Чамал приготовился запрыгнуть в какой-то очередной внедорожник, но его настигла ревущая стена воды и пены. Графика игры могла быть и получше — накрытый волной, он видел стыки цветовых зон и даже отдельные пиксели. Прежде чем экран погас, он заметил вблизи еще несколько машин, которые в следующее мгновение смыло. Чамал вздохнул тяжело и печально. Если бы он успел их спасти, ему начислили бы больше баллов.
Но game over — игра закончена.
Чамал постепенно приходил в себя. Он так взмок, что в одежде не осталось сухой нитки. Сил не было — не получилось даже самостоятельно выбраться из кабины. Помогли два сотрудника — они отнесли его в раздевалку.
Элис посоветовала ему взять отпуск. В последующие дни даже такие простые задачи, как поесть ложкой, доставляли Чамалу немало хлопот. У мальчика сильно тряслись руки, свирепая стена цунами опять вздымалась в ночных кошмарах. Эта последняя задача, казалось, лишила мальчишку всей его энергии, в один момент создала вакуум, пустоту — и в разуме, и в теле.
Чамал обычно мало интересовался выпусками новостей, но однажды, все еще отлеживаясь в своей комнате, услышал доносившийся из кухни телевизионный репортаж. Родители ужинали с дядей Джуниусом и прибавили громкость. Диктор рассказывал о цунами в регионе Канто в Японии.
Чамал с трудом поднялся и, пошатываясь, побрел в кухню. Кадры на экране телевизора почему-то показались знакомыми. Камеры наблюдения засняли, как гигантская волна обрушилась на шоссе в прибрежной зоне. Автомобили, беспомощные и казавшиеся невесомыми, как бумажные фигурки, вертелись, кувыркались, а потом исчезали в бурлящей воде.
У Чамала бешено заколотилось сердце. Точно! Дорога, расположение машин, даже мусор… Он видел точную копию финальной сцены игры — она застряла в его сознании в тот последний день в лаборатории.
Так не бывает! Это невозможно! Это же просто была игра, а я геймер!
— Дядя, — он обратился к Джуниусу, с подачи которого оказался в Центре ReelX, — это ведь была только игра, правда?
Джуниус не ответил, помолчал и произнес: «Чамал, хочу тебя кое с кем познакомить».
На тренировочной базе дядя Джуниус подвел племянника к незнакомой двери. За ней оказался длинный коридор, который вел к щедро декорированному помещению. Орнаментов и изделий местных народных промыслов здесь было слишком много — казалось, это не офис, абсурдно гигантская сувенирная лавка. Чамал тут еще не был.
— Что ж, вот мы и встретились, — с дивана поднялась женщина во всем белом. Она сделал несколько шагов навстречу и протянула руку для делового приветствия.
Ладонь женщины оказалась теплой, а рукопожатие — на удивление крепким.
Она жестом пригласила визитеров сесть.
— Я Янь Цзюань, можешь называть меня Янь или Джейд. А ты — Чамал «Фантом», — она не спрашивала, скорее утверждала.
Чамал от удовольствия невольно залился краской, Янь Цзюань продолжала говорить.
— Я руковожу филиалом ReelX в Шри-Ланке. Я видела все твои результаты — ты, без сомнения, прирожденный пилот.
Щеки Чамала уже пылали.
— Твой дядя сказал, что у тебя есть вопросы. Постараюсь ответить. Спрашивай.
Чамал не был готов к такому повороту. Ну, дядя, мог бы и предупредить! Мальчик закусил губу — он напряженно думал. Что я должен сказать? Как мне сейчас быть уважительным и вежливым и вести себя «достойно», как учила мама? Он пытался тщательно подбирать слова, но все еще был слишком усталым и измученным, чтобы быстро соображать и аккуратно формулировать.
— Цунами… Оно было настоящим? — мучивший его вопрос сорвался с языка раньше, чем он успел сдержаться. — Это же была имитация, правда?
— Ты ведь не это хотел спросить? — подмигнула Янь Цзюань. — Ты ждешь четкого и конкретного ответа, хочешь, чтобы я сказала, была это настоящая катастрофа или умелая имитация? Я должна выбрать одно или другое, да?
— А что, есть еще варианты? — у Чамала кружилась голова.
— Скажи сначала: как думаешь, цунами в репортаже было реальным?
— Конечно.
— А цунами в игре?
— Фейк.
— А машины?
— Ландшафт, события — очень реалистичные, автомобили — фейковые.
— А ты действительно помог спасти машины и людей, как думаешь?
До сих пор Чамал отвечал уверенно, а теперь замялся.
— Н-не знаю.
Янь Цзюань насмешливо пожала плечами, но лицо выражало сочувствие.
— Но я знаю, что вы врете! — вдруг выпалил Чамал. — Цунами произошло в Японии — почему вы нам сказали, что это Сингапур? Если мы смогли как-то повлиять на реальность, зачем вы говорили, что это всего лишь игра?!
Вопрос повис в воздухе — Янь Цзюань молчала. Пауза затягивалась, но Янь все же заговорила.
— Я отвечу. Только сначала тоже кое-что спрошу, — она изменила позу, и теперь ее глаза оказались на одном уровне с глазами Чамала. — Ответь «да» или «нет». Ты хотел бы поехать в Китай?
Вопрос застиг Чамала врасплох.
— Только «да» или «нет»! — напомнила Янь Цзюань, увидела растерянность, удивление, неловкость мальчика и усмехнулась. — Ты — наш лучший пилот. Поездка в Китай — премия за отличную работу. Думаю, кстати, там ты получишь ответы на все свои вопросы.
— Вы имеете в виду, я буду теперь ездить по Китаю? — Чамал нахмурился. — Если так, я уже там был, причем во многих местностях.
Теперь оторопела Янь Цзюань — она только через несколько секунд поняла, что мальчик имеет в виду виртуальную реальность.
— Нет-нет, — рассмеялась Янь, — все по-настоящему, в реале. Физически сесть в самолет, долететь до Китая, подышать тамошним воздухом, поесть тамошней еды, пешком обойти знакомые тебе места. Хочешь?
Чамал задумался, поднял глаза на Янь Цзюань, кивнул и с достоинством улыбнулся.
Чамал проснулся от тряски. Спросонья ему показалось, что он в игре — он потянулся к шлему, но нащупал только свои волосы. Мальчик открыл глаза и зажмурился — яркое утреннее солнце било в иллюминатор. За ним виднелись бесконечные ряды гигантских реактивных лайнеров.
Их самолет приземлился в международном аэропорту Шэньчжэнь-Баоань. Спускаясь рядом с дядей по трапу и шагая в терминал, Чамал не переставал восхищаться всем, что видел вокруг. Тут все было огромным и новеньким, с иголочки; солнечный свет попадал в зал терминала через шестиугольные потолочные окна — казалось, помещение заливает мощный метеорный поток. Лучи самой близкой к планете звезды освещают дорогу путешественникам, спешащим из одного места Земли в другое!
В аэропорту их встретила хохотушка Цзэн Синьлань, молодая сотрудница штаб-квартиры ReelX в Шэньчжэне. «Аюбован», — с полупоклоном и сложенными ладонями поприветствовала она гостей на их родном сингальском языке. Джуниус поклонился в ответ, Чамал скопировал дядю.
Втроем они отправились к стоянке беспилотных автомобилей. Тут же подкатил белый внедорожник, двери сами собой распахнулись. Джуниус с Чамалом забрались на просторное заднее сиденье, Цзэн Синьлань устроилась впереди на водительском месте. Работал кондиционер, было даже прохладно — пассажиры мгновенно забыли, насколько влажный и липкий воздух снаружи.
Машина тронулась. Двигатель работал непривычно тихо, почти бесшумно, скорость явно увеличивалась, но люди этого почти не ощущали.
— Сегодня большая часть дорог и транспортных средств в Шэньчжэне соответствует уровню «пять» беспилотного вождения, — Цзэн Синьлань, как заправский гид, начала экскурсию. — Водительское место теперь тоже можно использовать как пассажирское, поэтому в каждый автомобиль мы можем посадить больше людей, а сидеть им стало намного удобнее.
Девушка увлеклась и рассказывала приезжим о мини-карах для одного-двух пассажиров и об интеллектуальной системе. Она сама решает, какой автомобиль отправить клиенту, рассчитывает оптимальный путь, исходя из местоположения пассажиров и возможной скорости движения машины. Так обеспечивается эффективность работы аэропорта и снижается время ожидания для людей.
Внедорожник вырулил на специальную дорогу для беспилотного транспорта. Умные датчики, установленные на обочинах, в реальном времени обмениваются данными с автопилотом, параллельно соотносят их с облачной инфраструктурой управления дорожным движением — поток на дороге упорядоченный и безопасный.
Все это подробно описывала Цзэн Синьлань; ее речь журчала ручейком, и у Чамала даже мелькнула мысль, а не робот ли их сопровождающая?
Джуниус прижал лицо к окну, стараясь разглядеть мелькающий пейзаж.
— Как тут все изменилось! В прошлый раз в Шэньчжэне все было по-другому!
— Ты бывал здесь раньше? — удивился племянник — дядя никогда об этом не рассказывал.
— Да, очень давно. Я помню, как тут строили первую умную дорогу — теперь они повсюду.
— Типичная для Шэньчжэня скорость развития, — все с той же довольной улыбкой откликнулась Цзэн Синьлань. — Погодите, еще не то увидите.
Чамал ошеломленно разглядывал чужой, непривычно огромный город. Небоскребы тянулись ввысь, казалось, до неба — их верхние этажи терялись в облаках. Многие здания здесь были облицованы гладким блестящим материалом, отражающим солнечный свет, — они казались закутанными в светящиеся балахоны, а узор менялся в зависимости от угла падения солнечных лучей.
Огромный Шэньчжэнь казался каким-то первозданным и на редкость упорядоченным. Мальчик не понимал, как такое возможно. Как будто миллионы невидимых нитей тянулись с небес, контролируя каждую дорогу, каждую машину и каждого человека в этом огромном городе, сплетая всех в огромную всеохватывающую паутину.
Но кто же дергает за эти ниточки?
— Смотрите! — Цзэн Синьлань привлекла внимание гостей к чему-то, что, видимо, не часто здесь происходило.
Машины на обеих полосах движения вдруг начали сдвигаться вправо — довольно быстро посередине шоссе образовался коридор. Где-то очень далеко возник и стал быстро приближаться звук сирены — через этот разрыв в трафике пролетела карета скорой помощи. Пропустив ее, автомобили так же оперативно вернулись в свои ряды — будто все время так ехали. На все про все ушло несколько секунд, единственным звуком при этом был вой сирены — не ревели двигатели, не гудели клаксоны. «Так не бывает», — Чамал даже не знал, что сказать.