— Я понимаю, сэр. Просто...
— Да, я знаю.
Непростое решение. Вероятно, первое из числа многих, которые ему придётся сегодня принять. И уж совершенно точно не последнее.
***
Штудгард был прав. «Баркуда» и остальные транспорты были быстры. С учётом расстояния они вполне могли безопасно оторваться от идущих за ними по пятам дредноутов.
Но удрать от скоростных корветов они были не состоянии.
Транспортные суда типа «Карамон», прибывшие в Валетрию вместе со Вторым флотом, доставили сюда девяносто корветов. И пока двадцать из них расходились широким фронтом перед летящими к Виншару рейнскими дредноутами, остальные семьдесят стремительно нагоняли убегающие от них корабли снабжения Седьмого флота.
Не нужно быть гением для того, чтобы понять, что произойдёт. Достаточно лишь взглянуть на параметры скорости и ускорения и всё становится ясно, как день. Им было не уйти.
«Энцелады» преследовали их, как стая гончих псов, почуявших страх своей добычи.
Капитаны сопровождающих «Баркуду» и другие транспорты тяжёлых крейсеров и эсминца так же не были идиотами и прекрасно понимали, что не смогут спастись бегством.
Поэтому получив приказ, они приняли единственное решение, которое казалось им наилучшим выходом из сложившейся ситуации.
Четыре боевых звездолета верденского военно-космического флота одновременно отключили свои двигатели и начали разворачиваться. Как только манёвр был завершён, они вновь запустили маршевые на полную мощность буквально падая на догоняющих их противников, пока вырвавшиеся вперёд транспорты спасались.
Семьдесят против четырёх. Будь это обычные корветы сил системной обороны, у этих капитанов даже не возникло бы сомнений в том, кто выйдет победителем из этой схватки. Сложно, но более чем возможно.
К несчастью, это были новейшие «Энцелады», своим вооружением не уступающие старым эсминцам. И сейчас они неслись прямо на них.
Экипажи крошечных корабликов уже знали, что верденцы скорее всего уничтожили охраняющий систему флот адмирала Фридхолда. А, значит, что и находившиеся здесь корветы так же погибли в сражении. И этот факт дополнительно подстёгивал горящую в них ярость. Большая часть экипажей корветов Второго флота учились и тренировались вместе. Многие из них знали друг друга. Были друзьями. Иногда даже больше, чем друзьями.
А верденцы убили их.
И сейчас они собирались отомстить тем, кто сделал это с их товарищами. Они неслись на врага, пока не приблизились настолько, что тот начал обстреливать их своими противокорабельными ракетами с максимальной дистанции.
Это сражение чем-то напоминало столкновение крейсеров тактической группы «Кинжал» покойного Тадеуша Гросси с последним соединением рейнских крейсеров охраняющих Сульфар.
Вот только различия и соотношение сил были слишком убийственны для того, чтобы этот бой мог закончится в пользу ВКФ.
Половин «Энцелад» несла в ракетных пакетах сниженное количество ПКР, загрузив вместо них противоракетные перехватчики. Они готовились к этому бою и прекрасно знали, что ракетной перестрелки не избежать.
Всего через час и одиннадцать минут с того момента, как верденские крейсера развернулись и устремились к врагу, космос озарился крошечными искорками вспышек. Это противоракетный огонь «Энцелад» выбивал приближающиеся к ним ракеты.
Да, этот бой чем-то напоминал предыдущее столкновение...
Вот только охраняющие транспорты крейсера были кораблями предыдущего типа, а не новейшими «Архангелами» с их револьверными пусковыми, быстрыми механизмами перезарядки, глубокой эшелонированной системой ПРО и АРПами на внешней подвеске.
А атакующие их корветы совсем не хотели быстро прорваться мимо. И их было много.
Ни одна из верденских ракет попросту не смогла пробиться через плотный противоракетный огонь семидесяти рейнских корветов и достигнуть своих целей. Верденские крейсера вели беглую стрельбу совершенно не жалея боезапас, но всё оказалось тщетно. Плотность их огня была попросту недостаточной для того, чтобы продавить образованный перед корветами оборонительный периметр.
Пятьдесят корветов открыли огонь сразу же, как только вошли в зону активного действия собственных лёгких ракет, одновременно выпустив в космос весь свой боезапас из более чем семи сотен лёгких ударных ракет.
Учитывая, что их целями были всего четыре корабля, эта атака не оставляла ни единого шанса на спасение.
Три тяжёлых крейсера и один единственный эсминец бились, как сумасшедшие, стараясь протянуть ещё немного и хоть как-то отсрочить свою гибель, но всё оказалось тщетно. Действуя слаженно, они вчетвером успели сбить почти двести запущенных с корветов ракет перед тем, как оставшиеся пять с половиной сотен ударили по ним. Да, пусть их боеголовки были слабыми, но их было слишком много.
Даже гигант может умереть от потери крови, если нанести ему тысячу порезов.
Первым взорвался «Ятаган», исчезнув во вспышке ослепительного огня.
За ним последовал тяжёлый крейсер ВКФ «Харбрингер», протянув всего на восемь секунд дольше. Взорвавшиеся внутри корабля остатки боезапаса вторичными разрывами порвали его на куски.
«Альбатрос», третий тяжёлый крейсер, больше похожий на покрытый ожогами и кратерами астероид, бесконтрольно вращался в космическом пространстве, раскидывая во все стороны обломки и редкие спасательные капсулы.
Эсминец ВКФ «Сюрприз» протянул немного дольше, своих собратьев.
Но лишь ненамного.
В течении почти сорока минут, пока люди на борту изуродованного массированным ракетным огнём корабля боролись за его живучесть, пытаясь спасти своих товарищей, семьдесят корветов наконец добрались до них.
Огонь их лазерных батарей избавил вселенную от искалеченных гробов из металла, пластика и композитных материалов, которые ещё совсем недавно были гордыми и красивыми космическими кораблями. Остатки «Альбатроса» и «Сюрприза» исчезли под свет канонады энергетической артиллерии, когда «Энцелады» пронеслись мимо них, преследуя убегающие от них корабли снабжения.
***
Флагман Седьмого флота
Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»
Наблюдая за тем, как четыре отметки практически одновременно пропали с датчиков частиц Черенкова, Виктор испытал ощущение будто его ударили под дых.
В увиденное сложно было поверить, даже несмотря на то, что Райн и другие офицеры знали примерные технические характеристики корветов Протектората.
Я приказал им умереть...
Эта мысль крутилась в голове Виктора, не желая отпускать его. Это был его приказ, отданный в бессильной надежде на то, что эта атака сможет хотя бы ненадолго задержать рейнские корветы и дать снабженцам время на то, чтобы оторваться от них.
И всё из-за новых данных.
Им не уйти от дредноутов Протектората. Из-за необходимости собирать своих людей со станций и рейнских кораблей, а также из-за потраченного на выгрузку пленных время, Седьмой флот ВКФ лишился возможности покинуть Валетрию без боя.
Ему стоило отдать приказ ещё в тот момент, когда с «Баркуды» сообщили о замеченном противнике, но он медлил. Не хотел бросать своих людей.
И теперь ему и всем его подчинённым предстояло заплатить за это решение.
Штудгард и Второй флот шли к ним из точки выше плоскости эклиптики. Виншар и рейнская база так же находились выше неё. К тому же, по злой превратности судьбы, в данный момент своего оборота вокруг Валетрии, Виншар и, соответственно, рейнская база так же оказались ближе всего к точке выхода рейского флота. Сложившееся положение обоих флотов оставляло Виктору Райну единственный путь к побегу — уходить через дальнюю часть системы от точки входа кораблей Протектората и уже оттуда, серией микропрыжков выходить на маршрут до верденского пространства.
К несчастью для него и всего верденского флота, теперь они не смогут добраться до точки выхода без стрельбы. Что было ещё хуже, потому что боезапас так же был ограничен.
Им необходимо пополнить боезапас. Любой ценой нужно было спасти транспортиры снабжения, потому что в противном случае любой затяжной бой в скором времени превратился бы для них в избиение.
— Алан, двигаемся на соединение с транспортами, — приказал Виктор, приняв это непростое, но необходимое решение.
— Сэр, я хочу отметить, что даже при снятых компенсаторах мы не сможем встретится с ними раньше, чем корветы настигнут их.
Райн и так это знал. Корветы нагонят транспортники через шесть часов.
Седьмой флот сможет приблизится на расстояние необходимое для их защиты только через восемь.
— Я знаю, Алан. Поэтому, соедини меня с Леонардом. Кенворту предстоит пострелять.
Глава 49
Сульфар.
Порт Синангара
— Хорошо, я понял тебя, Карен, — громко крикнул идущий по улице Том, пытаясь перекричать окружающий его шум. — Ты главное скажи, сможете ли вы это сделать или нет? Мне нужен ответ.
— Я уже поговорила с Дмитрием, — донёсся из динамика комма голос Ламберг. — У «Вобана» большие проблемы с маневрированием, но он думает, что сможет совершить два витка по дальней орбите и сделать запуск оттуда, но...
— Да, да, да... — перебил её Том, глянув по сторонам и пропустив перед собой крупный грузовик, перебежал дорогу. — Он не сможет ударить прицельно. Я понимаю. Это не нужно. Скажи ему, что база просто должна попасть в область поражения и всё. Точные удары нам не нужны. От них всё равно толку не будет.
— Хорошо, передам ему. Я сообщу, когда мы будем готовы.
— Отлично. Тогда до связи, Карен.
Отключив связь и засунув устройство в карман куртки, Том быстро обошёл здание портового склада и вышел на широкую пирсовую линию, тянущуюся вдоль берега.
Наверное, это было одно из самых просторных «свободных» пространств в городе. Почти триста метров в ширину и три километра длинной, линия причалов порта давала более чем достаточно места для работы с грузами и привозившими их кораблями.
Вот только сейчас она оказалась практически полностью заполненной.