нибудь ты почувствуешь Зов, — тихо произнёс старик. — Эта книга поможет тебе. Здесь вся история Старших. Береги её, слышишь! — поспешно отвернулся и вышел.
— Обещаю, — прошептал Алексей вслед. Почему-то стало невыносимо грустно.
Проводы вышли недолгими. Тепло распрощавшись с Равией и Хамидом, Алексей с лёгким сердцем вскинул рюкзак и зашагал к терпеливо поджидавшему старику. Хозяин вызвался проводить до заветной тропки на Убар.
— Вот и пришли, — минут через двадцать Маджнун показал на едва заметный разлом между скал. — К вечеру выйдешь к селению. Там есть караван-сарай, можешь остановиться. Утром на Убар пойдёт караван, так что с пути не собьёшься…. Да, вот ведь старость! — досадливо хлопнул себя по лбу. — Едва не забыл, — вытащил из-за пазухи небольшой флакон. — Дай-ка сюда ладонь.
Алексей заинтересовано протянул правую руку. Старик открыл крышку и выдавил тягучую янтарную капельку.
— Ешь.
— Это что? — подозрительно уставился Алексей.
— Смелее, — подбодрил Маджнун. — Потом ещё и благодарить будешь.
В сомнении Алексей поддел каплю мизинцем и положил на язык. По телу пробежала мгновенная дрожь, следом разлилась приятная теплота. Накатило удивительное спокойствие.
— М-м-м, интересный вкус, — задумчиво причмокнул. — На миндаль с мёдом похоже. А ещё можно?
— Можно. Эдак лет через сто, — Маджнун с усмешкой протянул флакон. — Спрячь. Теперь он твой.
— То есть как через сто? — пряча в карман, удивлённо переспросил Алексей. — Это вообще что?
— Мне больше полутора тысяч лет, Салех, — грустно ответил Маджнун. — Думаешь, обычный смертный может столько прожить? Это древний эликсир жизни, который передал ещё мой учитель. Теперь ты будешь жить долго, очень долго. Правда как сам понимаешь, чтобы обойти непреложные законы сущего придётся ненадолго умереть.
— Что? — вскричал Алексей.
— Да не суетись, — поморщился старик. — Право, это совсем ненадолго…
Уже не слушая, Алексей в ужасе попытался сунуть два пальца в рот. Солнечное сплетение взорвалось от боли. Тело мгновенно окаменело. Последнее что зафиксировало гаснущее сознание, было искреннее изумление на лице старика…
Глава 13
Лучник молниеносно вскинул лук и звонко щёлкнул тетивой. Сзади жутко всхрипнули. Камиль обречённо оглянулся. Старый верный Хайрат с искажённым лицом медленно завалился навзничь, бессильно пытаясь обломать древко в кадыке.