— Нет-нет, совсем нет. Вы такой… красивый! — Айко отвела глаза — она была слишком застенчива, чтобы встретиться с айдолом взглядом.
— Да не нервничайте вы так, я же обычный парень.
— Оке-ей, — пролепетала Айко.
Официант принес две чашки кофе и тарелку печенья.
Хироси откусил кусочек и восхитился:
— Ух ты! А печенье тут совершенно такое же!
— Это то самое «хрустящее масляное печенье», которое вы распробовали в 1278-й серии Охоты за уличной едой, да, Хироси-кун?
— Ого! Польщен! Айко-сан, вы действительно фанат, вернейший из вернейших. Уверен, именно поэтому компания выбрала вас одним из бета-тестировщиков.
— Да, — согласилась Айко, занялась кофе и печеньем и наконец расслабилась.
— И как вам наша игра с глубоким погружением?
Айко поставила чашку, задумалась, глубоко вздохнула.
— Никогда не переживала ничего подобного. Понимала, что все это не по-настоящему, но привидение — прям как человек: и говорило, и жестикулировало. В общем, очень достоверно — я даже стала забываться. А потом и вовсе погрузилась в игру, и все сомнения улетучились.
— То есть вам понравилось? Вы оцениваете игру очень высоко? Приятно слышать.
— Можно вопрос? В этой игре все сгенерировал искусственный интеллект?
— Что вы имеете в виду?
— Я профессиональный редактор, — начала издалека Айко. — По крайней мере, была редактором до недавнего времени, и я знаю, как сложно написать хорошую историю. Рассказчику необходимо увязать содержание с формой, вызвать у читателя эмоциональный отклик. Это невероятно трудно даже для человека. В игре ключом к разгадке было вовсе не преступление, а взаимосвязь между правдой и эмоциями участника. Когда Хироси-кун — извините, я имею в виду ваш аватар — спросил: «Разве ты не одна из них?» — я чуть не расплакалась по-настоящему. Разве искусственный интеллект, пусть даже самый развитый, смог бы самостоятельно найти такой поворот сюжета?
Хироси кивнул — хороший вопрос — и приступил к объяснениям.
— Помните анкету, которую вы заполнили перед вступлением в игру? Ваши ответы помогли искусственному интеллекту построить профиль вашей личности.
Так ответы Айко на вопросы представителя компании снабдили ИИ информацией о том, какого типа историю она предпочитает, и позволили спрогнозировать ее реакцию. Искусственный интеллект узнал о прошлых психоэмоциональных травмах девушки — можно сказать, в какой-то степени он изучил ее лучше, чем она сама себя.
— Но, должен признать, вы задали очень хороший вопрос — эту историю вам действительно рассказывал не один искусственный интеллект. Ему помогал писатель-человек.
Глаза Айко загорелись.
— А можно с ним познакомиться? Я хотела сказать, он гений!
— Можно. А вы, кстати, с ним уже знакомы, — Хироси сдвинул бейсболку на затылок и чуть приоткрыл лицо. Глаза его смеялись — он был доволен. Айдол зажал губами печенье, как когда-то медиатор, улыбнулся своей фирменной улыбкой — он точно был рок-звездой, ну и что, что много лет назад!
— Хироси-кун!.. — обмерла Айко.
— Компания показывала мне профили пользователей, а я, исходя из решения искусственного интеллекта, для каждого выбирал наиболее интересную и подходящую сюжетную линию. Понимаете, Айко, я ведь тоже фанат — фанат детективных романов! Я участвовал в разработке ключевых моментов сюжета. В самом начале мне пришлось сжульничать, чтобы ввести вас в заблуждение — это не под силу никакому искусственному интеллекту, ответственно заявляю.
У Айко от изумления буквально приоткрылся рот:
— Немного сжульничать?!
— Ага, — Хироси бросил в рот очередное печенье и допил остатки остывшего кофе. — Помните первую речь духа Хироси через медиума во время спиритического сеанса? Помните фразу «я не хочу умирать»? Вы могли интерпретировать ее двояко: и как «я хотел жить, но меня убили», и как «я не желаю расстаться с жизнью, но у меня нет выбора». Все участницы решили, что меня убили, и, следовательно, даже не рассматривали возможность самоубийства. Но это был отвлекающий маневр, а вы не дали себя провести! Айко-сан, дедуктивный метод — это ваш конек!
— Это все благодаря детективам, которых я прочитала на работе тысячи, — ответила Айко, ее щеки покраснели от удовольствия. — Но у меня есть еще один вопрос, и я ломаю над ним голову уже не первый год. Хироси-кун, а почему вы так внезапно тогда исчезли? И, кстати, почему решили вернуться сейчас — и именно таким способом?
— Чтобы ответить, надо рассказать еще одну историю. Она началась почти двадцать лет назад.
И Хироси начал рассказ.
Хироси Икс из игры был одновременно виртуальным и реальным.
Два десятка лет назад, будучи на пике славы, айдол-музыкант смертельно устал от необходимости поддерживать тщательно продуманный и составленный специалистами имидж. Но этого ждали и жаждали фанаты. Однажды айдол решил предстать перед публикой настоящим — таким, каков он есть на самом деле.
Однако рынок не поддержал решения музыканта. Продажи записей и мерча резко упали. Пошла негативная пресса, спонсоры один за другим начали отказывать в деньгах. Но добили не ожидавшего такого краха Хироси не финансовые потери, а реакция поклонников.
Самые ярые и заметные (многих из которых он запомнил в лицо или даже по именам) наотрез отказались мириться с отказом Хироси Икса от сценического образа. Они решили, что их айдолом манипулируют или что накосячили его советники и консультанты, — и вступили с ними в жестокую схватку на всевозможных онлайн-форумах.
Вскоре эти споры стали настолько громкими, что на развлекательных сайтах и в ток-шоу больше ничего и не обсуждали. Раздались голоса, что любой кумир ответствен за поведение своих фанатов. Хироси Икс оказался в центре воронки этого торнадо. Получалось, что он — главный виновник пустоты и легковесности, характерной для индустрии развлечений, да что там — это лично он плохо повлиял на все молодое поколение. И никому не пришло в голову — а может, он наоборот наконец-то поступил правильно?
Хироси довольно долго жил под микроскопом, а заодно и под прессом, и это не могло не вызвать последствий. У музыканта началась депрессия, однажды он решил, что вернуть фанатов и нейтрализовать враждебные орды диванных критиков можно только одним способом — исчезнуть.
И Хироси исчез — совсем перестал показываться на публике, постепенно сплетни и слухи затихли, а потом и вовсе сошли на нет. Со временем музыканта забыли почти совсем. На сцену пришли новые молодые дарования, у них появились собственные армии фанатов.
Депрессия прошла, Хироси сменил имя и наконец-то получил возможность быть самим собой. Он вернулся к учебе и нашел себе нового друга — парня с Тайе, будущего соучредителя и технического директора компании Viberz.
Тайе был типичным айтишником — он свято верил в мощь технического прогресса. Он обожал компьютерные игры и мечтал однажды придумать такую, которая могла бы позитивно влиять на реальный мир. Однажды вечером в баре Хироси изрядно набрался и признался Тайе, кем был в прошлой жизни, а заодно высказался о нездоровой динамике взаимоотношений между фанатами и кумирами. Откровения друга явились для Тайе полной неожиданностью.
— По-твоему, фанаты захватили власть, чтобы контролировать своих кумиров? Да ну нет. Фанаты одержимы кумирами, потому что не могут рассказать свои собственные истории. У фанатов нет ничего, кроме айдола, персоны, которая состоит из того, что придумали и скормили им менеджеры и медиа и на которую они могут проецировать эмоции. И когда фанатам показывают, что их кумир — фейк, пустышка, ничтожество, их мечта разлетается в прах. Они понимают: их обманули, предали, публично дали пощечину.
Хироси пришлось признать: Тайе прав. Но предложение айтишника показалось чересчур простым: разработать игру с участием ИИ, чтобы каждый участник создавал своего, четко персонализированного айдола и самостоятельно решал, как бы он хотел с ним взаимодействовать.
— Думаю, ты недопонимаешь, что такое кумир. Он появляется, когда вокруг него формируется группа людей и создается коллективный ритуал поклонения, — втолковывал Тайе бывшему айдолу. — Твоя игра не сможет создать кумира. Сейчас море игр, где геймеры создают собственных персонажей.
Однако зерно упало на благодатную почву — Тайе загорелся. Парни обсуждали свою бизнес-идею на протяжении всей совместной учебы. Решили попробовать создать виртуальных кумиров на основе реальных айдолов, применив цифровые технологии и ИИ-алгоритмы, и персонифицировать их с учетом потребностей каждого фаната. Тайе даже подумывал о создании персонализированной интерактивной игры — не сейчас, когда-нибудь в далеком будущем.
Первым делом надо было найти звезду-айдола, готового подхватить революционную идею и принять участие в эксперименте. Хироси хорошо знал индустрию развлечений — всех причастных к ней интересовали только деньги, причем именно краткосрочная выгода. Человека с широким видением, который разглядит будущее в радикальной идее и пожелает ее поддержать, в этой области точно не было.
Осенило Тайе:
— У нас есть кандидат, — однажды объявил он, глядя прямо в глаза Хироси.
Вначале экс-айдол и слышать не хотел ни о чем подобном, потом начал отказываться, говорил, что ни за что и никогда. Он приложил много сил, чтобы оказаться как можно дальше от ядовитого и удушающего фанатского сообщества, и ему не хотелось нарушать статус-кво. Но Тайе сумел уговорить друга.
Для Хироси это был шанс, он мог доказать миру свою правоту. Кумир не обязан вечно поддерживать однобокий искусственный имидж, даже если его придумали крепкие профессионалы. Отношения кумира с поклонниками тоже могут быть разными — нет единого, установленного раз и навсегда вида. И правильнее всего не возлагать всю ответственность на кумира, а передать власть фанатам — чтобы они могли рассказывать свои собственные истории.
Так и родилась компания Viberz. Однако на разработку технологии у нее ушло целое десятилетие, чего никто не ожидал.