– Несколько часов назад случился сильный приступ, – поведал мужчина. – Сердце отказывает.
– А доктор? Что сказал Стоун?
– Мардж осталось несколько часов, максимум сутки.
Я споткнулась от неожиданности. Неужели все настолько плохо? Задавать лишних вопросов мне не хотелось, если Мардж в такой момент зовет именно меня, значит, тому есть причины. За годы я выучила, что старуха ничего не делает просто так.
Зайдя в дом, Ричард закрыл двери, а я торопливо скинула с себя пальто.
– Где она?
– На третьем этаже, в своей спальне, – сухо ответил Ричард и, не разуваясь, прошел вперед к лестнице.
Я поднималась за ним, не смотря по сторонам. Обычно выше второго этажа никто из квартальных девочек не ходил, но сегодня мне досталась эта сомнительная честь. Впервые в жизни я шла по третьему этажу, по коридору со множеством дверей, и не хотела даже поднимать глаз. Мои ноги в уличной обуви оставляли мокрые следы на ковровой дорожке, а взгляд отказывался цеплять хоть какие-то детали интерьера, кроме оказавшегося очень тусклым освещения.
Ричард подошел к широким двустворчатым дверям и толкнул внутрь одну из створок.
– Заходи, – тихо произнес он, пропуская меня вперед. Сам дворецкий остался стоять в коридоре.
Я опасливо сделала первый шаг.
В хорошо освещенной спальне на огромной кровати под плотным одеялом лежала она.
Марджери. Бледная, сухая, трясущаяся.
Хозяйку борделя колотило в очередном приступе кашля, а сидящий рядом с ней Деймон заботливо поддерживал ее под спину. Когда он увидел меня, то помог старушке расположиться на подушках выше.
– Доктор Стоун, – откашлявшись, попросила Мардж, – не могли бы вы оставить меня с Торани наедине?
Деймон перевел вопросительный взгляд на меня, в его глазах мелькнуло сомнение.
– Вы уверены? – переспросил он у Мардж. – Если вам станет хуже, я должен быть рядом.
– Мы успеем позвать, – заверила его старушка. – Да и что сейчас решат несколько часов? Отжила я свое. Иди, – отпустила она Стоуна.
Он встал с края кровати и неохотно вышел, прикрывая за собой двери. Я нерешительно подошла ближе к тетушке, теряясь в тех действиях и словах, которые могла бы произнести ей на прощание. В моей голове царила пустота и полное незнание того, что можно сказать умирающей. А нужно ли вообще что-то говорить?
– Садись, – тихо приказала она, указывая рукой на место, где еще полминуты назад сидел Дей. – Мне нужно успеть тебе многое рассказать.
Я послушно выполнила ее указание, скользнув взглядом по морщинистому лицу. В моей душе жило полное неприятие происходящего. Разум отказывался верить, что казалось бы бессмертная Мардж умирает.
– Ты ведь суккуб, Торани Магдалина Фелз? – с веселой усмешкой в глазах спросила хозяйка.
От ее вопроса я дернулась, словно от молнии, и хотела вскочить с кровати, но сухая рука владелицы борделя впилась мне в ладонь, не давая этого сделать.
– Не бойся, – примирительно произнесла умирающая, играя морщинками в уголках глаз. – Я догадалась об этом еще в первый год твоей работы здесь. Мне просто перед смертью хочется точно узнать. Да или нет?
Пришлось кивнуть. Обман умирающей старухи был бы отвратительным поступком, которого я не смогла себе позволить.
– Как вы узнали? – лишь произнесла я.
– Это было не сложно. И ты, и твоя мать работали по странной методике: один клиент на одну ночь. Это навело меня на сомнения и мысли. А мое любопытство заставило разузнать еще и про бабушку. Я прожила слишком много лет, Тори, чтобы не догадаться о твоем секрете.
Я беспокойно заерзала на кровати.
– И почему не сдали церкви? У вас же было столько возможностей.
Мардж прикрыла глаза и тяжело вздохнула. В ее горле что-то опасно заклокотало, но жестом она приказала не звать Деймона.
– А какой смысл? Тебя бы показательно умертвили на площади, и ради чего? Ради Бога, которого я не видела. Нет уж. Я, наоборот, старалась по мере моих сил помочь тебе отсюда выбраться.
– Подсунув Аластара Фокса на две ночи подряд? – невольно вырвался едкий вопрос.
Старушка лукаво покосилась на меня. В ее глазах плескался ответ, но она все равно его озвучила.
– А у тебя что, триста тысяч на дороге валяются каждый день? Тем более он рассказал мне об условиях своего спора, и я знала, что ему от тебя не ночь любви нужна. – Она взяла паузу, чтобы отдышаться. – В разные времена я старалась подбрасывать тебе нужных клиентов. Поверь, когда ты отсюда выберешься, тебе понадобятся эти связи.
– Виктория Райт, – в догадке выдохнула я.
Конечно же, и как я сразу не сопоставила, что ту встречу подстроила хитрая старуха? Рассказала Каролине о матери при смерти, которая вовсе и не болела, и направила подругу ко мне за помощью.
А почему именно ко мне?
Я никогда не задавалась этим вопросом, но ведь в Квартале в ту ночь были десятки свободных девушек, которые бы смогли заменить Лину. Но Мардж все переиграла. Отменила моего запланированного клиента и подстроила встречу с судьей Райт.
– Я уверена, что, будучи умной девочкой, ты предусмотрительно подружилась с этой женщиной. Такое знакомство поможет тебе, если новый хозяин борделя не захочет расторгать с тобой контракт.
Мои глаза в удивлении расширились. Неужели она и секрет Виктории знает? Ведь если я сама прокололась, то судья свои таланты скрывала гораздо тщательнее.
– Так вы знаете, что она суккуб?
Полуприкрытые веки Мардж дрогнули, старуха с интересом покосилась на меня.
– Какие интересные новости. Тогда я тем более рада, что не ошиблась в судье. А тебе, деточка, следует быть осторожнее, выдавая чужие секреты. Хотя эту тайну я, по всей видимости, унесу в могилу.
Я прикусила язык. Глупо вышло. Я действительно расслабилась и потеряла бдительность. Но еще один вопрос продолжал волновать меня.
– Зачем вы меня позвали? Неужели лишь рассказать, что все эти годы знали обо мне?
Умирающая едва уловимо покачала головой.
– Предупредить, – глухо прокряхтела она и вновь закашлялась.
– О чем?
– О новом хозяине, который придет на мое место.
– Его имя уже известно? – удивилась я.
Отчего-то мне казалось, что преемника назначат только после смерти Марджи. На деле же хозяйка борделя заранее знала, кому доверят ее детище.
– Оно давно известно, – с ненавистью выплюнула старуха. – Я ведь уже говорила, что истинные правители Квартала – люди гораздо более могущественные, чем я. Бизнесмены, чиновники, правители. Даже мэр Столицы мелкая сошка по сравнению со многими из них. И эти люди недовольны положением вещей в Квартале, они считают, что вы, девочки, приносите слишком мало денег.
– Куда вы клоните? – забеспокоилась я.
– Грядут тяжелые времена. Имя нового хозяина – Октавиус Блекнайт, и он давно рвался навести дисциплину среди девочек.
Имя нового владельца Квартала мне ни о чем не сказало, да и о какой «дисциплине» речь, я не поняла. Девочки всегда вели себя по правилам. Даже при Мардж за малейшее нарушение можно было легко отправиться в заведение классом ниже.
– Кто он?
– Владелец Запретного Города – хозяин мужчин запрещенных нравов.
– Дело дрянь!
На слух все сказанное Марджери не звучало пугающе, однако информативность зашкаливала. На место опытной старухи придет не менее опытный мужчина, который привык иметь дело не с утонченными девичьими натурами, а с грубыми, а зачастую и сильными самцами, волю которых приходилось ломать, чтобы заставить работать так, как это нужно было владельцу.
– Квартал ждут большие перемены, и я боюсь, тебе выжить в новых условиях будет очень сложно.
– О чем вы? – забеспокоилась я.
Марджи никогда не была замечена за глупыми шутками и, если о чем-то говорила, делала это со всей серьезностью. И сейчас она предупреждала о неприятностях.
– Твои условия о священнике и одной ночи всегда существовали между нами лишь по устной договоренности. Я позволяла тебе эту маленькую вольность и прикрывала на нее глаза, ты же перестраховывалась, подсовывая клиентам свой экземпляр договора, где прописывали одноразовость своих услуг. – Мардж сделала паузу, давая мне осознать сказанное. – Те, кто у тебя уже побывали, не смогут вернуться. Но Октавиус уже сейчас видит в тебе неиспользованный потенциал, если подсовывать тебя под богатых клиентов чаще. Поверь, за вторую ночь с тобой будут платить еще большие деньги, чем за первую.
У меня внутри все похолодело от ее слов. Мардж открытым текстом говорила, что впереди меня не ждет ничего хорошего.
– Октавиусу плевать на твои предпочтения в религии, и я уверена, что пастор Виктор, обивающий мой порог последние месяцы, придет и к нему.
Мои пальцы впились в покрывало на кровати до белых костяшек, я сжимала материал, понимая, в какой угол меня загоняют обстоятельства.
– Со своей стороны я могу подарить тебе только время. – Мардж потянула терзаемое покрывало на себя, вырывая его из моих рук и заставляя опомниться. – Весь следующий месяц расписан у тебя для новых и богатых клиентов. Это поможет тебе выплатить долг частично и подумать, где найти оставшиеся деньги.
В уме я уже просчитывала примерные варианты, где мне искать такие деньги. Семьсот-восемьсот тысяч, в зависимости от того, сколько успею заработать с клиентами.
Кажется, зря я не выпросила у Аластара аванс.
– Мы бы могли заключить с тобой дополнительное соглашение, где прописали бы условия и про одну ночь, и про священника, – словно оправдываясь, предложила Мардж. – Но подумай сама, какие выводы сделает новый владелец, увидев подобный документ. Если я догадалась о твоей природе по бездоказательным признакам, то ему же ты дашь прямой ключ к этой загадке. А Октавиус не оставит такой секрет, поверь мне.
Спорить с ней я не собиралась, и так спасибо, что предупредила, но у меня напрашивался еще один вопрос:
– Почему вы помогаете именно мне? В Квартале каждая вторая хочет на свободу, но их вы не предупреждаете.
– Все просто: лишь борьба достойна уважения. А ты борешься. Они же, – старуха кивнула подбородком в сторону окна, – плывут по течению. Поверь, многие из них сумеют приспособиться