пятно земляного масла. А когда проход завертелся, и пленка на его глади разделилась, сквозь разрыв Акама разглядел пейзаж иного мира, парящие в пустоте скалы и сгустки зеленой энергии. Сломленный видел много порталов, но такого – никогда: казалось, он связал Запределье с невообразимо далеким миром. И судя по тому, сколько потребовалось энергии на открытие, туда не заглядывал даже сам Гул’дан.
Что же задумал Предатель? К порталу подтягивалась армия, разбившая Майев. Зачем? На случай, если сюда проникнет нечто извне.
Из храма через меньшие порталы подоспели свежие силы: десятки татуированных эльфов. Наконец армия, которую Иллидан готовил лично, вступит в бой.
Акама взирал на происходящее с восхищением и страхом. В новоприбывших он ощущал огромную силу, и в то же время они были порчены злом. Особенно хорошо это стало заметно вблизи светящегося зеленым портала: что-то в его природе подпитывало солдат Предателя, давало им еще больше сил.
Сходство татуированной армии с ее создателем прежде ни разу так не бросалось в глаза, но сейчас оно поражало. Все эти эльфы напоминали детей Предателя. Они были его творением, выкованным из плоти, переделанным в нечто иное. Вот только зачем?
Вокруг Ванделя кипела энергия. Кожу покалывало, голова кружилась. Портал, разверзшийся в воздухе, манил, как манит голодного эльфа еда на пиру. То же наверняка ощущали и соратники Ванделя.
Кругом лежали скелеты и иссохшие тела в ржавой броне. Если бы Вандель не знал Иллидана, то решил бы, что оказался на поле давно минувшей битвы.
Правду открывало призрачное зрение: тут и там стонали раненые и умирающие; щупальца темной энергии из портала тянули души из тел – призраки, распахнув глаза и рты от ужаса, летели навстречу парящим в воздухе черным сферам, а достигнув их, распадались. Вандель сразу, без объяснений, понял: заклинание, что держит портал открытым, подпитывается душами павших.
Вандель обернулся на ведущий в Черный Храм переход. Ему не верилось, что всего час назад он поднялся с лежанки в келье, готовый к очередному дню тренировок. Иллидан затеял нечто масштабное: много дней в храм сгоняли войска, их готовили к войне. Впрочем, эльфов это как будто и не касалось. Больше походило на то, что проводят очередные учения, а их Вандель успел навидаться с тех пор, как примкнул к рядам иллидари.
Судя по слухам, это было как-то связано с чародеями, которые несколько дней группами по тринадцать покидали храм. И все равно Вандель не понимал: при чем тут армия охотников на демонов? Они только и делали, что упражнялись целыми днями… пока однажды не затрубили рога, и Варедис не велел во всеоружии собраться в главном дворе.
Выйдя из портала на склоне вулкана, Вандель удивился: казалось, бой тут продлился очень недолго. Армия, которую готовили столько дней, успела сразиться с кем-то и даже понесла небольшие потери.
Заклинание, поддерживающее портал открытым, не разбирало, кто на чьей стороне: с равным успехом оно поглощало души воинов Иллидана и его врагов. Оно, скорее всего, забрало бы и душу Ванделя, если бы его успели ранить. Наверное, поэтому охотников на демонов переправили на место последними. Их явно готовили не к битве, что отгремела на склоне вулкана.
Однако, заглянув в мерцающий и подрагивающий зев портала, Вандель понял, к чему.
Сквозь проход охотник чуял следы Скверны и демонов. Как будто бы он стоял недалеко от кухни в ветреный день и слышал запахи еды. Вонь демонов била в ноздри. Облизав губы, Вандель словно ощутил слабый привкус самой Скверны. Никогда еще при нем не творили столь могущественного заклинания, и по-настоящему оценить его размах позволяли новообретенные чувства.
Вандель, который когда-то жил в Ясеневом лесу, содрогался, как содрогались бы его домочадцы и соседи. Вандель, который пожирал демонов и следовал за Иллиданом, наслаждался.
Он коснулся амулета Хариэля, проверил рунное оружие. Он был готов, готов как никогда.
«Скоро, уже скоро», – прошептал в голове чужой голос.
Копытом Иллидан перевернул закованное в броню тело Майев. Без сомнений, эльфийка была опытным и сильным бойцом: орков Скверны она убивала десятками. Иллидан чуть было сам не вмешался в бой – из опасения, как бы Песнь Теней снова не ускользнула из ловушки и спряталась в мертвых землях Долины Призрачной Луны.
Предатель похвалил себя за предусмотрительный ход – отправить к будущему порталу армию орков. Оказалось, не зря.
Майев чуть было не удалось отвлечь его в самый важный момент от ритуала – как раз, когда Иллидан готовился соединить потоки силы и привести заклинание в действие.
Чуть было…
Теперь это было не важно. Теперь Майев сама стала пленником Иллидана и не помешает ему. Предатель позволил себе довольную ухмылку. День уже задался; какие бы силы ни приглядывали за этими древними мирами, они благоволили делам Иллидана.
«Не будь столь самоуверен, – сказал он себе. – Силой воли мы создаем порядок из хаоса. Глупо видеть в цепочке случайностей нечто большее». Он еще некоторое время взирал на Майев, мысленно обещая себе, что Песнь Теней будет страдать так же, как и он. Десять тысяч лет боли стали бы соответствующим наказанием, но она попросту не проживет так долго. Надо изыскать способ уложиться в более короткий срок. Однако всему свое время, Иллидан еще подумает над наказанием для Майев.
Портал пульсировал и подрагивал. Широко разведя поднятые к небу руки, Иллидан произнес заключительные слова могущественного заклинания. Узлы энергии сплелись, структура устоялась; мерцающая завеса отошла, и путь в Натрезу, на родину натрезимов, открылся. Сила магии лезвием вспорола ткань реальности по периметру портала, и сквозь дыру в Запределье хлынул поток энергии Скверны. Татуировки на теле Предателя впитывали ее и направляли, даруя ему еще больше власти.
Ритуал увенчался успехом, чему Иллидан радовался даже больше, чем поимке Майев. Ему удалось открыть портал в мир, куда не забирался никто из Запределья. Такое свершение и Гул’дану далось бы с трудом. С самой катастрофы, после которой родилось Запределье, здесь никто не творил столь великого чародейства.
Создания Предателя купались в зловещем зеленом свечении, отчего их облик становился еще ужаснее. Это оружие он долго ковал, и теперь предстояло испытание: выдержат ли они или сломаются, точно сработанный кузнецом-подмастерьем худой клинок? Этих эльфов наделили силой, их обучали мастера. Они из тех, кого больше других сжигала жажда мести Пылающему Легиону. Они выжили там, где умирали другие.
Однако это еще ничего не значило. Охотники могли погибнуть в следующие несколько часов. Погибнуть мог и сам Предатель. Волей случая вся его жизнь могла обернуться шуткой Вселенной.
Впрочем, поздно о таком беспокоиться. Придется рассчитывать на то, что вычисления верны, и план сработает, как было задумано.
Воздев руку кверху, Иллидан расправил крылья и воспарил. Взгляды воинов обратились к нему, как он и хотел. Иллидан опустился в открытый портал, ощутил покалывание, вдохнул воздух чужого мира.
Он сделал жест охотникам на демонов следовать за ним и сам устремился навстречу судьбе.
Глава восемнадцатая
За три месяца до падения
Следуя за Иллиданом, Вандель прошел в портал. Взбежал на вершину гребня и затаился. Он чувствовал: где-то вдалеке – демоны. Тысячи тысяч демонов.
В этом неизвестном мире по небу облаками проносились скальные острова. Каждый камень здесь излучал зеленый свет – как и крохотное солнце. Внизу, за гребнем, простиралась изрытая кратерами равнина, над которой парили обсидиановые обелиски. Портал, ведущий обратно в Запределье, так и зиял дырой в ткани реальности.
Ванделя накрыло огромной тенью – это рядом на гребне встал Иллидан. Предатель выпустил когти; каждый мускул на его покрытом татуировками теле бугрился от напряжения, на плечах плащом лежали массивные кожистые крылья, а голову венчали изогнутые рога. Пустые глазницы скрывались за полоской рунной ткани.
Иллидан тоже чуял близость демонов. Скривив губы в кровожадной ухмылке, он обнажил блестящие клыки.
Часть Ванделя заливалась безумным смехом, и он поспешил задавить в себе демоническую сущность, хотя и знал: долго он ее сдерживать не сможет. Скоро, чтобы выжить в грядущей битве, ему потребуется сила демона.
Поскрипывая крыльями и высекая копытами искры, Иллидан переступил с ноги на ногу.
Рядом в тени, укрытые мощными заклинаниями, притаились еще охотники, из числа иллидари. Вандель молился всем богам, какие могли услышать его, чтобы заклинаниям хватило силы. Во тьме этого мира скрывались невероятно могущественные враги.
Пройдет несколько часов, и иллидари выяснят, так ли ценны дары Иллидана: сохранят ли они жизнь охотникам на демонов? Окупятся ли месяцы сурового обучения и жертв?
И все же часть эльфа стремилась служить армии Черного Титана, Саргераса, и Вандель опасался, что дело вовсе не в засевшем в его душе демоне. Некая часть его собственной эльфийской души не слабее иного инфернала приветствовала колоссальную мощь и славу Пылающего Легиона.
Учуяв слабость Ванделя, Иллидан зарычал. Ноздри его раздулись.
«Он падет, – прошептал демон в голове Ванделя. – Он всегда проигрывал. Не ему противостоять воле Саргераса. Саргерасу никто не смеет противостоять».
Вандель глубоко вдохнул и очистил разум. Не помогло. Он лишь острее ощутил окружающие его магические токи. Хотелось вобрать эту энергию, использовать. Обрушить подобную извержению вулкана разрушительную волну на демонов. Убить их и забрать силу. Насытиться ими.
«Да, – шепнул демон в голове. – Ты станешь сильней и сможешь бросить вызов даже Иллидану».
Пытаясь отвлечься от безумного голоса, от наущений, Вандель сосредоточился на окружающем его мире. А он, казалось, целиком состоял из магической энергии, сгущенной и застывшей в форме пульсирующего и светящегося камня. К чему ни прикасался Вандель, кожу покалывало.