Для Горста наступил миг наивысшего торжества. Он стоял под низкими церковными сводами и не спускал глаз с иконы, которую отец настоятель осторожно снял и теперь нес, держа обеими руками. Казалось, что воздух сгустился и стало трудно дышать. Горста пробил пот, он едва сдерживался, чтобы не броситься навстречу чудотворной. Но его опередили.
Малюта сам устремился вперед и грубо вырвал икону из рук настоятеля.
Подержал, и хватит! — заявил Малюта, тяжело дыша, его руки подрагивали,
словно икона жгла ему пальцы. — Эй, Горст! Есть у меня к тебе дело на миллион. И даже больше.
Храм — не место для торга, — спокойно заметил настоятель. Его, казалось,
нисколько не волновало, что икона перекочевала в руки бандита. — Здесь место для служб и вознесения молитв. Извольте покинуть храм немедля.
Малюта и Горст сами неудобно чувствовали себя в этих стенах, покрытых потемневшими от времени фресками с ликами святых. Святые с укоризной взирали на суетящихся незнакомцев и поднятыми пальцами словно предупреждали о том, о чем еще рано говорить, но что неизбежно и ужасно.
Покинув пределы храма, Малюта и Горст уставились друг на друга.
Что за шутки, Малюта? — медленно спросил Горст. Его глаза горели недобрым
огнем. — Ведь у нас договор…
Был договор, да весь вышел, — бодро заявил Малюта. — Обстоятельства
изменились. Форс–мажор вмешался. А посему с тебя причитается еще некоторая сумма. Пока будешь раздумывать, я поговорю с нашим ученым другом. Эй, доктор, как там тебя, топай сюда!
Доктор Приходько выбрался из джипа, где все время сидел, тупо глядя перед собой. Заметив в руках Малюты икону, он встрепенулся.
От глаз бандита не укрылось это движение.
Ага! Проняло тебя! — удовлетворенно произнес Малюта. — Посмотри и скажи:
настоящая иконка или меня пытаются подло надуть? Если меня пытаются кинуть, я тут всех в камни закатаю колесами «Хаммеров»!
Она — настоящая, — хрипло произнес Приходько, возвращая икону Малюте
трясущимися руками. — Никаких сомнений.
Не врешь? — для верности поинтересовался Малюта. — А то смотри у меня…
Икона самая подлинная, — заверил Приходько и спросил жалким голосом: — А
еще спиртику для меня не найдется?
Выдать пол–литра этой ученой голове! — приказал Малюта одному из парней, а
сам вернулся к Горсту.
Я все‑таки так и не понял… — начал было Горст.
Но Малюта не дал ему досказать.
А чего тут понимать? — Малюта куражился. — Надоело мне смотреть на то,
как ты выпендриваешься и корчишь из себя большую шишку. Пусть твоя полька–минетчица тебя ублажает, а с меня — довольно. Икона — те же деньги. За деньги мне самому такую же икону нарисуют, да еще меня в образе святого Малюты!
Такого святого нет!
За деньги — будет! — отрезал Малюта. — Короче, мне нужны бабки. Я
оцениваю эту икону в три миллиона долларов. Пол–лимона ты привез с собой.
Не жмурься, я точно знаю… Отдашь казну мне как аванс. На остальное выпишешь расписку. И ты меня знаешь: я с тебя деньги по любому слуплю в Москве!
Горст выполнил все, что потребовал Малюта, Он отдал деньги и написал расписки. Он не думал о деньгах и поэтому не стал затевать разборки. Ему нужна была только ОНА — чудотворная икона. Она манила его. Она стала его наваждением. Он стал рабом иконы. И он искренне верил, что икона выполнит любую просьбу своего раба.
Горст был занят важным делом — прятал икону в металлический ящик, — когда к председателю подошла Казимира. У нее было бледное лицо. Вокруг заплаканных глаз — темные круги, да и весь вид ее был какой- то несчастный.
Он погиб, — глухо сказала она.
Председатель не понял:
Кто погиб? Малюта?
Нет, наш человек, присланный сюда кардиналом Гаспаром, — жалким голосом
ответила Казимира.
Председатель поразился: впервые он видел неустрашимую Казимиру в таком подавленном состоянии.
Монахи говорят, что он забрался чинить крышу и упал, разбился насмерть. Матка боска! Врут, пся крев… — выругалась Казимира.
Покойся душа его с миром, — нараспев произнес председатель, запирая замки
на металлическом ящике.
Ночевать остались здесь же, в монастыре. Малюта устроил своих парней в трапезной, рядом с теплой печкой. Да и сам расположился здесь же. Он был в прекрасном расположении духа, но категорически запретил своим бойцам пить.
Ему все также не давало покоя известие о том, что вокруг монастыря кто‑то бродит. На всякий случай он выставил охрану: одного человека со снайперской винтовкой посадил в башенку около ворот, приказав сменяться через каждые два часа.
Перед сном его навестил отец–настоятель. Он был спокоен и поинтересовался, как гости устроились на ночлег. И посоветовал ночью не выходить за ворота. Почему — не объяснил.
Горст, Казимира и Никита расположились на ночь в джипах. Горст не хотел покидать икону, Никита старался держаться ближе к начальнику, а у Казимиры были свои планы.
Ночью всех обитателей монастыря разбудили выстрелы. Горст вылез из джипа, протирая глаза. Полуодетый Малюта, дрожа от холода, выскочил во двор с парабеллумом.
Караульный орал диким голосом:
Они тут! Прямо под стеной! Они их сожрут! Открывайте ворота!
Малюта действовал быстро, как и привык. Он приказал подкатить один из джипов к воротам и открыть их. Его бойцы сгрудились вокруг «Хаммера», грохоча затворами, загоняя патроны в стволы и радостно переругиваясь: наконец‑то дождались настоящей драки!
За воротами кто‑то отчаянно кричал, но слов было не разобрать.
Как только ворота распахнулись, Малюта приказал:
Свет!
Тут же вспыхнул десяток прожекторных фар «Хаммера». Перед глазами людей предстала ужасающая картина.
В свете фар Казимира и Никита отчаянно отбивались от десятка разъяренных северных волков. Самое страшное было в том, что волки атаковали молча. Они молча рвали людей на части, молча грызли куски мяса с ног и рук и, не успев прожевать, бросали кусок, чтобы оторвать новый, свежий, от которого шел кровяной пар живой человечины.
Люди молча смотрели, как волки повалили Казимиру и Никиту на стылую землю. В воздухе стоял хруст разгрызаемых костей. Когда парни Малюты выстрелами разогнали волков, от Казимиры и Никиты мало что осталось.
Появились монахи. По указанию настоятеля они молча собрали останки и на глазах ошалевших парней сложили их в два простых деревянных гроба, которые занесли в монастырь.
Говорил же я: не ходите за ворота ночью. Но… Истинно сказано: слаб человек,
— раздался за спиной ошеломленного Горста голос отца–настоятеля. — Хоронить завтра будем, при свете дня. Хотя воров хоронят по ночам, но мы ко всем людям относимся с уважением.
Воров? — непонимающе переспросил Горст.
Отец–настоятель протянул ему нечто, в темноте неразличимое. Разглядев икону,
Горст охнул, схватил ее и бросился обратно к джипу. Замки металлического ящика были аккуратно открыты. Ясно, что Казимира сумела как‑то вскрыть ящик, выкрасть икону. И еще — сумела втянуть в это Никиту. Каким уж способом ей удалось подговорить верного Никиту на предательство — теперь навсегда останется тайной…
Никто из ребят Малюты, а уж тем более он сам и председатель Горст и не догадывались, что, пока они бродят по территории монастыря, под их ногами уже вторые сутки идет ритуал «Очищения временем». Уже пройдены трое ворот. Осталось четверо.
Монастырь покинули поутру. После ночных событий никто не сумел заснуть, и поэтому все бродили злые. Едва перекусив пшенной кашей и соленой рыбой — все, что смогли предложить монахи, — отряд тронулся в путь. Все, кроме одного: рано утром, пытаясь утолить зверскую жажду, пьяный доктор археологии Приходько свалился в монастырский колодец. Его тут же достали, но он уже успел захлебнуться. И занял место в третьем гробу.
Выезжая из монастырских ворот, Горст оглянулся. У стены стояли три гроба, и братия собиралась вокруг них, намереваясь приступить к отпеванию. Горст вздохнул и отвернулся. Привыкнув во всем искать хорошее, он решил, что и здесь ему подфартило. Со смертью Казимиры и Никиты исчезли последние свидетели его преступлений. Оставалось добраться до областного центра, а оттуда — прямиком в Москву, где его ждет слава спасителя России.
Но судьба распорядилась иначе, и планам председателя не суждено было осуществиться…
Преодолев луг с высокой травой, по той же колее, которую оставили вчера, команда на трех машинах медленно втянулась в знакомую лощину. Далее предстояло преодолеть сравнительно небольшой, но густой лесок, за которым находилось еще одно поле. И так далее, поля перемежались с лугами на протяжении добрых трехсот километров, пока наконец‑то отряд не доберется до большой реки, где его ждут катера.
По приказу Малюты джипы остановились. Сам Малюта выбрался наружу, залез на джип, встал на крышу и долго разглядывал окрестности в мощный французский бинокль «Радиан». Импортная техника ничего подозрительного не показала. Путь был чист. Малюта слез с джипа и приказал двигаться дальше, но на очень небольшой скорости. А подойдя к лесу, преодолеть его как можно быстрее.
Но быстро преодолеть лесок не получилось. Путь, который еще вчера был свободен, сегодня преграждали несколько деревьев, поваленных таким образом, что объехать их было невозможно. Засада была организована умело, чувствовалась рука профессионала. Это и неудивительно.
Дело в том, что вот уже на протяжении трех суток за экспедицией Горста следили люди Долоновича: Афанасий Кириллович Селищев, тот самый бывший нелегал и хладнокровный убийца, Захар Полосин, бывший сотрудник ГРУ, прошедший Афганистан, и Виталий Карцев, по кличке Большой, который был просто большим человеком да еще и превосходным мастером по метанию ножей.
Джип Малюты шел вторым. Малюта был опытным бойцом и знал, где следует занять место так, чтобы не быть ликвидированным в первую очередь.
Назад! Все назад! — отчаянно заорал он в рацию, но было поздно.
Малюта услышал за спиной громкий треск и понял, что обратный путь отрезан. Можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что позади дорогу перегородил еще один ствол дерева, судя по всему, давно подпиленный для этой цели.