Отряд продвигался глубже в лабиринт коридоров и склепов. Аукиндон был построен давно и с размахом: город под землей намного превосходил размерами комплекс на поверхности.
Потолок скрывался за паутиной призрачной энергии. Тут и там в свете жаровен лежали груды костей, будто собранные и сложенные неким безумцем.
В некоторых местах сквозь расколотые плиты виднелись уходящие в скальную толщу колодцы. В некоторых даже поблескивали адамантитовые самородки. Из тени в тень перебегали пауки размером с кулак – единственные живые обитатели некрополя.
Иллидан с орками пересек несколько мостов, миновал огромные каменные гробы. Когда отряд вошел в большую камеру, заставленную гигантскими саркофагами, Иллидан ощутил присутствие чего-то зловещего.
В арочном проходе показалась еще одна душа. Она излучала холодную высасывающую жизнь ауру, но распалась, стоило Иллидану выстрелить в нее сгустком энергии.
Внезапно, как по команде, из теней появилось еще больше мерцающих призраков. Они набросились на орков, но рунные клинки и мощные заклятия оставили от них жалкие клочки эктоплазмы.
Когда отряд миновал груду костей, та неожиданно взорвалась. И вот уже перед Иллиданом и орками стояло несколько оживших скелетов, вооруженных древними клинками.
На карнизах вдоль стен дренеи в мантиях плели темные чары. Живые, они возвращали в этот мир почивших. Иллидан отправил орков убить некромантов.
Медленно, но верно продвигались они к сердцу крипты. Наконец звонко пропели рога – эхо разнеслось по бесконечным коридорам. Сигнал тревоги. Он созывал защитников.
«Вот и славно», – подумал Иллидан. Тем больше душ получится собрать.
Преодолевая заслоны, отряд пробивался к центру населенного нежитью города. Все больше гибло орков, а жаль – Иллидан еще не запустил вытягиватель душ, и их смерти не послужили делу. Но ничего, главное – он добрался до сердца города глубоко под землей, под набитыми трупами залами.
Орки выстроились в защитный периметр вокруг паланкина с вытягивателем. Прибор лежал в саркофаге размером с эльфа, сработанном из меди, оскверненного железа и истинного серебра. Иллидан подлетел, взволновав холодный воздух, и опустился на контейнер. Произнес заклинание, и гроб открылся, обнажив вытягиватель.
В трубках из оскверненного железа ожила энергия, направляемая руническими насечками на корпусе прибора. Иллидан гордился своей магией. Ему удалось воспроизвести определенные эффекты обряда, примененного для открытия портала в Натрезу. Включенный, вытягиватель соберет неприкаянные души со всего Аукиндона в воронку, разорвет их и обратит в энергию. В самом центре прибора лежало три похожих на слезинки драгоценных камня. Черные и блеклые, они начнут светиться по мере того, как вытягиватель будет наполняться. Все три засветятся, когда соберется достаточно энергии для открытия портала в Аргус.
Иллидан активировал прибор, создавая с ним духовную связь. Ощутил его присутствие в своем разуме. Чувство было такое, будто он обнял бездну, нечто голодное и жаждущее силы, готовое поглощать ее отовсюду. Вытягиватель обладал примитивным и яростным сознанием, и стоило Иллидану соединиться с ним, как прибор, подобно упырю, начал высасывать из него жизнь.
Иллидан поспешил возвести заслон, а после сковать прибор и подчинить его своей воле, как демона.
Подоспело еще больше дренеев в мантиях. Они слали нежить в атаку. Орки тем временем прикрывали Предателя.
– Задержите их на несколько минут, и победа будет за нами, – приказал Иллидан отряду.
Воины сомкнули строй. Мертвецы накатывали волнами; поодиночке ходячие трупы ничего не стоили, но они напирали бесконечными толпами. И пока нежить отвлекала солдат Иллидана, некроманты осыпали их стрелами темной магии. Хуже всего были призраки: эти подбирались незаметно, хватали орков и высасывали из них жизнь, оставляя хладные трупы.
Иллидан продолжал активировать вытягиватель. Понимая, что время уходит, он усилием воли заставил себя сосредоточиться. Орков хватит ненадолго: несколько трупов уже откликнулось на призыв некромантов и восстало против бывших товарищей.
Вытягиватель никак не желал работать, и что-то в крипте ему помогало, давая силы сопротивляться магии Иллидана. Стиснув зубы, Предатель прокричал заклинание. Скелеты распались, и частички темной энергии полетели в утробу вытягивателя. Орки возликовали, но в пылу сражения за собственные жизни они не замечали, что, умирая, тоже отдают души магическому прибору.
Нахлынувшая волна призраков исчезла внутри вытягивателя, точно вода, утекающая в сливное отверстие. Прибор заработал во всю мощь. Его темная сила притягивала души, как магнит – железную стружку.
Вот первый из камней озарился светом, похожий на демоническое солнце. К тому времени почти половина телохранителей Иллидана погибла. Они проигрывали без его магической поддержки. Предатель и рад был бы помочь, но не мог: управлял вытягивателем, дабы тот не вышел из-под контроля. А иначе прибор мог просто взорваться и погубить всех.
Тогда Иллидан прибавил мощности вытягивателю, надеясь так захватить побольше духов, поскорее наполнить бак и, закончив ритуал, изменить ход битвы. Души с воплями исчезали в насосе. Боль, которую причиняло заклинание сдерживания, было невозможно терпеть.
Некроманты, похоже, сообразили, что происходит, и сосредоточили атаки на Иллидане. Вот в него ударила стрела магической энергии, и от боли Предатель чуть не утратил контроль над вытягивателем. Стиснув зубы, он через силу заставлял себя поддерживать сковывающие чары. Прибор снова попытался восстать, выпить и его душу тоже.
Сопротивляясь нападению, Иллидан кое-как возвел магический барьер для разума и души. В тот же миг власть его над прибором ослабла еще больше. Загорелся второй камень. Искры душевной энергии окружали Иллидана, словно вихри черного снега. Они плотным и быстрым потоком втекали в горловину прибора.
Оставалось продержаться еще немного, совсем немного…
Отряд орков сократился на две трети. Оставшихся подбадривал Гримбак Гнев Теней. Капитан обернулся и взглянул на Иллидана: в его глазах эльф прочитал надежду, веру и мольбу, которые через секунду сменились привычными яростью и боевым азартом. И вот уже капитан снова орал на солдат.
Иллидан попробовал было сотворить защитное заклятие против некромантов, но тщетно. Одновременно удерживать вытягиватель, защищаться и атаковать не вышло бы даже у такого сильного чародея, как он.
Ноги подкашивались, голова кружилась, силы утекали все быстрее и быстрее. Иллидан еле держался, сопротивляясь растущей мощи вытягивателя.
Такого он не предвидел. Не ожидал закончить свои дни в этом темном месте: погибни он здесь, и его задумки пойдут прахом. Казалось бы, надо перестать сдерживать вытягиватель, и пусть он взорвется – уничтожит все и всех. Так Иллидан хотя бы отомстит убийцам.
Нет, он не умрет здесь. У него еще много дел, ему надо пройти свой путь до конца. Уничтожить Пылающий Легион.
Иллидан собрал последние крохи воли, заставляя вытягиватель работать. Упал на колени, теряя жизненные силы. И вот медленно, постепенно начал светиться последний, третий, камень.
«Держись, держись», – твердил себе Иллидан. Тело его терзали стрелы темной энергии. Рядом упал на колено Гримбак Гнев Теней. Несколько телохранителей закрыли его, отступая с боем.
Но вот и третий камень засветился в полную силу. Предатель произнес заклинание, прерывающее поток душ, запечатал энергию внутри насоса и поднялся на ноги. В этот момент убили последнего из орков. Иллидан собрал остатки сил и навел портал в Черный Храм. Исчезая в нем вместе с заряженным прибором, он услыхал на прощание крики разгневанных некромантов.
Тяжело дыша, Предатель опустился на каменный пол своего убежища. Пот катил с него градом, воздуха не хватало. Комната вращалась перед глазами; над Иллиданом смыкалась тьма.
Глава двадцать седьмая
За день до падения
Иллидан опустился на трон в зале совета. Прошло уже несколько недель с тех пор, как он вернулся из Аукиндона, а силы так и не восстановились.
Не первый раз в голову пришла мысль отправить карательный отряд против некромантов. Но нет, не время было разбрасываться ресурсами. Иллидан взглянул на карту: его армии терпели поражение за поражением, империя разваливалась. Альянс, Орда – и вдобавок Пылающий Легион – раздирали его владения на куски. Помощники Предателя кое-как удерживали последние позиции в Долине Призрачной Луны. Донесения от капитанов – когда Иллидан находил в себе силы их выслушать – звучали неутешительно.
Винить было некого, кроме себя самого: Иллидан спустился в город мертвых в сопровождении лишь отряда телохранителей, а охотников на демонов решил приберечь для последнего сражения. Он не сумел предвидеть, что за опасности ждут его в некрополе, и это еще дорого встанет и ему, и, возможно, всему живому.
Иллидан поспешил прогнать мрачные мысли. Сейчас он не мог себе их позволить. Должен быть шанс, надежда на победу. Если он не сумеет победить сам, то может, получится у охотников на демонов. Они сильны, обучены сражаться. Возможно, все они полягут, но победы добьются.
«Повторяй это почаще, – сказал себе Иллидан. – Может, и сам поверишь». От этой мысли избавиться не удалось. От демона по имени «сомнение» защиты у Предателя не осталось.
Один за другим явились советники – эльфы крови. Судя по их лицам, новости Иллидана ждали не из приятных. Он встал и, старательно скрывая боль, спустился к остальным. За каждым его движением пристально следили, оценивали. Ох уж эти син’дорай – безжалостные, беспринципные, амбициозные гадюки. Они смотрели на Предателя, как волки – на стареющего вожака. Империя, может, и уменьшилась, но она оставалась империей, и каждый из присутствующих, несомненно, полагал себя способным возглавить ее и даже отвоевать потерянное. Возможно, правильно полагал…
Неважно. Иллидану надоело оставаться здесь, надоело ломать голову над этой загадкой. Каждая минута, что он успокаивал советников, была упущенной, потраченной зря. За это время Предатель мог бы завершить план избавления миров от Пылающего Легиона. Иллидан через силу оглядел собравшихся, чтобы каждый ощутил тяжесть и злобу его слепого взгляда.