— Ничего удивительного, ведь люди не врезаются друг в друга, когда куда-то спешат? — Цзэн Синьлань пожала плечами, дескать, это же само собой разумеется. — Глаза сканируют все вокруг, мозг получает информацию и вычисляет расстояние, ноги подбирают скорость и ищут, куда наступить. С машинами то же самое. Глаза — это датчики, камеры и дальномер-лидар[70]; мозг — система управления. А уж ноги — двигатель, шестерни и вся ходовая часть автомобиля.
— Представляешь, если бы у нас в Шри-Ланке было такое, — пробормотал Джуниус. Он погрустнел — опять вспомнил, как не стало его матери, бабушки Чамала. У нее случился сердечный приступ. Но скорая застряла в пробке, и в больницу они не успели. Ее убил не сердечный приступ, а заторы на дорогах.
На панели управления появилось уведомление, динамики тут же продублировали его на безупречном мандарине — стандартном китайском.
— Напоминают о марафоне, — пояснила Цзэн Синьлань гостям.
Чамал хотел спросить, уточнить детали, но не успел — машина перестроилась и направилась к ближайшему съезду. Похоже, все автопилоты на трассе одновременно получили это сообщение: они организованно перераспределились. Синхронность при этом была как у пилотажной группы под командой опытного ведущего.
Беспилотники и в Шри-Ланке давно не были в диковинку, но все-таки они не умели перемещаться с такой точностью и синхронностью без водителей-людей. Чамал глянул на Цзэн Синьлань. Она занимала традиционное место водителя, но и сейчас явно не управляла автомобилем — руки девушки лежали на коленях, а не на руле.
— А сейчас что? — Чамала интересовало все, что связано с автомобилями и дорожным движением.
— Вам, считайте, повезло, такое не часто увидишь. Вы наблюдали в действии обновленную городскую систему управления трафиком. Сегодня ежегодный городской марафон, скоро старт, и все машины с его трассы перенаправляют на другие дороги.
Чамал пытался переварить услышанное и увиденное — он, кажется, попал в мир своей мечты.
Прежде чем отправиться в штаб-квартиру компании, Цзэн Синьлань предложила перекусить. В ресторане кантонской кухни в Цяньхае, решила она, гости сумеют как следует проникнуться местным колоритом.
Чамал проголодался и сразу набросился на непривычную, но оказавшуюся очень вкусной еду. Джуниус уставился в окно и содержимого тарелок, казалось, особо не замечал — механически кидал их содержимое в рот.
— Да что там такое? — ревниво поинтересовалась Цзэн Синьлань. Она подложила в тарелку Джуниуса еще пельменей с креветками, но он, казалось, этого не увидел.
— Сейчас даже горизонт не такой, как раньше, — Джуниус явно пребывал в шоке.
— Мелиорация — один из главных долгосрочных проектов Шэньчжэня. — Цзэн Синьлань была отлично подготовлена, казалось, она готова поддержать беседу на любую тему, связанную с Шэньчжэнем. — Но я слышала, что-то подобное происходит и в Шри-Ланке?
На прибрежной дороге в Коломбо Чамал видел ряды земснарядов, намывавших новую береговую линию в Порт-сити. Эти чудовищные машины изрыгали из задранных длинных морд грязь и песок. Дуги водно-земляной смеси блестели и переливались в солнечных лучах, как золотые. Технику привезли из Китая для совместного проекта — добавить небольшому острову суши и изменить акваторию.
— «Шри-Ланка — ярчайшая жемчужина морского “Шелкового пути”», — процитировала вдруг Цзэн Синьлань, копируя репортеров китайских новостных агентств.
Чамал отложил палочки-куайцзы, которыми ел. Он мучился уже не первый час и наконец решился.
— А у вас вообще остались машины, которые водят люди?
— Конечно, но не все автомобили можно переключить в ручной режим, — ответила Цзэн Синьлань. — Людям разрешено ездить только по определенным дорогам, к тому же обязательно использовать ИИ-устройство. Так что сдать на права очень сложно, лихачи и неумехи просто не могут попасть на современные дороги.
— А мы здесь зачем? — Чамал, глядя в упор, обращался к дяде.
Джуниус и Цзэн Синьлань переглянулись.
— Ты очень-очень нужен, — торжественно произнесла Цзэн Синьлань, — пусть нечасто, но ошибается даже самый продвинутый искусственный интеллект. Всякое случается — вдруг дорогу разрушит взрывом и пользоваться цифровой картой станет невозможно, или какое-нибудь стихийное бедствие — ведь начнется хаос и неразбериха. И тогда на выручку приходят такие, как ты — герои.
— Я не хочу быть героем, — выпалил Чамал. — Я геймер, я хочу играть, зарабатывать очки, получать за это деньги и помогать семье!
Джуниус старательно отводил взгляд. Обстановку разрядила Цзэн Синьлань.
— Нет, вы только посмотрите на эту парочку! — хихикнула она. — Вот родственнички, дядя да племянник, два сапога пара. Чамал, не поверишь, я уже слышала эти слова — их сказал твой дядя, когда первый раз участвовал в нашем проекте! Да, Джуниус?
Джуниус покраснел, он внимательно изучал содержимое глубокой миски-пиалы и тщательно перемешивал суп ложкой. Глаза Чамала расширились.
— Так ты тоже?..
— А что, ты не слышал? — Цзэн Синьлань впервые казалась сбитой с толку.
Чамал отрицательно покачал головой.
— Я… Не хотел… — Джуниус говорил с трудом и очень тихо, почти шептал, очевидно, он наконец-то подобрал нужные слова. — Я знаю, что говорят. Многие считают, что я помогал ReelX творить мерзости, и Будда за это покалечил мне ногу.
Чамал отлично знал, какие сплетни ходят о его дяде, но он не имел понятия, как все обстояло на самом деле.
— Дядя был нашим лучшим пилотом. Он ушел из-за травмы, но прежде спас много жизней, — теперь уже очень серьезно пояснила Цзэн Синьлань.
— Значит, ты, как и я, был водителем-аватаром? — сообразил Чамал. — Но разве нечеловек может покалечиться?
— Это было десять лет назад, мы работали в первой версии программы, гораздо примитивнее нынешней, — объяснил дядя. — Конечно, риски существуют и сейчас, но теперь они несравненно ниже.
— Мы по привычке называем нашу работу игрой, — подхватила Цзэн Синьлань, оставаясь серьезной. — Живой человек гораздо уязвимее любой машины. Время реакции и уровень работоспособности водителя-человека может снизить самая незначительная эмоциональная реакция.
«Так ты соврал мне, — потрясенный Чамал бормотал себе под нос, обращался к дяде, но старался, чтобы до него не долетело ни слова. — Ты сказал, что я буду всего лишь играть. Я думал, ты никогда не обманываешь».
— Чамал, — тяжко вздохнул Джуниус, — послушай одну историю.
Десять лет назад Джуниус участвовал в миссии в районе трассы Сычуань — Тибет. Произошло сильнейшее землетрясение, и игроки должны были доставить предметы первой необходимости пострадавшим.
Афтершоков, и очень сильных, было много. GPS-навигатор оказался бесполезен — сошли оползни, и дороги завалило. Дистанционно управляемые автомобили-беспилотники оказались единственным вариантом. Поначалу Джуниус — он был одним из операторов — справлялся, но после особенно мощного афтершока с горы смертельным дождем посыпались обломки скал.
Джуниус уворачивался на серпантине от летящих сверху комьев грязи и камней величиной с кулак, но пропустил валун. Камень шмякнулся на капот и пригвоздил левую сторону авто к земле. Досталось и самому Джуниусу: его левое бедро пронзила острая боль — сработала система «форс фидбэк»[71].
Конечно, камень прилетел аватару — Джуниус точно знал, что его физическое тело не пострадало. Но боль не проходила, а ощущалась очень даже реально. Это называется синестезией[72].
Здоровая доза этой самой синестезии была для виртуальных водителей-спасателей даже полезной — в нужные моменты стимулировала когнитивные способности водителей-спасателей, помогала вырабатывать адреналин, как при реальном стрессе, отчего обостряется внимание и повышается работоспособность. При этом дозу водитель может варьировать в зависимости от очередной задачи и миссии — по собственному разумению.
Джуниус в тот раз насмотрелся на страдания и горе людей в районе бедствия. Он сознательно превысил уровень синестезии — решил занять у самого себя побольше сил. От него действительно зависело в тот момент слишком многое — десятки человеческих жизней, и даже мысль о снижении уровня синестезии казалась ему невыносимой.
Нога болела нестерпимо. Джуниус изо всех сил пытался сдвинуть машину с места, но та, придавленная валуном, не двигалась; только колеса бешено крутились. Надежду вытесняло отчаяние. Кроме того, подступило чувство вины. Я всех подвел. Нога онемела, Джуниус будто лишился части своего тела.
Реальные спасатели не дремали, операция шла своим чередом. Военные подогнали дроны, подтянулся отряд экстренной поддержки. Постепенно всем нуждающимся оказали помощь. Только вот нога Джуниуса застряла между двумя мирами — реальным и виртуальным. У конечности будто началась своя жизнь, полная боли и сожалений.
— Я понял: если думать об этом как об игре, нога будет болеть меньше, — высказался Чамал, когда Джуниус умолк. Мальчик видел логику, но в истории дяди было нечто, что никак не укладывалось в голове. — Но зачем вообще все это? И почему надо такое терпеть?
— Думаю, чтобы срубить деньжат, а по ходу спасти пару-тройку человеческих жизней. Инвестиции в карму еще никому не повредили, — попытался обернуть разговор в шутку Джуниус. — Земля круглая, вдруг и нас однажды кто-нибудь спасет. Аватары-спасатели быстрее спасателей-людей.
Из ресторана троица отправилась в штаб-квартиру ReelX. В лаборатории Чамал не мог оторваться от новейшего костюма с системой «форс фидбэк». Шлем тоже был новинкой — он мог улавливать биоритмы мозговой активности и на их основе определять в реальном времени психофизиологическое состояние мозга[73]. Цзэн Синьлань заметила восторг в глазах мальчика и пообещала ему такой комплект, при условии что он останется в ReelX и продолжит «играть».