Среди персонала «Источника» была колоритная парочка: стройная симпатичная Сун и пухлый Гван. Оба — здешние выпускники, друзья еще со школьных времен. Мама Ким предложила им остаться в альма-матер, и теперь они обслуживали ИТ-систему интерната и обеспечивали разнообразную техническую поддержку.
Гван просканировал тела братьев и создал каждому цифрового компаньона, связав полученные ИИ-объекты с личными данными мальчиков в облачном хранилище. Сун аккуратно прикрепила к запястьям детей мягкую биоленту, чтобы в режиме реального времени записывать их физиологические и поведенческие данные и тоже синхронизировать их с облаком. Мама Ким присутствовала и внимательно наблюдала за манипуляциями.
Сун надела на близнецов гибкие смарт-очки особой, «детской» формы — они дополнительно укреплялись на ушах, поэтому не могли случайно свалиться. В снятом и сложенном состоянии очки выглядели обычно, однако были оснащены XR-оверлеем — графической накладкой для расширенной реальности, поэтому легко превращались в полноценные XR-очки, только детского размера.
Золотой Воробей взвизгнул от восторга и сразу встал в воинственную позу «луч смерти» — точь-в-точь как Атомэн, любимый аниме-супергерой. Серебряный Воробей еще долго нервно ощупывал запястья и уши, и выражение лица у него было такое, словно на него нацепили каких-то ядовитых гусениц.
— А теперь выберите голос, который вам нравится, — Сун настроила vMirror, прибор, напоминающий зеркало. Через XR-слой смарт-очков мальчики увидели появившийся в vMirror интерфейс. А Сун теперь видела то же, что и дети.
Близнецы могли взаимодействовать с виртуальным образом — говорить с ним, жестикулировать или корчить рожицы. Взрослые это называют «создавать и изменять любой контент». Виртуальное зеркало VMirror служило инструментом взаимодействий с искусственным интеллектом «Источника».
Сун взяла мальчиков за руки и показала, как заставить их персональных компаньонов заговорить. Регуляторы были интуитивно понятны, и четырехлетние малыши быстро их освоили. Золотой Воробей определился быстро — его ИИ-компаньон, будущий Атомэн, получил героический хрипловатый баритон.
Серебряный Воробей выбирал долго, пока не остановился на мягком и нежном женском голосе, напоминавшем о маме.
— Теперь решим, как станут выглядеть ваши ИИ-партнеры. Лепите что захотите, — и Сун дала каждому по полупрозрачному комку, напоминавшему мячик или кусок пластилина.
Золотой Воробей немедленно схватил и принялся мять свой пластичный комок — vMirror, реагируя на жесты мальчика, «лепило» виртуального ИИ-партнера. Он становился похож то на жука, то на рыбу, то вообще на какую-то недоразвитую панду. Серебряного Воробья происходившее пугало, но и вызывало любопытство, поэтому он исподтишка наблюдал за братом.
Золотой Воробей увлекся и не замечал ничего вокруг. Наконец «мяч» превратился в маленького красного Атомэна — мальчик удовлетворился его видом и больше не стал ничего менять. Виртуальный супергерой потянулся, дрыгнул ногами и поприветствовал Золотого Воробья, назвав по имени. Мальчик завопил от восторга и захлопал в ладоши, сразу признав своего виртуального приятеля.
— Ну, Серебряный Воробей, теперь ты, — Сун поторопила второго мальчика. Серебряный Воробей вгляделся в свое отражение в виртуальном зеркале, отпрянул и едва слышно прошептал: «Я… Я не хочу».
Мама Ким наклонилась, стараясь даже случайно не задеть мальчика.
— Ты не хочешь, чтобы у тебя был собственный друг? И чтобы тебе всегда было, с кем играть? Вы все сможете делать вместе, он станет тебе помогать…
— Я не… Это уродство! — Серебряный Воробей отбросил пластичный комок и поджал губы.
Все, кроме Золотого Воробья, от неожиданности засмеялись. Золотой Воробей занимался своим Атомэном и ничего не слышал.
— Давай так поступим, — нашлась Мама Ким. — Пусть у твоего компаньона будет пока только голос. Хорошо? А когда ты придумаешь, как он должен выглядеть, то сможешь придать ему любую форму. Годится?
Большинство людей при первом взгляде на Золотого и Серебряного Воробьев видели абсолютные — пиксельные — копии. Но вскоре наблюдатель замечал, что мальчики сильно различаются.
Контрастировали даже аватары их виртуальных друзей (их называли в школе vPals). Любой посетитель «Источника» замечал в общедоступном XR-слое ярко-красное пламя ИИ-компаньона Золотого Воробья, через год обретшего совершенно четкий облик — это был грозный Атомэн.
Вдохновленный обожаемыми ретромультиками, мальчик придал базовой форме Атомэна вид игровой приставки Nintendo Famicom образца 1985 года. Красно-белое устройство, бешено вращаясь, трансформировалось в крутого красного робота-супергероя.
Золотой Воробей и Атомэн стали неразлучны:
— Эй, я сделал домашку, давай погоняем в машинки! — кричал Золотой Воробей виртуальному приятелю.
— Ну нет, — мог, однако, ответить Атомэн, — у тебя многовато ошибок. Видишь, сколько красных пометок? Можно сделать лучше. Так что сначала пара-тройка упражнений, а потом гонка. Обещаю.
— Ф-у-у, опять?! Да ты зануднее любой училки!
Золотой Воробей обижался, злился, надувался и пыхтел, но понимал: все равно придется сделать то, что предлагает Атомэн. У мальчика с ИИ-компаньоном было полное взаимопонимание. Связь основывалась прежде всего на продуманной системе вознаграждений и наказаний, применяемой Атомэном, однако немалую роль играло и полное доверие Золотого Воробья виртуальному другу.
Атомэн всегда был рядом: он помогал, если возникали какие-нибудь проблемы, участвовал в играх — и подопечный ощущал себя значимым и нужным. Золотой Воробей, естественно, изо всех сил старался оправдать ожидания Атомэна. Когда это удавалось, шестеренки на теле робота начинали бешено крутиться, а красные огоньки — мигать. Так Атомэн выражал восторг.
ИИ-партнер внимательно наблюдал за реакциями Злотого Воробья, поэтому Атомэн эволюционировал в соответствии с его адаптивными vPals-алгоритмами. ИИ-партнер заметил, что мальчик чрезвычайно азартен, учится гораздо быстрее и лучше, когда есть конкуренция. И Атомэн стал подбивать Золотого Воробья на соревнования, связанные с учебой.
В «Источнике» эту яркую парочку знали все. Они часто придумывали разные конкурсы: по орфографии, географии, киберспорту и так далее. Дуэт устраивал розыгрыши и шалил. Однажды Золотой Воробей подбил Атомэна перепрограммировать старых роботов-уборщиков, найденных в кладовке, — и те открыли охоту на ничего не подозревающих сотрудников школы. А вирус «Лицо-призрак», запущенный в школьную компьютерную сеть, заставил компьютеры по секретной команде подменять смешными рожицами учебные задания по разным предметам, выведенные на дисплеи.
Сун и Гвану приходилось ликвидировать эти безобразия — чаще они веселились, но иногда раздражались. Виновник всегда был один, так что скоро они даже перестали поднимать логи — и так ясно, что это проделки Золотого Воробья и Атомэна. Однако все эти шалости полностью вписывались в изначальный замысел Мамы Ким.
Близнецы относились к первому поколению, вплотную столкнувшемуся с искусственным интеллектом в столь юном возрасте, и большинство их ровесников, судя по всему, отлично нашли общий язык со своими виртуальными компаньонами.
Но Серебряный Воробей очень отличался от сверстников.
Нескольких месяцев его «виртуальный приятель» оставался бестелесным голосом. Через девять месяцев после знакомства с системой vPals Серебряный Воробей наконец создал аватар для своего ИИ-партнера — это обнаружила Сун, когда синхронизировала журналы управления. Партнер Серебряного Воробья походил на амебу — он остался полупрозрачным и менял форму в зависимости от ситуации.
Аватар мог вытянуть щупальца или медленно течь, подобно густой жидкости. Серебряный Воробей много читал, книги часто совершенно не подходили для его возраста. Он назвал свою компаньонку «Солярис» — в честь известного польского научно-фантастического романа.
Никто даже не догадывался, что у странного мальчика появился ИИ-партнер — тоже странный и нежный. Серебряный Воробей частенько просил Солярис обвить его всего ее полупрозрачным телом. XR-слой не обеспечивал подлинных тактильных ощущений, но знание, что почти невидимая Солярис оберегает его, укрывает его тело своим, давало Серебряному Воробью необходимое ощущение защищенности.
С появлением ИИ-партнера Серебряный Воробей стал еще более безразличен к происходящему в школе. Он по необходимости перемещался по зданию, но, добравшись до нужного места, сворачивался в виртуальную куколку. Он все время бормотал, будто какой-то сказочный маг, — нашептывал своей ИИ-компаньонке вопросы и инструкции. Они отображали лишь внутренний мир самого Серебряного Воробья — ничего общего с другими школьниками.
Рабочее место Сун находилось за шумной комнатой для игр и активных занятий. Пересекая ее, девушка каждый раз открывала для себя какие-то удивительные новые навыки и умения учеников, появившиеся благодаря их ИИ-друзьям. Но всегда — без изменений — в одном и том же углу Сун видела одинокую фигурку Серебряного Воробья. Он сидел недвижно, уставившись на обои.
Сун знала: мальчик любит природу, поэтому она часто подбирала листья, перья, веточки — просто, проходя через игровую, клала с ним рядом. Однажды Сун принесла сухую сосновую шишку, и вдруг Серебряный Воробей заговорил.
— Какая красивая!
— Шишка? — немедленно отозвалась Сун, хотя и слегка вздрогнула от неожиданности. — Нравится? Правда, классная?
— Смотри, как разворачиваются спирали… Идеальная последовательность Фибоначчи… Священная геометрическая роза…
Сун не нашлась, что сказать — ее поразил словарный запас, да и понятия были мальчику явно не по возрасту.
— Это же фрактал[31], — Серебряному Воробью не было дела до реакции Сун, он продолжал говорить о шишке, и его губы растянулись в улыбке. Для девушки это было как солнечный лучик, пробившийся сквозь плотные облака.