— На кой чёрт она мне сдалась, если Катька с другим любовь крутит? — Леонид посмотрел на то, что осталось от гвоздик, и перевёл взгляд на Журавлёву.
— Что, зря купил? — Раиса Павловна кивнула на завядший букет.
На какой-то миг у Леонида возникло чисто интуитивное желание протянуть его старой грымзе, благо всё равно он ни на что не годился, но в последний миг опомнился:
— Почему же зря? Ничего не зря, баб на свете много, кому-нибудь да сгодится.
Отступив на шаг, он с удивлением подумал о своём внезапном порыве, взявшемся неизвестно откуда, и решил, что лучше уж он выбросит этот веник в мусорное ведро, чем отдаст этой мымре, тем более что за цветы уплачены хоть и малые, но всё-таки деньги, тратить которые на эту гадюку он вовсе не собирался.
— А ты бы бороду-то побрил, — глядя в бледное, растерянное лицо Тополя, ухмыльнулась Журавлёва. — А то от тебя скоро на улице начнут шарахаться, пугало ты огородное!
— Да провались ты пропадом! — сверкнув глазами, Тополь бросил измученные цветы на пол и несколько раз с силой ударил по ним каблуком зимнего ботинка. — Провалитесь вы все! — сорвался он на крик, и, резко развернувшись, громко затопал по ступеням вниз.
— Ну что, поговорим? — выйдя из темноты, Семён преградил дорогу вмиг изменившейся в лице Ирине.
— Ой, как ты меня напугал, Сёмка! — она шумно выдохнула и, приложив руку к груди, с облегчением посмотрела на Тополя. — Я уже подумала, что кто-то поджидает меня у подъезда с дурными намерениями. Ты в следующий раз хоть предупреждай, а то так можно до смерти перепугаться, темно же!
— А кто тебе сказал, что у меня хорошие намерения? — с угрозой процедил сквозь зубы парень.
— Семён, зачем так шутить? — Ирина натянуто улыбнулась. — Мне не нравится, когда ты говоришь со мной таким тоном.
— А ты другого не заслуживаешь, дрянь! — он сделал шаг вперёд, и, подойдя к девушке совсем близко, с ненавистью посмотрел ей в лицо. — Ты думаешь, что умнее всех?
— Ты о чём? — Ира наивно хлопнула накрашенными ресницами.
— Значит, не понимаешь?
— Не понимаю…
— Сейчас поймёшь, — Семён резко выбросил руку вперёд и, ухватив длинный вязаный шарф девушки за узел, с силой притянул Ирину к себе.
— Что ты делаешь? — испуганно пробормотала она и, пытаясь освободиться, вцепилась в руку Семёна, но варежка тут же соскользнула с кожаной перчатки Тополя.
— Что, запрыгала душонка? — не скрывая своей радости, зло сверкнул он глазами. — Рыльце-то в пушку?
— Ты сошёл с ума, отпусти меня сейчас же, а то я закричу на весь двор! — дрожа от страха, пригрозила она и с надеждой оглянулась по сторонам, но вокруг было абсолютно пусто.
— Только попробуй, придушу! — прохрипел Семён и, презрительно скривившись, начал поворачивать узел шарфа по часовой стрелке.
— Мне больно!
Испугавшись зверского выражения лица Семёна, Ирина попыталась оторвать его пальцы от вязаной полоски на шее, но он, наслаждаясь её страхом, только сильнее затягивал узел.
— Убери свои ручонки, дурочка, а то и впрямь удавлю, — почти не разжимая губ, прошептал он, и Ирине ничего не оставалось, как подчиниться его желанию. — Больно ей! Подумаешь, больно! Ничего, потерпишь, мне не то пришлось из-за тебя вытерпеть! Значит, решила меня проучить, да? Так кто тебя научил подкинуть мне наркоту, Юрка?
— Он здесь ни при чём!
— А кто при чём? Лучше скажи по-хорошему, а не то я из тебя все мозги вытрясу!
— Сёмка! Прекрати! — от страха глаза Ирины наполнились слезами.
— Я тебя спрашиваю, кто всё это придумал? — не обращая на умоляющий тон девушки никакого внимания, безжалостно продолжал затягивать узел Тополь.
— Сёмочка, пожалуйста, миленький, ну, не надо, я прошу тебя! Я тебя очень прошу! — жалобно зачастила Ирина и молитвенно сложила перед собой руки.
Глядя на её трясущиеся губы, Семён испытал чувство отвращения. Скривившись, он с презрением смотрел на блеющую, словно овца, Ирку, и ощущал, как к самому горлу поднимается кислый спазм тошноты. Когда она подводила его под статью, её смазливая мордочка просто светилась от счастья, а в её трусливой душонке даже не шевельнулось мысли, что она совершает подлость. Наоборот, уверенная в своей безнаказанности, она радовалась, глядя на то, какой оборот принимает задуманная ею пакость, и, если бы не мать, были бы у него сейчас небо в клеточку и друзья в полосочку.
— Сёма, проси меня о чём хочешь, только ничего не спрашивай. Если они узнают, что я их выдала, они меня убью-ют! — протянула последнее слово Ирина и, шмыгнув носом, громко всхлипнула.
— Говоришь, о чём хочешь? — глаза Тополя нехорошо сверкнули.
— Правда-правда, — сквозь слёзы улыбнулась она. — Ты только скажи, а я всё сделаю.
— Да что ты… — приподняв бровь, криво усмехнулся он. — А если я велю тебе выброситься из окна, тоже сделаешь?
— Не надо, Семён… — по щеке Ирины покатилась крупная слезинка, и она торопливо смахнула её шерстяной варежкой. — Хочешь, я останусь у тебя сегодня на всю ночь? Хочешь? — она просительно заглянула ему в глаза.
— Ты меня не интересуешь, — жёстко обрубил он.
— А что тебя интересует? — стараясь справиться со страхом, но всё ещё дрожа всем телом, прерывисто проговорила она.
— Деньги.
— Деньги?.. Сколько?
— Две тысячи, которые пришлось выложить матери, плюс тысячу за моральный ущерб мне лично, — членораздельно проговорил он. — Конечно, в зелёных, ты же понимаешь?
— Три штуки баксов? Где я их возьму? — плечи Ирины опустились.
— А вот это — не моё дело. Займи, укради — мне всё равно, — хмыкнул Семён. — За развлечения нужно платить, моя милая, и чем интереснее развлекуха, тем больше цена.
— Когда? — упавшим голосом спросила она.
— Завтра. Здесь и в это же время.
— Ты что, обалдел? Я же не наберу за сутки такую уйму деньжищ! — ахнула Ира.
— Если не захочешь остаться без башки, наберёшь. Только не вздумай организовать мне ещё какую-нибудь подлянку, а не то я тебя из-под земли достану. Всё поняла? До завтра, любовь моя!
Семён резко оттолкнул от себя заплаканную девушку и, круто повернувшись, быстро растворился в темноте.
— Ты как, живой? — перешагнув через порог квартиры, Черемисин ослепительно улыбнулся и протянул приятелю бутылку полусухого шампанского. — Нина с ребятами поехала к тёще: ну, там, подарки, туда-сюда, сам же понимаешь, Новый год! А я увильнул.
— И как это тебя Нина отпустила? — искренне радуясь приходу друга, Тополь закрыл за ним дверь и кивнул на тумбочку под вешалкой. — Тапки там, доставай! Вот не ждал не гадал, что ты сегодня объявишься.
— Я что, нарушил какие-то планы? А где твоя борода? — Черемисин нерешительно взглянул на Леонида, выглядевшего без густой чёрной бороды несколько непривычно. — Если так, ты только скажи, и я…
— Да какие там планы! — Словно боясь, что Александр может передумать и исчезнуть из его квартиры так же быстро и неожиданно, как появился, Леонид ухватил Александра за рукав свитера и, смеясь, провёл рукой по своему бритому подбородку.
— Нет, если к тебе должен кто-то прийти… — снова начал Черемисин.
— Сашок, заканчивай валять дурака и проходи на кухню! — перебил Леонид. — Какие гости могут быть первого января?
— Те же, которые и тридцать первого, — логично предположил Александр. — Вы же не могли изничтожить всё под ноль? Что-то же должно было остаться? Кстати, как ты Новый год-то встретил, весело?
— Веселее не бывает, — с раздражением бросил Тополь.
— А что так пессимистично? — Черемисин зашёл в ванную и начал мыть руки.
— Такого Нового года у меня ещё не было никогда! — застыв в обнимку с бутылкой шампанского в дверях ванной, Тополь шумно вздохнул. — Санька, ты не поверишь! Впервые чуть ли не за пятьдесят лет я встречал Новый год в полном одиночестве.
— Как это? — Черемисин с удивлением повернул голову. — Ты же два дня назад мне по телефону говорил, что собираешься к кому-то идти?
— Говорил…
— А чего не пошёл? — Александр снял с крючка единственное полотенце. — Это, что ли?
— Это, — буркнул под нос Леонид и, не отвечая на вопрос, пошёл в кухню.
— Лёнь, погоди, я чего-то недопонял. У тебя что-то сорвалось? Или тебе расхотелось идти? Скажи толком, что случилось?
— Да ничего не случилось! — Леонид поставил шампанское на стол. — Кроме того, что должно было случиться, ничего особенного не произошло.
— Слушай, говори по-человечески! — рассердился Черемисин. — Что ты дуешься как мышь на крупу? Я что, должен из тебя каждое слово тисками выуживать?
— А ты на меня не кричи, мне и без твоего ора противно! — повысил голос Тополь, но тут же замолчал, как-то вмиг сгорбился и бросил на друга виноватый взгляд. — Прости, не хотел, ты тут ни при чём.
— Знаешь что, давай-ка я поставлю чайник, а ты мне всё толком расскажешь, — Саша снял с плиты старенький чайник и налил в него воды.
— А что рассказывать? Сколько живу, никогда не приходилось встречать Новый год в четырёх стенах в одиночестве! Удовольствие, скажу я тебе, — ниже среднего, даже жутко как-то. Кругом у людей веселье, все орут дурными голосами, музыка гремит, а ты стоишь с этой разнесчастной бутылкой в руке и думаешь, стоит вообще её открывать или нет.
— Ты же говорил, что будешь встречать у какой-то женщины? — Черемисин зажёг газ. — Я тебя ещё спросил, у какой, а ты только тумана напустил, а так ничего и не прочирикал.
— Да чего тут чирикать? Я тридцатого к Катьке ходил, думал, помиримся, я у неё и встречу… — он едко хмыкнул. — Встретил…
— Она тебя не простила? — Александр внимательно посмотрел на друга.
Сгорбленный, весь какой-то тёмный и взъерошенный, Тополь напоминал невыспавшегося филина, жмурившего глаза от яркого света. Узкокостный, худой, он, казалось, состоял из одних углов, каким-то нелепым образом сцепленных между собой. Раньше выступающие острые линии подбородка и скул скрывала густая чёрная борода, ровно подстриженная и аккуратно расчёсанная. Но теперь борода отсутствовала, и заострившиеся, нескладные черты лица были полностью на виду, придавая внешности Тополя что-то жалкое и по-цыплячьи хрупкое.