За окном стихия продолжала свой немыслимый балет, мимолетные вспышки на мгновение освещали бассейн. Этого будет достаточно, чтобы, вылезая из воды, что-то разглядеть. Скрипнула дверь раздевалки. Юго хотел посмотреть, кто там, но не смог в отсутствие молний. Дверь скрипнула еще раз, как будто тот, кто хотел войти, не нашел дорогу, а потом закрылась – сработал выдвижной рычаг в предусмотренной для этого задвижке. Тихий щелчок.
Там кто-то есть? Или просто этот человек заглянул внутрь, перед тем как уйти? Возможно, он ошибочно решил, что в бассейне никого нет… Юго уже открыл было рот, чтобы спросить, кто там, или хотя бы предупредить о своем присутствии, чтобы никого не напугать, но в последний момент инстинктивно промолчал. Он поплыл как можно медленнее и бесшумнее. Юго не знал, почему подчиняется этому внутреннему приказу, но он был властным и интуитивным. Вот бы сейчас сильно ударил гром… Только бы увидеть…
Пластиковый стул, на который он бросил полотенце, неожиданно скрипнул. Кто-то на него наткнулся. Так, значит, я уже не один. Почему пришедший молчит? Почему без фонаря? Надеясь на вспышку, пусть даже мгновенную, Юго стал вглядываться в другой конец бассейна, лишь бы успокоиться, лишь бы понять, кто затеял с ним эту дурацкую игру. Знает ли тот, что я здесь?
Юго оставил свою сумку в раздевалке, полотенце лежало на стуле, было бы трудно их не заметить. Лили и Джина? Да, это в их стиле – притаиться и застигнуть его врасплох. Если они видели, как он вошел в Материнский корабль с сумкой, могли бы догадаться, что он идет сюда, и… Из-за дождя они не могли разглядеть меня снаружи. Он ощущал присутствие кого-то, кто двигался по бортику бассейна возле входа. Юго сообразил, что тот щупает воду.
Кто это, черт подери? Во что он играет? Последовавший за этим звук ошеломил его. Он напоминал цоканье когтистых собачьих лап по кафельным плиткам. Вот только собака была большой. Очень большой. Слишком большой.
Огромной. От следующего вывода Юго вздрогнул: у нее не четыре лапы, гораздо больше… Это не кто-то, а что-то. И оно с трудом открыло дверь. Ручка. Оно не могло нажать на ручку…
Юго хотел отступить, но наткнулся спиной на панорамное окно, от соприкосновения его кожи со стеклом раздался легкий скрип. Цоканье прекратилось. Затем стало чаще, приблизилось к краю бассейна, и Юго отчетливо услышал, как на другом конце в воду плюхнулась какая-то масса.
Новые всплески. Оно приближается ко мне.
Юго больше не мог задерживать дыхание и шумно выдохнул. Надо реагировать. Оно приближается, оно здесь! Если сейчас рвануть к правому бортику, он успеет добежать до раздевалки, запросто…
Тварь в бассейне двигалась быстро. Очень быстро. И плыла как-то странно. Не так, как люди. Потому что у нее много лап… Она нырнула. Он догадался об этом только по звуку. Она набросится на него снизу. От близости этой массы Юго словно ударило током, и он кинулся к ближайшему бортику, изо всех сил молотя руками и ногами. Он почти физически ощущал, как она вибрирует в воде, ее медленные, зловещие колебания где-то совсем рядом, ее жадное, предвещающее боль дыхание. Ее прожорливую, злобную ауру.
Юго был почти у цели. А тварь позади него изменила курс, чтобы перехватить его. Он почувствовал под руками пластиковый поручень и вцепился в него, чтобы выбраться наверх.
Сначала торс.
Потом живот…
Ноги еще в воде.
Чудовищная вибрация тоже там, прямо под ним.
Бедра…
Тварь приближалась.
Ягодицы и одно колено на бортике.
Остается только втащить второе колено…
Тварь вытянула свои длинные лапы, чтобы схватить его…
…Юго рванулся и покатился по полу.
Он налетел на стойку, на которой висели спасательные жилеты и детские плавательные круги, и дернул ее, чтобы опрокинуть, чтобы остановить то, что уже вылезало из бассейна следом за ним. Он должен задержать эту тварь, иначе он никогда не сможет выбраться отсюда.
Юго побежал, ежесекундно рискуя поскользнуться мокрыми ногами на плитке.
Вспышка молнии осветила пространство, и чья-то тень накрыла его собственную.
Огромная. Когтистая.
Сожрать…
Паучья.
Тебя…
Когда вернулась темнота, он уже не понимал, куда бежит. Дверной проем исчез из поля зрения, ему требовалось снова привыкнуть к мраку… Нет времени!
Когтистые лапы твари цокали у него за спиной. Юго вытянул руки. Его окутал тяжелый, гнилостный запах… Он шел из пасти, в которой скапливаются и медленно разлагаются остатки падали…
И тут внезапно вернулось электричество, со звучным щелчком оживала каждая лампочка, каждый неоновый светильник.
Дверная ручка совсем близко, вот она, впереди.
Юго ухватился за нее, по коже бежали мурашки, и, уже сворачивая в раздевалку, он оглянулся и бросил взгляд в сторону бассейна.
Там ничего не было.
Даже тени твари.
Только бурлила вода.
В понедельник старина Макс воспользовался вселенским потопом, чтобы заграбастать Юго и затащить его в огромный отсек для хранения оборудования на первом этаже Материнского корабля. Задача была несложной: прежде чем помочь Лили разобрать лыжи и натереть их воском, им предстояло осмотреть все ботинки. Убедиться, что крепления исправны и во внешнем слое пластикового ботинка нет трещин. Если же они имеются, Юго полагалось изъять эту пару и положить на тележку, которую он тащил за собой по проходам между стеллажами.
Весь день он молчал, и это, похоже, вполне устраивало его неразговорчивого усатого напарника. Команда молчаливых хамелеонов, подумал Юго. Ночью он почти не спал, а вместо завтрака просто созерцал свою чашку с кофе, пока от нее не перестал подниматься пар.
У меня едет крыша, твердил он себе. Юго был абсолютно уверен, что накануне вечером что-то плюхнулось рядом с ним в бассейн. Хотя, когда включился свет, там уже ничего не было. Он не мог придумать эти звуки. И тошнотворный запах этой жуткой твари! Она была там, с ним, и, если бы он в панике не бросился бежать, она бы сожрала его прямо на дне бассейна, в этом он не сомневался.
Но там ничего не было.
И не было никаких оснований считать, что этот кошмар действительно происходил наяву. По одной очевидной и простейшей причине: ЭТО НЕВОЗМОЖНО. Не существует никакого гигантского паука, который попытался бы его сожрать. Ни здесь, ни где бы то ни было. Юго рассмотрел проблему со всех сторон: то ли он сходит с ума, то ли у него что-то вроде опухоли мозга, из-за которой он теряет представление о реальности.
Третью возможность он сформулировал для себя утром, когда разбирал пропахшие потом сотен людей лыжные ботинки. Его разум, ослабленный разрывом с Люси и развивавшейся на этом фоне депрессией, плохо реагировал и на изоляцию, и на обстановку, в которую он попал. Обладая необузданным воображением, Юго уже не мог отличить фантазии, спровоцированные его подсознанием, от реальности.
Эти мысли весь день крутились у него голове, а к вечеру, выйдя из кладовой, он решил, что дальше так продолжаться не может, и у него созрело решение. Но прежде всего следовало принять душ и постирать одежду: если он снова ощутит на себе малейший запах лыжных ботинок, то либо блеванет, либо сиганет с вершины Маяка. Хорошенького понемножку. Самое время взять себя в руки.
Лили перехватила его у входа в корпус В. Вид у нее был усталый.
– Как дела, писатель? – спросила она. – Выглядишь дерьмово.
– На себя посмотри.
– Я только что сгоняла туда-обратно до городка внизу, шесть часов за рулем, и разгрузила с ребятами все продукты для магазина на ближайшие несколько недель, и теперь прямо подыхаю.
– А я думал, что вы пользуетесь доставкой.
Лили усмехнулась:
– Угу, но курьер, который обычно приезжает по пятницам, еще на прошлой неделе предупредил нас, что в этот раз не сможет сюда подняться, а уж ты мне поверь, такая поездочка выматывает будь здоров! К счастью, мы договорились с местным фермером, раз в неделю он привозит нам мясо и молочные продукты. А что у тебя? Как работается с Максом?
– У меня в ушах звенит, когда он рассказывает о своей жизни.
– Вы, два трепача, должно быть, хорошо ладите друг с другом.
Лили уже собралась уходить, когда Юго остановил ее:
– Как насчет выпить сегодня вечерком?
– В таком разобранном состоянии нет, вряд ли, к тому же я обещала Джине, что вытащу ее из лап Эксхела, – похоже, наш гик в нее втюрился, – сказала она с легкой досадой.
– Тогда можно выпить втроем, как в тот раз.
Лили бросила на него слегка дразнящий взгляд:
– Значит, это не было романтическим приглашением?
– Мм… Я не… Мне просто не хочется сидеть одному, только и всего.
Уходя, девушка похлопала его по плечу:
– После ужина встретимся в баре на Материнском корабле.
– Я не знаю, где это! – крикнул он ей вслед.
Лили даже не обернулась:
– Ну уж выкрутись как-нибудь! Будь большим мальчиком!
Путь ему подсказали музыка и алкоголь. Поднявшись на второй этаж Материнского корабля, Юго пересек галерею, нависавшую над холлом перед Аквариумом, и двинулся на звуки песни в стиле кантри и звон бутылок.
Лили и Джина пили пиво, сидя на табуретах перед барной стойкой. Полки были пусты и вытерты, как и стулья, опрокинутые на столы, но Лили не поленилась включить неоновые лампы и стереосистему, и этого было достаточно, чтобы создать интимную атмосферу. Зеленый чехол покрывал нечто напоминающее бильярдный стол. В баре не было никого, кроме двух женщин.
– А вот и наш красавчик! – объявила Лили.
Но сегодня Юго было не до тщеславия.
– Я охладила пиво, наливай, – сказала Джина. – «Деспе»[33] – надеюсь, тебе понравится.
Вообще-то, он был не прочь слегка выпить. Юго налил себе и подвинул табурет – теперь они с девушками расположились треугольником.