1992 год. Джоанна была в расцвете молодости, загорелая от многочасовой работы под палящим солнцем, с выгоревшими от соленой воды волосами. Она месяцами пропадала в морских экспедициях на исследовательском судне, изучая изменение климата и загрязнение воды в ослабленной экосистеме Большого Барьерного рифа.
Коралловое море, водное царство площадью почти пять миллионов квадратных километров в Тихом океане к северо-востоку от Квинсленда, было пристанищем для сотен миллионов морских обитателей. Но кораллы медленно гибли из-за повышения температуры воды, интенсивного рыболовства и активного размножения хищных морских звезд. Джоанна была готова всеми способами бороться с разрушением Большого Барьерного рифа.
2004 год. Джоанна развелась с мужем и все внимание отдала любимому океану. Он всегда был для нее на первом месте, она всегда думала о нем, и в итоге ей пришлось выбрать между ним и супругом. В июне австралийское правительство отказалось признавать однополые браки, и группа активистов-правозащитников в знак протеста подняла радужные флаги на одном из необитаемых островов Кораллового моря к юго-востоку от Большого Барьерного рифа. Таким образом они символически обозначили независимость этой территории. Джоанна в одиночку добралась до острова и попыталась уговорить активистов уехать, чтобы не разрушать хрупкую экосистему.
— Глобальное обесцвечивание кораллов[153] грозит уничтожить 40 процентов Большого Барьерного рифа, — объясняла она.
— Неужели вам наплевать на разнообразие? — двусмысленно парировали активисты, будто не слыша.
2023 год. Джоанна уже не боролась в одиночку. Она собрала команду специалистов и занялась технологиями, повышающими устойчивость Большого Барьерного рифа перед климатическими изменениями. По-прежнему красивая, моложавая, но уже не юная, волосы с проседью. Авторитет в научном мире — непререкаемый: Джоанна пристально изучала инновации, которые предлагало новое поколение морских биологов.
Они снаряжали подводных роботов и пересаживали кораллы в места, указанные алгоритмом на искусственном интеллекте, а затем с помощью сенсоров отслеживали их рост. Они накрывали морскую гладь вокруг Большого Барьерного рифа экологичной пленкой из биоматериалов, чтобы снизить интенсивность солнечных лучей, падающих на риф.
Джоанну воодушевила идея генетически модифицировать одноклеточную водоросль зооксантеллу, которая играет ключевую роль во многих подводных симбиозах. Потепление и повышение кислотности океана вредили благополучию зооксантелл, а без них обесцвечивались кораллы и гибли коралловые полипы. Если не остановить эту беду, беспозвоночным и рыбам, живущим на рифах, придется искать новое место или погибнуть — и экосистемы не станет.
— Если бы мы повысили устойчивость и адаптивность зооксантелл, кораллы вернулись бы к первоначальному состоянию и восстановили цвет, а полипы снова стали бы снабжать их питательными веществами. Мы так надеялись, что сумеем спасти Большой Барьерный риф!
Кира тоже увлеклась — Джоанна рассказывала очень интересно. К тому же ее взгляд переставал рассеянно блуждать, и мысль работала четко. Джоанна излучала жизнелюбие, словно сама перевоплотилась в прекрасный коралловый куст.
— Но у вас получилось! Вы знаете, как вас называют? «Спасительница Большого Барьерного рифа»! — воскликнула Кира. — Я даже представить не могу, как трудно вам было…
— Я так скажу: главное препятствие не снаружи, а внутри.
— Не понимаю.
— Нужно быть смелой и верить, и тогда можно посвятить жизнь цели, которая кажется недостижимой. Это особенно важно, когда все вокруг заняты: зарабатывают деньги, выходят замуж, растят детей, — улыбнулась Джоанна. — А теперь моя очередь задавать вопросы. Ты пришла сюда только за мулой?
Кира почувствовала, как запылали щеки. Столько дней эта женщина не может запомнить ее имя, а сейчас словно заглянула в душу. Кира давно искала постоянную работу в отрасли виртуальной реальности, но пока лучшим вариантом оказалось участие в проекте «Джукуррпа».
— И да и нет, — начала она. — Пожалуй, сначала — да, за мулу, но теперь мне важнее уважение людей.
— Хорошие слова, К… дорогая. Я нажму, что там положено на твоей мигающей штучке, если ты мне кое-что пообещаешь, — подмигнула она.
— Что угодно! — выпалила Кира.
— Только не кричи, ради бога, тише. Меня подводит голова, а не уши. Завтра. Все расскажу завтра. А пока спать!
И Джоанна бодро поехала в спальню. Изумленная Кира осталась стоять посреди кухни. С фотографий, развешанных по стенам, на нее пялились лупоглазые тропические рыбки.
Джоанна желала, чтобы ее свозили к океану.
Перед тем как окончательно забыть всю свою жизнь, она очень хотела еще разок взглянуть на Коралловое море. Она положила на его спасение столько сил, а оно в ответ наполнило ее жизнь могучим смыслом.
Кира не знала, как поступить. С одной стороны, ей очень хотелось отвезти Джоанну на пляж в Брисбене, но это не входило в ее инструкции. Кроме того, Джоанна с каждым днем слабела физически. Кира боялась, что организм подопечной просто не выдержит поездки. Девушка совершенно не хотела оказаться в этом виноватой.
Кира надеялась, что Джоанна забудет о своем желании, и тянула время. Оправдания находились легко: плохая погода, пробки на дорогах, праздники. Но Джоанна была упряма, как ребенок, к тому же она никак не забывала об обещанной ей поездке и ежедневно донимала Киру.
— Я слышала, сегодня в центре деревни вечеринка. Накроют столы, будет музыка. Там все будут! Хотите, сходим? — Кира в очередной раз попыталась отвлечь Джоанну.
— Нет, — отрезала та.
— Джоанна, пожалуйста, — стала упрашивать Кира. Неделю назад подопечная попросила не называть ее больше мисс Кэмпбелл — «она же не риелтор, чтобы к ней так обращаться».
— Ты обещала свозить меня к океану! Ты соврала!
— Нет, я не обещала.
— То есть ты уже не хочешь свою долгожданную мулу? Тебе не нужно подтверждение?
— Шшш… Пожалуйста, тише… Если система услышит такой разговор, то вычтет у меня баллы, — прошептала Кира. Она сняла XR-очки и потерла уставшие глаза. На днях девушка решила поучаствовать еще и в волонтерской работе, попробовать себя в разработке продуктов для компании DingoTech. Глаза щипало от долгой работы с XR-изображениями, но она надеялась, что этот опыт со временем перерастет в настоящую работу.
— Почему ты все время в очках? Тебе еще рановато, — бесцеремонно заявила Джоанна и протянула руку. Кира вложила в нее свои XR-очки.
Старушка с любопытством повертела их в руках. Стоило ей надеть их, как она вскрикнула от удивления: «Ой! Как ярко!»
Кира бросилась на помощь.
— Подождите, я их сейчас настрою, — девушка успокаивала подопечную, одновременно меняя параметры девайса под ее зрение.
Теперь Джоанна увидела уже не расплывчатые пятна, а разноцветные точки с четкими краями, наложенные на окружающую обстановку. Кира применила визуальный фильтр в художественном стиле папунья.
XR-алгоритм менял эффекты и их расположение в реальном времени, трансформируя картинку, когда человек переводил взгляд или наклонял голову. Реальный мир превращался в произведение искусства, которое на ходу модифицировало цвет и узор, расходилось завитками и кругами, рябило, словно поверхность океана в ветреный день.
Восхищению Джоанны не было предела.
— Как здорово! Твоя работа?
— Да, — призналась Кира. — Я всегда мечтала рисовать, но в моем случае это практически невозможно. Вот делаю что могу.
— Ну и ну! — Джоанна презрительно фыркнула. — Вот молодежь! На все есть отговорки…
— Нет! — воскликнула Кира, впервые позволив себе перебить свою почтенную подопечную. Она почувствовала внезапный прилив гнева. — Зачем вы так. Просто я из аранда, а нас много куда не пускают.
— Не слышала о такой народности, — сказала Джоанна.
— Мой народ живет на этом континенте тридцать тысяч лет, и посмотрите, что с нами стало! — Кира почти кричала, ей уже было все равно, что ее услышит умный браслет. — Наш язык почти исчез. У нас отобрали дома и выгнали в резервации, мы растворились в больших городах. А молодежь — да, молодежь в поисках отговорок — стоит перед выбором: податься в преступники, зарабатывать чертову мулу или сдохнуть от голода!
— Эй, следи за языком!
— Раньше я думала, — продолжила Кира — она уже не могла остановиться, — что «Джукуррпа» приведет нас в новую эпоху равенства. Но я ошиблась. В нашей системе все настроено в пользу конкретных групп, и этот проект такой же. Кто уже и так зарабатывает много мулы и везде машет своим сияющим браслетом — тот знает, как угодить, обмануть, запугать. И эти люди получают дальше свою мулу и так называемое уважение общества. Так устроен мир. И я могу быть хоть сто раз талантливой и усердной, но такие, как вы, всегда будут презирать таких, как я.
— Я не думала… Я не имела в виду… — запнулась Джоанна. Взрыв эмоций всегда спокойной и уравновешенной девушки явно застал ее врасплох.
— Мисс Кэмпбелл, поймите, не всем повезло так, как вам. Не каждый может воплотить свою мечту. Но вы правы: нужно быть смелой и хотя бы попробовать. Считайте, что вы меня вдохновили. Заявляю официально: я ухожу.
Кира отправилась в свою спальню. Все произошло так быстро, что о XR-очках она просто забыла.
Той ночью Кире приснился кошмар. Из-под кровати вылез йови[154] с длинной золотистой шевелюрой и вцепился в нее когтями. Она хотела убежать — не могла пошевелиться. Попыталась закричать — голоса не было. Оставалось лишь смотреть, как ее поглощает пасть чудовища.
Вздрогнув, она проснулась вся в поту. За окном забрезжил рассвет, синее небо светлело. Чуть пошатываясь после кошмара, она пошла на кухню за водой и скользнула глазами по прихожей. Дверь была распахнута настежь.