Среди геймеров каждому дают ник — прозвище, если только ты не полный чайник. За особый успешный стиль вождения Чамала звали Фантомом. Каждый раз, когда его так окликали, он вздергивал подбородок и довольно улыбался — такое обращение было для него было самой большой честью и наградой.
Дядя Джуниус объяснил, что Чамал будет водить машину для китайцев, и мальчик представил себе что-то вроде компьютерной игры, в которую он играет в кафе. Все то же самое — только теперь за деньги. Круто!
Дядя Джуниус нажал в лифте минус третью кнопку — кабина отправилась на третий подвальный уровень Центра ReelX. Четырехэтажное здание недавно построили в самом центре Коломбо, и оно сверкало свежими стеклами. Едва двери лифта разъехались, посетителей поприветствовала молодая ланкийка в униформе.
— Чамал, передаю тебя мисс Элис. Покажи им, какой ты отличный водитель, окей? — и Джуниус подмигнул девушке. Но она сделала вид, что не заметила фамильярности.
— Попрощайся с дядей, Чамал, — строго сказала она. — И следуй за мной.
Чамал кивнул дяде, который уже шагнул в лифт, и поспешил за Элис по широкому коридору. Стены и полы здесь были светлыми и безупречно чистыми, в них отражались потолочные светильники. Навстречу попадались люди в белых халатах. Офис? Или лучше назвать его лабораторией?
Все сотрудники перемещались с включенными планшетами — на сияющих экранах мигали цифры, менялись графики и диаграммы. Если вдруг кому-то требовались обе руки, он прижимал локтем тонкий планшет к телу, и тот повторял контур туловища, словно тряпочный.
«Столько народу, а тишина, будто нет никого», — отметил про себя странность Чамал. Строго говоря, звуки тут были, но ничего конкретного разобрать было невозможно — слышался только приглушенный шепот и шорохи. И все же здесь было очень тихо. Даже издалека, с улицы, не доносился рев автомобильных двигателей и визг шин. А в самом коридоре не хлопали двери и не клацали дверные замки.
Элис привела Чамала в комнату размером с небольшой врачебный кабинет, велела переодеться — тут был приготовлен черный тактильный костюм и такой же шлем. Чамал нахмурился: он не особо любил черный цвет. Мама часто говорила, что белый олицетворяет святость, а черный — неудачу. На Шри-Ланке вообще редко носят черное, обычно выбирают что-нибудь яркое, а белое — на праздники или для религиозных обрядов.
Но сейчас выбирать не приходилось.
Костюм был изготовлен из очень эластичного материала и идеально сел по фигуре — как вторая кожа; он неожиданно не грел и не охлаждал. Чамал повертел в руках и надел шлем незнакомой конструкции. На стене обнаружилось зеркало — и Чамал с удовольствием стал перед ним вертеться, стараясь получше разглядеть себя со всех сторон. «Этот мальчишка в зеркале похож на супергероя из комиксов», — подумал Чамал и понял, почему так: слишком большой шлем делал фигуру непропорциональной.
— Чамал, сейчас я покажу тебе что-то важное. Сосредоточься, будь максимально внимателен, хорошо? — Элис вернулась, предварительно постучав. Она опять повела Чамала, но уже по другому коридору.
Чамал хотел получше разглядеть девушку, но было неудобно, мешал шлем, большой и тяжелый, а снять его мальчик постеснялся. «У нее темно-карие глаза, как у мамы», — почему-то подумал он.
Элис открыла одну их многочисленных дверей. В большом зале в два ряда стояли кабины, похожие на капсулы, — восемь штук. Каждая подсоединена проводами и кабелями толщиной со старую лиану к узнаваемым двигателям. Перед каждой кабиной висел огромный дисплей, на одном шла трансляция — Чамал решил, что это игра-гонка. Рядом обновлялась лента с какими-то данными, напоминавшими физиологические показатели. Снаружи всех кабин мигали разноцветные огоньки.
— Это кабинки виртуальной реальности, — объяснила Элис мальчику. — Твой дядя уверяет, что ты гений в гоночных VR-играх. Считай, что это игровая приставка, но учти, что она может гораздо больше. Кабина будет наклоняться, вибрировать и ускоряться — не бойся, это симуляция. Твоя задача — следовать инструкциям, которые ты услышишь в наушниках и увидишь на экране. Сегодня ты опробуешь оборудование и проведешь тест-драйв. Если что-то пойдет не так или ты устанешь, дай знать — мы сразу все остановим.
Элис замолчала. У Чамала было множество вопросов об этой странной игре, но он не успел и рта раскрыть, как девушка жестом велела опустить прикрепленные к шлему очки. Чамал подчинился, потом забрался в кабину. Все оказалось неожиданно знакомо, ничего особенного. Как заправский автогонщик, он защелкнул ремни безопасности, похлопал по рулю рукой в гоночной перчатке, опробовал ногой педали тормоза и газа. Все вроде на месте.
Только вот приборная панель оказалась совершенно пуста. Чамал помахал перед ней руками — она волшебным образом изменилась. Из пустоты возник ослепительный мир. Чамал понял, что может жестами изменять расположение приборов на панели, добавлять новые и даже при желании перемещать функции на лобовое стекло.
Включился обратный отсчет: на приборной панели сменялись цифры, мелодичный голос нараспев отсчитывал в наушниках: «Десять, девять, восемь, семь…»
Чамалу вдруг показалось, что кабина сейчас оторвется от пола и взлетит, как ракета, оставив за собой пылающий след.
«…три, два, один. Старт!»
Кабина, кажется, не взлетела, но картинка перед глазами поменялась. Чамал был в автомобиле. И не просто в автомобиле — в «Джили Фьюче F8», причем именно в их семейной машине. Чамал узнал каждую деталь — все было воспроизведено досконально, даже обшивка дверных панелей.
Чамал выглянул в окно — там его поджидал еще один сюрприз. Автомобиль стоял на общественной парковке напротив их дома. Все было совершенно обыденно и привычно. Не как всегда только одно — он сидел не на пассажирском месте, а на водительском, которое всегда занимал папа.
Чамал потянулся к рулю и увидел, что с рук куда-то делись гоночные перчатки. Да и мрачный черный костюм превратился в разноцветный, как Чамал любил. Подправил зеркало заднего вида — оказалось, и шлем теперь покрыт яркими цветными кляксами. Один в один в стиле графики гоночной машины, которую он предпочитал в игре.
Мальчик ощутил прилив адреналина. «Готов! Вперед!» — заорал Чамал как обычно — это была голосовая команда.
Но авто не двинулось. В наушниках раздался голос Элис: «Без паники, следуй инструкциям».
В виртуальном поле зрения Чамала возникли трехмерные голограммы из слов и чисел. Они плавали, меняли форму, переливались разными цветами — ловили и направляли его взгляд, точно как цифровые рекламные щиты в центре Коломбо. Чамал проследил за указывающей вниз стрелкой — педаль газа тут же подсветилась нежно-зеленым.
Юный пилот надавил на газ — появился цветной столбик, напомнивший индикатор жизненной силы персонажей в видеоиграх. Чамал надавил сильнее — столбик сменил цвет с зеленого на синий, а затем и на желтый.
«Прикольно! — Чамал запустил двигатель. — Снять с ручника, надавить на газ…» Начавшаяся вибрация передалась телу, все изображение тоже начало слегка подрагивать. Машина тронулась.
«Очень хорошо. Не гони, следи за потоком», — опять включилась Элис.
— Это похоже на дорогу около нашего дома, но это не она… Не пойму, что не так, — Чамал немного колебался, стоит ли это произносить.
И тут его осенило. Это и правда была дорога, по которой отец каждый день возил его в школу, но обычно на ней было много пешеходов и тук-туков, а сейчас — пусто. Чамал проехал несколько кварталов, стараясь особо не разгоняться. Он знал, что скоро поворот, но ожидаемого перекрестка все не было, и оставалось только ехать прямо.
В ушах снова раздался голос Элис: «Наш искусственный интеллект создал этот виртуальный ландшафт на основе реальных данных. Он тебе знаком, но все же немного отличается от привычного. Это твой первый день, мы снизили для тебя уровень сложности. После завершения этапа подготовки ты сможешь ездить как захочешь».
Подготовки? К чему? Но Чамал не спросил — он следил за дорогой.
Опытный геймер быстро разобрался, что к чему. Вождение здесь оказалось почти таким же, как в играх в VR Cafе, только движок был гораздо лучше. Он быстрее реагировал на команды, намного меньше отставал во времени, граница между игрой и реальностью была почти не заметна — это даже немного нервировало. И Элис не обманула: чем лучше и увереннее он вел машину, тем сложнее становилась игра.
Заметно увеличился трафик. На пешеходных переходах появились медлительные старики. На повороте откуда ни возьмись прямо под колеса выскочила собака. Когда Чамал проезжал мимо детской площадки, на дорогу выкатился мяч. Даже светофоры словно взбесились — мигали неправильными цветами. «Что-то чересчур реалистично», — подумал Чамал.
По шее побежали струйки пота. Ладони, крепко сжимавшие руль, стали липкими. Глаза жгло — он совсем перестал моргать. Будь внимателен… Чамал вдруг почувствовал: он не может позволить себе упустить даже мельчайшие детали. Вот только не понял, почему.
Пока все шло достаточно гладко. Знакомая дорога, по которой он ездил в школу, оказалась бесконечной. Через какое-то время Чамал почувствовал, что уже не так напряжен. Нога давила на газ все сильнее. Автомобиль уверенно разгонялся — 80, 100, 120 километров в час, — а пилот тем временем погружался в состояние «потока». Он чувствовал себя окруженным энергией, будто его тело, кабина, виртуальный пейзаж слились в нечто единое, образовав гармоничный замкнутый контур. Уже не он вел автомобиль — машина откликалась на работу его мозга, как еще одна часть его тела.
Сколько времени он уже едет? Чамал глянул на приборную панель. Стрелка спидометра упала вправо и подрагивала в красной зоне — он достиг максимальной скорости.
Чамал вдруг испугался. Его пронзило ощущение страшной опасности. Он бросил педаль газа и ударил по тормозам. Мощная волна энергии внезапно накрыла машину, опрокинула ее и кинула на землю. Чамал завопил и вцепился в руль. Внутри него все пылало. Все, что было в этот момент в поле его виртуального зрения, стремительно завертелось — пришлось зажмуриться, чтобы остановить противное головокружение. Затем все стихло, и мир медленно погас.