Там, на свежем воздухе и бескрайних просторах они росли, ходили с нянюшкой по грибы, землянику, малину, крупную и сладкую, как мед. Купались в прозрачной речке, где серебряные рыбки так и шныряли, хоть руками лови, загорали на песчаной отмели, бегали по зеленым лужайкам, ловили бабочек, разводили костер теплыми вечерами… На ночь нянюшка рассказывала им страшные сказки, и они засыпали, уставшие и счастливые. Луна смотрела в их окно, легкий ветерок раздувал занавески.
Наденька выросла и превратилась в благовоспитанную, пухленькую барышню, с веснушками и рыжими кудряшками, жизнерадостную и симпатичную. От женихов отбоя не было, хотя ни тонкого стана, ни изящества манер не наблюдалось, а нос и вовсе был курносый. Оказывается, не в этом счастье. Не в носе то есть, и не в фигуре. Николай тоже вырос и превратился в бесшабашного, упрямого, любящего поволочиться за юбками, выпить, покутить, погулять, но вместе с тем неглупого и красивого мужчину. Они с Наденькой остались верными друзьями, горячо и искренне любящими друг друга. Причем отношения полов тут были абсолютно не при чем.
Никто не удивился, что Николай остался на ужин. Барыня была рада, что он хоть один вечер проведет в кругу семьи, и не натворит новых бед.
Порфирьевна постаралась на славу, кушанья подавались отменные, – телятина, запеченная с шампиньонами в остром соусе, знаменитая фаршированная рыба, разные соленья и копченья, картофель с укропом, помидоры, а на сладкое – торт с орехами и взбитыми белками и ванильное мороженое. Вместо чая по-модному пили кофе. Разговор иссяк. Все новости обсудили, по поводу общих знакомых посудачили. Беседа стала затухать. Барыня несколько раз зевнула и, сказавшись нездоровою, отправилась в постель.
В гостиной осталась только молодежь. Видимо, желая поддержать интерес к разговору, Надин спросила:
– Я слышала, у вас в доме появилось привидение? Боже, как загадочно! Николаша, ты ведь нам его покажешь?
Как редко ни бывал дома Николай, он никак не мог остаться в стороне от разговоров о привидениях. Слуги постоянно шептались с многозначительным видом, горничные визжали по всякому поводу – возня мышей под полом или попавший под ноги кот, внезапно упавшая вещь, некстати скрипнувшая дверь, возникший вдруг сквозняк – все вызывало у них панический ужас. Одна только барыня, да еще, пожалуй, я, оставались спокойными.
– Надин, дорогая моя, все привидения этого дома – к твоим услугам! – он откинулся на спинку кресла, широко улыбнулся. – Только сразу предупреждаю, сам я ничего такого не видел. Подозреваю, что все подобные разговоры – не более, чем выдумки Порфирьевны и горничных. Девицам просто надоело вставать по ночам и носиться с грелками по темным лестницам наверх к папа.
– Ну, не скажи, Николаша, – Наденька чуть грассировала и произносила слишком мягко букву «ш», так что это «Николаша» выходило у нее очень мило. Она улыбалась, морща носик в веснушках, и сверкая своими чудесными ямочками на пухлых щечках. – Мне бабушка Полторацкая много рассказывала о вашем доме. Ведь здесь раньше жил какой-то масон? Это очень таинственно!
– Бабка Полторацких – мастерица сочинять всякий вздор!
– Вовсе это не вздор! Она говорила, что раньше, очень давно, при ужасном царе Иоанне, здесь, на этом самом месте построил свои хоромы никому неизвестный боярин Темный. И что он был то ли колдун, то ли тайный советник царя. Он был сказочно богат, настоящий Крез.[21] А сокровища свои прятал в подземелье под домом, которое специально для этого построил. Подземелье это было непростое…
Николай слушал вначале вполуха, но постепенно взгляд его стал осмысленным, он внимательно смотрел на Наденьку, ловил каждое ее слово.
– А что, сокровища эти все еще там?
Девушка, польщенная таким интересом к своему рассказу, с готовностью продолжала:
– По всему выходит, что да. Многие искали богатство Темного, да только удача никому не улыбнулась. Страшное место. Люди там пропадали, а куда – непонятно. Может быть, привидение охраняет сокровища? – глаза Наденьки смешно округлились. – А как оно выглядит? Белая дама? Или скелет, гремящий своими цепями? Ведь тут могли убивать людей! Опричники[22] были невероятно, изобретательно жестоки. Представьте себе: темная, безлунная ночь, всадники мчатся во весь опор, земля летит из-под копыт, факелы, гиканье, лошадиные черепа на пиках…веет гибелью, как от демонов зла…
Я объяснила ей, что по свидетельству Порфирьевны, привидение похоже на неясную тень, и от нее веет жутким холодом. А горничные в один голос твердят, что это монах в капюшоне, закрывающем лицо, скользящий, как дух смерти.
Засиделись мы в тот вечер допоздна. Я вышла на крыльцо проводить гостей. Николай остался в гостиной, позабыв всякие приличия. Он так задумался, что, похоже, даже не заметил ухода гостей.
У входа стоял экипаж; было темно, сыро, сильно пахло мятой: Порфирьевна засадила ею все свободное пространство под окнами и у парадного крыльца. Барышни Вадковские, взбудораженные рассказом Наденьки, жались друг к другу, испуганно озираясь. Степан, как всегда, навеселе, держал фонарь. Вдруг он покачнулся, неловко взмахнул им – свеча под стеклянным колпаком потухла… Раздался душераздирающий крик. Кто завопил первым, понять было невозможно. Барышни бросились к экипажу, толкая друг друга и отчаянно визжа. Наденька судорожно вцепилась мне в руку, прерывающимся шепотом спросила:
– Маргоша, что случилось?
Она вся дрожала. Я даже не рассердилась за то, что она меня назвала «Маргошей», хотя терпеть этого не могла и считала вульгарностью, неподобающей взрослой барышне. Но тут уж мне было не до воспитания. Пока Степан, чертыхаясь и сопя, не зажег вновь фонарь, все пребывали в растерянности, переходящей в панический страх.
В тусклом свете появилась смущенная физиономия Макарки, которому было велено барыней каждый вечер перед сном обходить кругом дома, проверять двери и окна, да смотреть, нет ли чужих. Надо же ему было выйти из-за экипажа как раз в тот момент, когда у Степана потух фонарь! Бедный садовник сам перепугался до смерти, неожиданно наткнувшись в темноте на визжащих барышень.
Это забавное происшествие показало, как на самом деле у всех взвинчены нервы. Гости благополучно уехали, смеясь над своими страхами, а я отправилась в дом. В гостиной никого не было. Николай, по-видимому, ушел спать; горничная убрала со стола и тоже удалилась в людскую. Свет везде был погашен. Я с трудом нашла свечу и зажгла ее, почувствовав немалое облегчение. В темной гостиной я совершенно внезапно почувствовала неприятный холодок страха, необходимость как можно скорее зажечь свет. Так, с сильно колотящимся сердцем, я стала подниматься по лестнице на второй этаж, загораживая свечу рукой, чтобы она не потухла.
Моя комната расположена рядом с комнатой Елизаветы Андреевны. Я думала, что барыня давно почивает, но ее дверь оказалась открыта, из проема лился неяркий свет в коридор, образовывая на застеленном ковром полу длинное светлое пятно. Я сделала всего пару шагов по коридору, как новый жуткий крик заставил меня вздрогнуть и застыть на месте. Это было уж слишком! Внизу, в людской раздался неясный шум: по-видимому, крик вызвал переполох среди прислуги. Не ожидая более ни минуты, я бросилась вперед, в комнату барыни. И вот какую картину я там застала.
Елизавета Андреевна в атласном капоте и ночном чепце сидела напротив большого зеркала, откинув голову назад и закатив глаза. Я схватила флакончик с ее нюхательной солью, которых много стояло на туалетном столике, и попыталась привести ее в чувство. Это оказалось не трудно. Она сделала несколько неглубоких вдохов, глаза ее приоткрылись, взгляд прояснился, она увидела меня и приподняла голову.
– Ты, Марго? Слава Богу! – Она испуганно осмотрелась. – А где… оно?
– Что с вами, Елизавета Андреевна, – спросила я, не понимая ее. – Кто кричал? О ком вы спрашиваете?
– Да кто ж это мог кричать, по-твоему? Я, конечно! Ты, душенька, если б его увидела, еще не так завопила! – Она перекрестилась, глядя на образа. – Я даже о святом кресте охранительном забыла: у меня весь волос дыбом встал, а руки и ноги отнялись напрочь. Что за напасть, скажи мне, происходит?
Я не знала, в чем дело, и что напугало ее, поэтому принялась расспрашивать. Оказалось, когда она ушла из гостиной, чтобы прилечь, то вдруг почувствовала себя как-то тревожно, нехорошо. Стало душно, в груди появилась тупая боль. Пришлось открыть дверь в коридор, чтобы впустить воздуху.
– Вообрази, милочка, села я к столику, где у меня все лекарства стоят, только руку-то протянула… а там… оно. Или он… Уж я не знаю, как и говорить-то. Ах, душенька, как я не умерла на месте?!.
– Где? Кто? – я никак не могла понять, о чем идет речь.
– Ну… оно, привидение, – монах, то есть. Прямо в зеркале. Я как глянула… Тут мне и дурно стало. Верно, я закричала, но уже не помня себя от страха. Зеркало-то у меня прямо перед носом. Гляжу – а там он; зыбкий какой-то весь, колышущийся, черный…
– Черный?
– Ах, я не знаю, право… Жуткий!
С трудом мне удалось ее успокоить. Пришлось сходить за постелью и лечь у барыни в комнате, на оттоманке.[23] Она ни за что не желала оставаться одна. Мы закрыли дверь и придвинули к ней бюро, на котором Елизавета Андреевна сверяла счета и писала письма. Это несколько придало нам уверенности в собственной безопасности. Однако уснуть удалось только под утро.
Утром Николая уже не было, а с прислугой мы решили о ночном происшествии не разговаривать. Они и так напуганы сверх всякой меры.
Так что, кроме барыни, только ты, дорогая Полина, знаешь теперь об этом. Слава Богу, что я могу хотя бы у тебя спросить совета, как мне себя вести в подобных обстоятельствах. Что ты обо всем этом думаешь? С нетерпением буду ждать ответа.