лавцев, знавших толк в охоте на волка, медведя и кабана. Пойманных дезертиров они обожали использовать вместо чучел д ля отработки приемов штыкового боя. Они себе и штыки заказывали особые — зубастые, как пилы. Стражники шли следом за воинскими частями и обозами, зорко следя за тем, чтобы ни один воин не избежал своей участи — погибнуть на чужбине во славу империи и российского оружия.
Братья Резаный и Жилый смотрели на кострища, кости с остатками мяса, тут и там разбросанные сулеи из‑под водки. На глиняных сулеях виден был царский герб. Братья смотрели на все это и тихо шептали про меж себя:
Крупно нам повезло, что нашли беглого. Иначе сами бы напоролись на штыкарей.
Но тут их слух привлек стон. Что‑то в этом стоне было знакомое. Подошли ближе. Так и есть! Беглый был здесь, но теперь он не смог бы никуда сбежать при всем желании. Его жизнь подошла к концу, оставались мгновения, пока она еще теплилась в теле этого бедового человека.
Он был распят на стволе огромного дуба. Из живота торчал обломок широкого зазубренного штыка. Руки и ноги были приколочены к дубу длинными, криво торчащими барочными гвоздями с широкими шляпками.
Глянь, брат Жилый, — тихо произнес Резаный. — Видать, у них штык обломился, так они, злобствуя, гвоздями его пришипили.
Понятное дело, — бормотал Жилый, отчаянно закивав головой, пытаясь таким образом отогнать дрожь и страх. Он наступил на ветку, и раздался громкий треск.
Беглый сумел из последних сил приподнять голову. В его мутном глазу мелькнула было надежда, но, увидев, кого Бог послал ему во спасение, он смирился с неизбежным. Он долго бегал от смерти, но она оказалась проворнее.
Собравшись с последними силами, он кивнул голову куда‑то вправо, в сторону придорожных кустов. Жилый стоял, выпучив глаза, зато Резаный все сразу понял. Он стремительно бросился к кустам, и оттуда донесся его восторженный вопль.
Жилый встрепенулся. Он увидел, как из кустов выходит Резаный, держа в руках нечто, обернутое в мешковину. На ходу Резаный заботливо стряхивал с мешковины разноцветную опавшую листву. До Жилого наконец дошло, что украденное у них беглый успел в последний момент бросить в кусты, прежде чем стражники взяли его в оборот.
Резаный медленно приблизился к беглому. Разбойничек собрался с последними силами и поднял голову. Чего он ожидал? Может быть, надеялся на удар ножом в сердце, что разом прекратит его мучения?
Резаный опустился на колени, Жилый последовал его примеру. Резаный положил перед собой мешковину, аккуратно развернул ее и перед ним оказалась икона, на который изображена была Богоматерь.
Беглый смотрел на икону с каким‑то трепетом, ни на мгновение не отводя глаз.
Резаный встал и приблизился к беглому с иконой в руках. Он поднес икону к устам разбойничка, и тот приложился к ней.
И случилось чудо!
Мрачная придорожная поляна, заполненная сырым и плотным туманом, озарилась божественным светом, излучаемым иконой. Гвозди сами выпали из ран беглого. Сам он медленно сполз на землю. Прямо на глазах братьев Резаного и Жилого раны его затянулись, а на лице бедолаги явилось благостное выражение полного покоя. И отошел он в мир иной прощенным.
Похороним этого страдальца, брат Жилый, и — в дорогу, — обернув икону мешковиной, произнес Резаный. — Путь наш далек и долог. Вперед, на север, к берегам холодного моря, в сокровенный монастырь. Только его высокие стены да молитвы братии нашей сохранят для людей божественный лик, оберегут от напастей нашу чудотворную.
И то… — молвил со вздохом Жилый, и, перекрестившись, они принялись долбить заскорузлую землю…
Глава 1ТРИ ВЫСТРЕЛА В ОТЕЛЕ «МАССАНДРА»
Первая декада июня две тысячи четвертого года выдалась прохладной и дождливой. Неудивительно, что отдыхающие, да и местные жители, старались максимально использовать нечастые солнечные часы.
Откровенно нежилась в полуденных солнечных лучах и компания, завершавшая обед на террасе кафе «Массандра», основными посетителями которого были проживающие в одноименной гостинице.
За столом сидели пятеро — трое мужчин и две девушки. Двое мужчин и между ними яркая брюнетка сидели спиной к балюстраде, а блондинка со своим спутником — лицом к сотрапезникам и спиной к стене кафе. Сразу бросалось в глаза, что мужчины существенно старше своих спутниц. А при втором взгляде даже не самый внимательный наблюдатель отметил бы невыразительную внешность мужчин и несомненную привлекательность девушек.
Одна — стройная блондинка с по–детски пухлыми губками, другая, словно по нарочитому контрасту — пышная брюнетка с высокой грудью и крутыми бедрами. Но бросавшийся в глаза контраст был случаен: девушки практически не были знакомы.
— Кристина, золотко, — обратился к блондинке сидящий с ней рядом пожилой лысеющий мужчина в очках, — старый склеротик забыл бумажник. Сходи за ним, пожалуйста, — он протянул ей ключ от номера.
Та, кого назвали Кристиной, послушно поднялась:
А где он, Корди?
— В нагрудном кармане пиджака, а пиджак в шкафу, — со смутной улыбкой на губах ответил Координатор.
Рядом с террасой была лестница с каменными ступенями, казалось, вырубленная в целой скале. Лестница вела вверх, ко второму корпусу гостиницы «Массандра» и была вся увита плющем, виноградной лозой и иной зеленью. Поскольку жили они в первом корпусе, Кристина, как и рассчитывал Координатор, по лестнице не пошла, а, обойдя кафе, направилась к главному входу отеля.
Зачем девушку гоняешь? Мы бы заплатили, — осуждающе с легким, но приметным акцентом произнес мужчина по имени Ринат. Он единственный из всей компании был жителем Крыма.
С юности не люблю ходить в должниках, — сухо пояснил Координатор.
Итак, вы сегодня нас покидаете, — обратился к Координатору третий, полноватый с красным лицом. — Хотелось бы поточнее знать нашу дальнейшую судьбу…
Его пышная соседка, как будто ей весь разговор был абсолютно безразличен, лениво потягивала знаменитое массандровское вино.
Не беспокойтесь, дорогой Аристарх, — весомо сказал Координатор, — ваш путь лежит через Турцию. Ринат проследит, чтобы этот небольшой отрезок вы прошли без проблем. В этом деле опыта ему не занимать.
Ринат важно кивнул.
А уж дальше… — хмыкнул Координатор. — Дело техники и денег, которых у вас, как известно, немало. Вы ведь, помнится, планировали обосноваться во Франции.
Или в Монако, — торопливо добавил Аристарх, который так и не мог успокоиться.
Координатор пожал плечами.
Кстати, как можно связаться с вами по поводу возможности вложения моих денег? — спросил Аристарх.
У вас есть, куда записать?
Я запишу прямо на вашей визитке. — Аристарх вытащил визитную карточку и ручку.
Этой не стоит делать, — нахмурился Координатор. — Давай мобильник, я туда вгоню свой номер.
Аристарх положил визитку на стол, вытащил из кармана мобильный телефон, протянул собеседнику, и тот начал манипулировать с ним.
Я, конечно, полностью доверяю Ринату, — продолжил Аристарх, — но пока вы с нами, нельзя ли уточнить, когда именно нам предстоит путешествие на другой берег Черного моря?
Не вижу серьезных причин, препятствующих мне исполнить вашу просьбу, Аристарх, — дружелюбно сказал Координатор, отложил мобильник Аристарха в сторону и незамедлительно вынул из кармана свой мобильный телефон.
Быстро набрав номер, он заговорил по–французски, точно зная, что никто из присутствующих этим языком не владеет. Его сочный баритон заглушил три последовательных негромких хлопка, в результате которых вся троица, сидевшая спиной к лестнице, получила по разрывной пуле в голову.
Стрелок, затаившийся в кустах над лестницей, был высоким профессионалом. Его услуги стоили весьма дорого, но он никогда не промахивался и не привлекал внимания полиции ни в одной стране, где ему приходилось «работать».
Координатор, не суетясь, встал, взял со стола свою визитную карточку, мобильник Аристарха и сунул их в карман, потом подхватил старинную, богато инкрустированную трость и, прихрамывая, сделал несколько шагов ко входу в кафе. Открыл дверь и, не переступая порог, громко позвал официантку:
Оксана!
Небольшого роста, крепко сбитая девушка быстро подбежала к нему:
Слушаю вас…
Ксанчик, там произошло несчастье… Немедленно вызывай полицию! А мне, к сожалению, нужно уйти.
Несчастье? — растерянно переспросила официантка. — А что случилось‑то?
Вызывай полицию! — не отвечая, повторил Координатор и протянул ей тысячу гривен, сумму, существенно превышающую стоимость обеда. — Там и твои чаевые…
Спасибочки вам, — кивнула девушка, сунув деньги в карман передника, и поспешила в комнату администратора.
А Координатор, не особенно спеша, захромал по направлению к главному входу отеля. В холле он столкнулся со спешащей Кристиной. (Все было распланировано задолго и по минутам.)
А бумажника в кармане я не нашла, — несколько растерянно проговорила девушка.
Знаю, он оказался со мною, — кивнул Координатор и тихо прошептал: — Отдай ключи портье и догоняй меня… — немедля ни секунды он направился к выходу.
Когда Кристина догнала его, он подхватил, ее под руку и повернул не направо к кафе, а повел прямо к калитке в заборе, ограждавшем территорию отеля, а там повернул налево. У забора их ждала серебристая «ауди», за рулем которой сидел плотный коренастый мужчина лет сорока. Как только они уселись, машина резко рванулась с места. Только тут до Кристины дошло, что они уезжают.
А ваш костюм? Он же остался в шкафу… — озабоченно произнесла девушка.
Дитя мое, что такое костюм перед быстротечностью жизни и непредсказуемостью смерти, — философски произнес Координатор, одетый в шорты, футболку и жилет со множеством карманов, который так ценят фотографы и кинооператоры.
На вертолетной площадке над городом сиротливо стоял одинокий вертолет, как раз им и предназначенный. Водитель погрузил в вертолет чемодан, две сумки и вежливым кивком головы пригласил пассажиров занять свои места. Сам он уселся на месте пилота.