Звук барабанов постепенно ускорялся и приобретал дополнительные оттенки и в конце концов превратился в бешеный карнавальный ритм.
Катерина и Матвей двинулись навстречу друг другу, выставив перед собой рапиры. А затем девочка сделала выпад, и они начали сражаться.
Наташа, Игорь, троица барабанщиков, да и все зрители восторженно наблюдали за их поединком. Катерина и Матвей, работая на публику, двигались очень грациозно и слаженно. Каждое их движение казалось не отточенным и тщательно отрепетированным, а словно рождающимся из ритма барабанов. Они словно предугадывали любое движение друг друга. Клинки, скрещиваясь, громко звенели. Фехтовальщики не просто наносили и отбивали удары, а создавали на глазах у публики своеобразный сложный и гармоничный танец.
Ритм барабанов то нарастал, то затихал в такт движениям юных артистов, барабанщики сами подстраивались под ход поединка. Клинки рапир так и сверкали в свете фонарей и фотовспышек. Иногда казалось, что бойцы вовсе не сражаются на рапирах, а жонглируют сияющими обручами из расплавленного металла, — так быстро летали клинки в руках Катерины и Матвея.
Наконец они закончили, и грохот барабанов стих.
Последовала минутная пауза, тишина затягивалась. Игорь и Наташа недоуменно переглянулись. Но тут воздух взорвал гром аплодисментов. Потрясенные увиденным, зрители не жалели ладоней. В банку барабанщиков посыпались монеты и полетели купюры. Громче всех хлопали Игорь и Наташа.
— Я сама готова отдать вам последние деньги! — восторженно воскликнула девочка.
— Ну и круто! — вынырнула откуда-то сбоку Ирина Клепцова. — Я сделала штук пятьдесят фотографий! Завтра же выложу их на нашем сайте!
— Рада, что тебе понравилось, — ответила Катерина.
— Не то слово! — Ирина огляделась. — А куда подевалось это блондинистое привидение? Стоит мне только отвернуться, как он тут же исчезает из виду!
Она побежала искать Артема, а Катерина повернулась к друзьям.
Игорь молчал, но по его лицу было видно, что выступление ему понравилось. Он теперь даже смотрел на Катерину как-то по-другому.
Марина ходила между зрителей с банкой в руках и благодарила их за щедрость. Затем она подошла к Катерине и Матвею.
— Ну вы даете! — выдохнула она. — Я в жизни ничего подобного не видела! Это было так круто! У меня просто слов нет!
— Да ладно, — тяжело дыша, отмахнулась Катерина. — Вы тоже здорово играете… Я и не подозревала…
— Это лишь хобби, — пожала плечами Марина. — Ну и способ немного подзаработать! Кстати, вот. — Она протянула им банку. — Берите сколько нужно! Идите в музей или куда вы там собирались, ну а после, когда отдохнете, приходите к нам снова! Повторим! Да и вообще мы часто здесь выступаем. Может, организуем свое шоу?
Матвей только усмехнулся. Катерина вытащила из банки несколько смятых купюр и поблагодарила Марину.
— Мы подумаем! — пообещала она.
Марина вернулась к своим друзьям, и они снова начали играть на своих инструментах, но теперь уже что-то более спокойное. Барабанщики выдохлись не меньше фехтовальщиков.
Катерина и Матвей приблизились к Наташе и Игорю.
— Ну вот, — произнесла Катерина. — Благодаря Матвею на билеты мы заработали. Он очень вовремя появился.
— Я всегда чувствую, когда тебе нужен, — улыбнулся тот.
Он уложил рапиры обратно в сумку и забросил ее за спину. На его лбу выступили капельки пота. Вытащив край футболки из мешковатых штанов, парень вытер лицо. Наташа увидела его смуглый рельефный живот и снова покраснела.
— Так, а в какой музей вы собрались? — поинтересовался Матвей, опустив футболку. — Я пойду с вами, если не возражаете.
Игорь и Катерина в замешательстве переглянулись.
— Мы… эээ… — замялась Катерина. Она положила руку на плечо друга. — Сначала мне нужно кое-что тебе рассказать.
Матвей заинтересованно на нее посмотрел.
— Давай, — кивнул он.
И Катерина поведала ему обо всем, что случилось за последние два дня. О теле, найденном в подвале, о сбежавшем из дурдома Эдуарде Пельте, о дворянском собрании. Об истории с ее отцом и об обвинении его в убийстве, об обещании Бестужева рассказать им всю правду, если только они достанут ему бутылку с вином из коллекции покойного Казимира Поплавского.
Матвей слушал ее, и все чувства, проносящиеся в его душе, отражались на лице парня. Он поднимал брови все выше, а когда Катерина сообщила о предстоящей краже, даже приоткрыл рот.
— Да вы совсем рехнулись! — выдохнул Матвей, когда она закончила. — В жизни не слышал подобной белиберды!
— Расскажи мне кто-то о таком еще неделю назад, я бы тоже сочла его психом, — развела руками Катерина. — Но дела обстоят именно так. Придется нам украсть этот пузырь, если мы хотим чего-то добиться от старика. Ты можешь подождать нас снаружи…
— Ну уж дудки! — сказал он. — Я пойду с вами. А то еще наломаете дров!
— Но это опасно, — подал голос Игорь.
— Ничего. — Матвей повернул голову в сторону музея. — Это заведение не выглядит таким уж неприступным или хорошо охраняемым. Если что, мы сумеем убежать. К тому же за одну бутылку большой срок не дадут. Наверное…
— Не говори потом, что тебя не предупреждали.
Игорь развернулся и зашагал к музею. Катерина и Матвей двинулись за ним. Наташа замыкала шествие, не сводя с него глаз. Этот парень нравился ей все больше и больше. Еще никто и никогда не был ей так симпатичен, как этот привлекательный циркач. Она столько лет мечтала о красивом парне и вот, похоже, он наконец появился в ее жизни. Осталось только каким-то образом привлечь его внимание.
А Катерина вдруг, к своему стыду, поняла, что снова проголодалась. После спарринга она всегда хотела есть и ничего не могла с собой поделать. Но ведь совсем недавно она съела большущий бутерброд! Нет, пора начинать следить за собой. Так недолго и разжиреть. Короче, с завтрашнего дня — на диету! А пока…
Она отстала от ребят и быстро рванула к лотку с хот-догами, расположенному неподалеку. И перед самым ее носом продавец захлопнул окошко и повесил табличку «Закрыто». От ларька удалялся парень, только что купивший последнюю булочку с сосиской. Катерина хмуро к нему пригляделась и возмущенно фыркнула:
— Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!
Парень с набитым ртом обернулся. Это оказался тот самый черноволосый тип в коротком плаще и с рюкзаком, который совсем недавно умыкнул у нее из-под носа сразу два хот-дога.
Он довольно расхохотался.
— Отдай сосиску! — крикнула Катерина.
— Вот еще! Я за нее заплатил!
— Я дам вдвое больше!
— Не могу. — Парень прожевал кусок и сказал: — У меня растущий организм. Мне постоянно нужно есть!
— Такими темпами ты скоро вырастешь с семиэтажный дом!
Незнакомец усмехнулся и затерялся в толпе. Катерина с пустыми руками и не менее пустым желудком вернулась к своим друзьям. Придется ей немного потерпеть!
Ровно в восемь сорок пять ребята вошли в Дом вина.
У входа в музей дежурил невысокий сухонький старичок в форме швейцара. Наверное, он и выполнял здесь обязанности охранника. Катерина купила в кассе четыре билета, и они вошли в первый демонстрационный зал. Старичок удивленно на них покосился, но ничего не сказал. Видно, нечасто он видел здесь подростков. Но поскольку дегустация в программу посещения музея не входила, формальной причины не пускать несовершеннолетних он не нашел.
Помещения музея, где располагались экспозиции, оказались не слишком просторными. Вдоль стен, обшитых красным деревом, тянулись высокие застекленные стеллажи, на которых стояли и лежали на специальных подставках бутылки с разными дорогими и редкими винами. Бутыли имели самую разнообразную форму, здесь выставлялись и круглые, и квадратные, и треугольные сосуды, некоторые были изготовлены в форме человеческих черепов, пистолетов, винтовок и сабель, а также различных музыкальных инструментов. Все полки были хорошо освещены.
Кроме них, в музее оказалось довольно много посетителей. Видимо, сюда заходили люди с площади, которым наскучило бродить без дела в ожидании затмения. Экскурсоводы водили группы, рассказывали об истории местных виноделен. Кое-кто даже фотографировал.
Катерина и ее спутники сразу отправились на поиски нужного вина. Примкнув к небольшой группе, они внимательно слушали женщину-смотрителя и рассматривали экспонаты выставки. Наконец они обнаружили искомое.
Бутылка, которую жаждал заполучить Ипполит Германович, даже своим внешним видом отличалась от всех остальных. В дальнем конце зала, под высоким стеклянным колпаком, она лежала на деревянной подставке, круглая и пузатенькая, с довольно широким горлышком, залитым сургучом. На пожелтевшей этикетке виднелась полустертая надпись «Chateau Lafite-Rothschild», 1910, а вино в бутылке было такого темно-красного цвета, что напоминало кровь. Под ней виднелась небольшая табличка: «Из личной коллекции К. Поплавского».
— Это она, — прошептала Наташа. — «Шато Лафит»! Я немного изучала французский, меня мама заставляла…
Катерина удивленно на нее взглянула.
— Когда еще не пила так много, — поспешила добавить девочка.
Игорь воровато огляделся по сторонам.
На них никто не смотрел, но не могли же они прямо сейчас вытащить ее из витрины! Прежде нужно было найти местечко, где можно спрятаться всем четверым. Долго искать не пришлось. Часть стен зала скрывали длинные тяжелые портьеры. Катерина заглянула за одну из них и увидела неприглядную, потрескавшуюся стену. Видно, владельцы музея просто хотели закрыть тканью старые, требующие ремонта стены зала. В промежутках между портьерами высились огромные зеркала в позолоченных рамах, и благодаря им небольшой зал казался намного шире, чем был на самом деле. На глазах ребят один из посетителей едва не врезался в такое зеркало, приняв его за дверной проем.
— Мы спрячемся за этими шторами, — тихонько шепнула друзьям Катерина. — Только дождемся, когда все отвернутся.
— До закрытия музея осталось пять минут! — объявила вдруг женщина-экскурсовод.