От всей этой слащавости момента я едва слезу не пустила, хотя все приличные леди в зале именно этим и занимались: умилялись и вытирали платочками несуществующие слезы. Особенно горько рыдала мамаша Бристоль, которая вышла на балкончик, ведя за собой приглашенного священника.
Я напряглась. Мне только церковнослужителей здесь не хватало для полного счастья.
– Благословляю союз этих молодых людей, – вещал пастор, – на вечное счастье и благополучие, достаток и взаимопонимание, любовь и целомудренность…
Я слушала этот бред и только что глаза не закатывала.
Знаем мы эту целомудренность. Святые отцы не единожды за месяц заглядывали то к одной, то к другой девочке из Квартала. Та же Зои регулярно принимала у себя пасторов из разных приходов, и пасторы щедро расплачивались со своими шлюхами деньгами, пожертвованными прихожанами.
В этот момент я невольно испытала к Мардж некое подобие благодарности. Старуха когда-то молча выслушала мое требование и согласилась, что с церковнослужителями я дел иметь не буду. И меня, и ее это устраивало. Карга даже не стала уточнять причин моего отказа от подобных клиентов, хотя я на всякий случай соврала ей про другую веру.
На самом же деле проблема состояла в другом. Несмотря на закончившиеся преследования суккубов, священнослужители по-прежнему проходили обряд очищения разума, после которого наша магия не действовала на них ни в первый, ни в последующие разы.
Как рассказывала мать, обряд был сложным, поэтому в годы охоты на нас его не проводили всем жителям Панема. А вот священники пользовались открывшимися возможностями и выискивали нашу братию с яростным рвением, а затем уничтожали.
Вот и сейчас, даже находясь на столь далеком расстоянии от пастора, я чувствовала на себе его липкий взгляд. Меня он наверняка заметил, пусть и не знал, кто я на самом деле, но явно заинтересовался. Я была слишком ярким пятном, чтобы остаться неприметной. Его лицо даже показалось мне знакомым, не удивлюсь, если это один из завсегдатаев Зои или Ирматы.
Наконец он закончил свою речь, и зал разразился бурей аплодисментов. Даже мне пришлось изобразить пару хлопков, чтобы не сильно выделяться из толпы.
Аластар с невестой спустились к гостям, за ними тенью следовали преподобный и мэр с супругой. Гости кинулись поздравлять обрученных, а мы с Мартином остались стоять на месте.
– Теперь твоя очередь работать, – шепнул лорд, намекая, что мне пора начинать выполнять свою часть сделки.
Я лишь молча кивнула и отошла. Мне было необходимо прибиться к какой-нибудь стайке молодых девушек, а там уже начинать рассказы о том, как же лорд Мартин прекрасен в постели. И вообще, все слухи, что он не традиционен в своих взглядах на женщин, – гадкие про-иски завистников.
Первыми жертвами я наметила двух барышень примерно своего возраста, к ним и направилась.
– Доброго вечера, леди, – приветливо улыбнулась я.
Мне подарили немного испуганные улыбки. Барышни явно опешили, когда я к ним подошла. Они принялись озираться по сторонам, видимо, боясь, что даже мое нахождение рядом может повредить их репутации.
– Доброго вечера, – робко откликнулась одна из них, милая шатенка с родинкой над губой. – Мы чем-то можем вам помочь?
– Да, если вас не затруднит: посоветовать, где приобрести столь прекрасные наряды, как ваши.
Я принялась рассказывать долгую и запутанную историю о том, что лорд Мартин пригласил меня на этот прием, а я барышня не местная, к моде столичной непривычная, и что на юге мой наряд не вызвал бы такого удивления в обществе, и я очень сожалею, что, вероятно, нарушила своим платьем нормы приличия.
К концу речи девушки уже жалели меня и сопереживали. Милана, шатенка с родинкой, принялась рассказывать о салонах, где продают хорошие платья по столичной моде, а вторая барышня, Джессика, задала вопрос, который я ждала:
– А вы родственница лорда Мартина или невеста?
Лукавая улыбка озарила мое лицо.
– Ни та ни другая, – гордо заявила я, шокировав собеседниц.
– А кто же? – Барышни уставились на меня с сомнением.
– Просто любимая женщина, – самодовольно заявила я.
– Жена? – продолжали не понимать меня девушки.
В их скромных головушках не было и мысли, что любить можно отнюдь не официальную супружницу.
– Нет, вы не поняли, – как великую тайну поведала я, шепча вполголоса. – Наши отношения с лордом Мартином в несколько другой плоскости. В горизонтальной.
На лицах Джессики и Миланы отразился священный ужас.
– Добрачные отношения – великий грех! – смущенно забормотали они, но в искрах любопытства, вспыхнувших в их глазах, я узрела интерес.
– Да бросьте, – продолжала гнуть свою линию я. – Что греховного в том, что мужчина и женщина любят друг друга?
Девушки переглянулись, и, пока ни одна из них не решила сбежать от меня подальше, я мечтательно закатила глаза и томно выдохнула:
– Тем более лорд тако-о-й, ммм! – В выражение вложила столько восхищения, будто не о Мартине рассказывала, а о новеньком автомобиле, только что сошедшем с конвейера. – Идеальный, совершенный, неутомимый…
Я невольно скосила глаза на своего голубоватого нанимателя, который сейчас удалялся в одну из комнат, где намечалась игра в покер, и понимала: ни одно из выше-упомянутых мною качеств в Мартине явно не прижилось.
А вот Джессика и Милана уже явно заинтересовались услышанным. Запретная тема их взволновала.
Переглядываясь между собой, они заманили меня за одну из колонн и принялись расспрашивать:
– Маменька рассказывала, что женщина грешит, занимаясь подобным развратом до брака, – поведала девушка с родинкой. – Пастор Вульф из нашего церковного прихода проповедует те же взгляды. Неужели у вас на юге не так?
– Все так, – рассеянно протянула я, понимая, что не стоит открыто вступать в полемику о религии. – Но ради такого мужчины, как Мартин, я согласна грешить каждую ночь.
– Вы такая смелая! – восхитилась Джесс и тут же шепотом уточнила: – Ходят слухи, будто лорд Мартин из «этих»…
– Из каких – из «этих»? – притворно изумилась я, искусно изображая дурочку.
– Мужеложец, – еще более тихо произнесла она.
– Наглая ложь! – возмутилась я, праведно вскипая и защищая мужскую честь своего нанимателя. – Уж мне-то вы можете поверить! Он потрясающий, великолепный! Бог в постели!
Я сыпала хвалебные оды и даже размахивала руками, словно ветряная мельница, очерчивая размеры мужского естества клиента.
Подумаешь, преувеличила размеры раз эдак в десять! Но для Миланы и Джесс это было не столь важно. Их расширенные от удивления глаза хлопали ресницами, а умы впитывали запретные знания.
Я чувствовала себя демоном-искусителем, тем более что суккубья натура уже начала ощущать исходящие от барышень волны неосознанного возбуждения.
– Джессика, Милана! – раздался из-за моей спины знакомый и не очень приятный уху девичий возглас. – Вы познакомите меня со своей новой подругой?
Я повернулась на звук, чтобы узреть стоящую за собой невесту Фокса с двумя подругами.
Ну как иначе? С ее стороны это было весьма предсказуемо – явиться знакомиться с той, кто надела, по сути, ее платье.
А вот Аластара с ними не было. Сбежал он от нее, что ли?
Леди Бристоль мило улыбалась присутствующим, излучая едва ли не божественный свет своим ангельским видом. Но колючий взгляд голубых кукольных глаз мог обмануть всех, кроме меня.
Если когда-нибудь я еще встречусь с этой дамочкой, враг в ее лице мне обеспечен.
– Кристалл! – радостно запищали «мои жертвы» и бросились обнимать невесту Фокса и засыпать ее поздравлениями.
Обо мне временно забыли, хотя очень быстро вспомнили.
– Это Торани Фелз, – наконец представила меня Милана. – Спутница лорда Мартина. Она приехала в Столицу с юга.
Я вежливо кивнула головой в знак приветствия.
Расшаркиваться и прыгать в реверансах перед будущей миссис Фокс мне не хотелось так же, как и подпускать ее к себе близко. Я прекрасно помнила о секретном шнурке, спускающем юбку, и Кристалл о нем знала. Поэтому я не собиралась рисковать и проверять порядочность этой блондиночки. Перспектива остаться на балу в нижнем белье мне точно не улыбалась.
– У вас невероятное платье, – прощебетала она, едва нас официально представили. – Очень смелое.
– На юге подобные в моде, – вместо меня встряла в разговор и ответила Джесс.
– Потрясающая мода, – притворно восхитилась мисс Бристоль. – Не знай я, что вы подруга почтенного лорда, решила бы, что вы из Квартала.
– Тшш, – тут же зашикали на нее собственные подружки. – Крист, это невежливо!
Я же едва сумела сдержаться и не высказать этой «куколке» что-нибудь в ответ. Но здравый смысл подсказывал, что это самая невинная нападка из всех возможных. В конце концов, когда я соглашалась на эту авантюру Мартина, знала, куда он меня поведет и что меня там ожидает.
– А что такое Квартал? – невозмутимо ответила я. – Я не так давно в Столице, еще не все здесь знаю.
– Место, где живут и работают куртизанки, – продолжала ворковать Кристалл, при этом сверля меня неприязненным взглядом.
Очень прозрачный намек, прозрачнее некуда. В отличие от своей мамаши у младшей мисс Бристоль была более цепкая память на лица. И невеста Фокса меня узнала, пускай и видела один раз мимолетно в лавке Британи.
Вот, значит, как? Эта будущая миссис Сноб решила меня подколоть моим же местом работы. Я, конечно, могла бы спустить ей это на тормозах, но гордость не позволила подобного.
– Ну, если куртизанки работают в каком-то Квартале, – слегка оскалилась я, – то и наряды, наверное, покупают там же. Свое же платье я приобрела в приличном салоне, и стоило оно огромных денег.
Очень хотелось, чтобы эта «выскочка» мой намек тоже уяснила: еще одно слово, и я не погнушаюсь рассказать, кто и где заказывал это наряд, а главное – для кого. Вот Фокс удивится!
Едва заметно Кристалл прикусила губу. Видимо, засомневалась, стоит ли со мной ругаться. И правильно.