В реальность его вернул тихий-тихий голос — кто-то очень далекий звал его по имени. Элис? Кто-то тянул мальчика под мышки, кто-то ухватил за ноги. Потом еще кто-то снял шлем. Чамал жадно ловил ртом воздух и не мог надышаться.
Постепенно приходя в себя, он понимал: эта стабильная, осязаемая реальность — совсем не то, чего ему хочется. Больше всего на свете ему хотелось вернуться в виртуальный мир. Он жаждал снова испытать потрясающее, невероятное чувство абсолютной свободы.
Из окна бара Cloud Red на крыше отеля Cinnamon Red как на ладони был виден весь Коломбо.
Сезон дождей — хаотичные вспышки молний то и дело озаряют тяжелые слоистые тучи. Надвигается очередная буря.
Дядя Джуниус крутил в руках стакан с виски. Ледяная линза почти растворилась в янтарной жидкости, ее края стали неровными, пористыми. «Чисто ледяные шапки на Южном полюсе», — подумалось Джуниусу.
Чья-то рука так внезапно опустилась на его правое плечо, что он чуть не свалился со стула. Янь Цзюань, глава местного отделения китайской высокотехнологической компании. Стрижка пикси, атлетическая фигура, спортивный костюм — ни дать ни взять гимнастка или футболистка, но уж никак не топ-менеджер:
— Извини, пробки.
— Типично для Коломбо! Ну что, пивка?
— Вообще-то я распробовала один из ваших напитков, — Янь Цзюань подала знак бармену. Через пару минут на их столике появился коктейльный бокал с жидкостью молочного цвета.
— Вот уж никогда не поверил бы, что тебе нравится дешевый кокосовый арак! — Джуниус искренне поразился.
— А что, он приятный, сладенький, с кислинкой. Твое здоровье!
Они чокнулись и оба залпом выпили.
— Смотри, он крепкий, — с улыбкой предупредил Джуниус. — Градусов — как в вашем эрготоу[68]. Я правильно произнес?
— В точку, — Янь Цзюань причмокнула. И посмотрела Джуниусу прямо в глаза: — Ваш арак — как ваш народ. Сладость — это обман.
— Янь, я же дал тебе то, что ты просила. — Джуниус прокашлялся. — Эти дети…
— Ты хочешь сказать, это лучшее, что есть на Шри-Ланке?
— Я сделал все, что вы хотели. Я пошел в игровые кафе и…
— Они недостаточно хороши. Мне нужно больше детей, и они должны быть лучше. У этих скорость слишком низкая. Если мы не найдем действительно хороших гонщиков, инвесторы сольются. Джуниус, подумай, почему мы решили реализовать проект здесь?
— Ну, тут дешевле… — Джуниусу было неприятно это произносить.
— Еще бокал, — махнула Янь Цзюань бармену. — И повторите — моему гостю.
— Я же отдал тебе своего племянника Чамала, — напомнил Джуниус.
— Я слышала о нем. Это твой племянник? Он действительно хорош.
— Его отец говорит, что он родился с ключом зажигания в руке, он дышал бензином еще в утробе матери, — при мысли о племяннике Джуниус заулыбался. — Янь, ответь на вопрос.
— М-м-м-м?
— Вы уверяли, что обновленная система гарантирует безопасность водителям, верно?
Янь Цзюань перевела взгляд за спину Джуниуса, на ночной пейзаж Коломбо:
— Но ты же помнишь, почему мы начали сначала? — Она отхлебнула.
Джуниус молчал. Его рука опустилась на левое бедро. Где-то в глубине, в мускулах, в нервах он вдруг опять почувствовал резкую боль — как ответ на слова Янь. Боль стала тупой и быстро разлилась по всему телу. Врачи не находили в бедре никаких повреждений или воспалений. Сошлись на том, что боль носит психологический характер. А Джуниус ничего им не говорил.
— Ты либо говоришь людям правду и перекладываешь на них всю тяжесть возможных последствий, — Янь Цзюань помахала бокалом, — либо врешь им в обмен на лучшую жизнь.
— Да понимаю я, — вздохнул Джуниус. — Но ты уж, пожалуйста, позаботься о Чамале. Он надежда семьи.
Он встал, сложил ладони у груди и откланялся. В забытом стакане виски таял очередной кусочек льда.
— Что, опять не ел? — отец посмотрел на закрытую дверь в комнату старшего сына. Мама сокрушенно кивнула. Она забрала из комнаты Чамала тарелку с почти нетронутым котту роти. Традиционное крошево из лепешек опять досталось голодным воронам. Уж они-то всегда готовы к дармовому застолью!
— Может, отвезти его в храм Гангарамайя[69]? — Мама хмурилась; она сложила ладони и быстро пробормотала короткую молитву.
— Давай подождем пару дней, — предложил отец. — Джуниус сказал, все проходят через адаптацию. Он произнес какую-то умную фразу… Траектория обучения… Да, точно. А потом, у Чамала скоро зарплата. Эти китайцы могут отлично заплатить!
— На днях я видела, — мама ответила не сразу, — как он стоял рядом с нашей машиной. И выражение лица у него было таким странным… Мне показалось…
Отец резко повернулся к жене.
— …будто он с ней разговаривал, — договорила она.
— Так это у тебя проблемы, — засмеялся отец, — а не у Чамала.
— Он твой сын! И не будь придурком! Если мальчик не хочет там больше работать, мы обязаны это прекратить. Должны же быть другие варианты… Я могу устроиться на работу на полдня.
— Лидия, мальчик счастлив. Он каждое утро охотно идет на работу. Ты можешь вспомнить, чтобы он хоть к чему-то проявлял такой интерес?
— Но…
— Шшшшш!.. — отец поднес к губам указательный палец. — Кажется, идет.
Чамал шумно шаркал — незашнурованные ботинки сваливались при каждом шаге. Он смотрел под ноги и, казалось, не заметил родителей. Мальчик раскинул руки, и на мгновение показалось, будто он вот-вот плашмя рухнет на пол. Он напоминал самолет-штурмовик за секунду до атаки — готов войти в пике и начать бомбометание. Чамал медленно «зашел на посадку», протиснулся между родителями и сделал правой рукой характерное движение — будто переключил передачу в автомобиле.
— Чамал! — окликнула сына мама.
Мальчик вздрогнул, остановился, сделал несколько шагов назад — «включил заднюю» — и лишь тогда повернул лицо к родителям.
— Доброе утро, Чамал! — мама интонацией подчеркнула: «Входя в комнату, положено приветствовать старших».
Глаза Чамала раскрылись еще шире — он будто очнулся и вышел из транса.
В китайском учебном центре Чамал тоже быстро добрался до верхней строчки рейтинга — как в VR Cafе.
Прошло совсем немного времени, но он уже не ощущал себя новичком, паниковавшим на дороге, — его перестал пугать плотный транспортный поток и множество пешеходов. Но это не было вождением ради вождения. Вместе с инструкциями Чамал начал получать от техников учебного центра более конкретные задачи.
Они были схожи по структуре, но сильно различались сюжетом. Некоторые были весьма диковинными — например, предполагали вторжение инопланетян. Другие — пугающе реалистичными: на разрушенной террористическим актом дороге не успевшие затормозить машины с жутким скрежетом врезались одна в другую.
Сложный ландшафт, чудаковатые водители… Но ничто не могло сбить Чамала. Он быстро набрал наибольшее количество очков среди группы юных геймеров, которых Янь Цзюань собрала по всей Шри-Ланке. Ребята встречались каждый день в раздевалке и быстро сдружились. Однако Чамала они всегда провожали завистливыми взглядами: чем больше очков, тем больше денег, а тягаться с Фантомом никто не мог.
Однажды друзья-гонщики попытались раскрутить его — заставить поделиться победной тактикой. Но Чамал только взлохматил волосы и довольно нахально заявил: «Просто я родился, чтобы водить машину».
Скоро Чамал обнаружил, что кабина не предлагает ему абстрактных маршрутов. Чаще всего он ехал по большим городам, расположенным от Ближнего Востока до Восточной Азии: Абу-Даби, Хайдарабад, Бангкок, какой-то из сингапурских искусственных островов, район Большого залива в Южном Китае, трасса Пекин — Гонконг — Макао, шанхайский район Линганг, Новый район Сюнъань, японский Тиба. Все это были реальные места, о них Чамал читал в интернете.
Однажды поступили следующие вводные. Землетрясение с эпицентром на дне океана у Северной Явы вызвало цунами, инфразвук парализовал умную транспортную систему острова. Десятиметровая волна должна обрушиться на остров через шесть минут. Из строя вышли больше сотни беспилотных автомобилей с пассажирами — машины мчались к океану, их неминуемо накроет цунами.
Чамалу вместе с другими гонщиками поручили перехватить управление этими авто и в ручном режиме подключить их к аварийной сети — так можно попытаться избежать жертв. Сеть перенаправит машины к ближайшей зоне эвакуации, и пассажиры будут спасены.
В такой сложной и захватывающей игре Чамал еще не участвовал.
Его аватар перепрыгивал из одного обезумевшего автомобиля в другой, за считаные секунды поворачивал руль в нужное положение, попутно успевал уклониться от падающих с неба камней. Еще прыжок! Все кажется простым и естественным — это как неотъемлемая часть нервного рефлекса. Следующий прыжок. Кроваво-красные цифры обратного отсчета стремились к нулю, периферийным зрением Чамал уловил мерцающую белую линию гребня цунами — она неслась к берегу, с каждым мигом сгущаясь и разбухая.
Оценить величественную ярость природы или по-настоящему испугаться Чамал не мог — не было времени. Мощный и стремительный Фантом с легкостью повелевал прочными стальными машинами, уверенной рукой подключал их к сети, направлял в безопасное место. Ухо меж тем ласкал непрерывный восхитительный звук звона монет — премия полагалась за каждое правильное действие; рейтинг Чамала взлетел до верхней кромки экрана. Гонщик довольно приподнял уголок рта (на большее, если честно, его не хватило), прислушался к себе — силы еще были.
Цунами приближалось и должно было вот-вот обрушиться на Яву. Еще быстрее! Чамал старался заработать как можно больше, пока игра не закончилась. Каждая ускользнувшая миллисекунда отнимала деньги, предназначенные для обучения младших братьев. Благосостояние семьи, его собственная жизнь и судьба всего мира зависели сейчас от скорости его психической и физической реакции.