Но добившись победы тактической, он допустил поражение в стратегической области.
Теперь верденцы смогут безопасно соединиться со своими транспортами снабжения и пополнить столь необходимую для них реакторную массу и боезапас.
А, значит, противник станет куда опаснее.
Или, всё таки нет?
Занятые тем, чтобы защитить свои транспортники и не обладающие широкой сетью наблюдательных платформ, распространённых по всей системе, операторы сенсорных систем Седьмого флота не заметили, как на противоположной стороне Валетрии из гиперпростраснтва появилась новая группа кораблей. Сначала их было всего десять, но уже через несколько минут их количество стремительно выросло до сорока семи единиц.
Если бы кто-то мог бы направить в эту сторону свои радары, то увидел бы дредноуты, линкоры, линейные крейсера.
Вся эта масса кораблей сразу же двинулась в сторону врага, местоположение которого им было прекрасно известно.
Седьмой флот ещё просто был не способен понять, что только что оказался в смертельной ловушке, выбраться из которой у него не осталось ни единого шанса.
***
Сульфар
Военная база рейнского Протектората
— Контакт! — громко выкрикнул оператор систем внешнего наблюдения. — Множественные цели на радаре! Подходят с запада!
Кровель, стоящий в этот момент рядом с полковником Гансом Фреску, резко повернул голову на голос.
— Статус! — рявкнул он так, что его голос моментально басом прокатился по просторному залу командного пункта.
— Множественные цели, — сразу же доложил офицер. — Дистанция тридцать шесть километров и быстро сокращается. Производим подсчёт... генерал, их там сотни!
Кровель и сам это уже видел. На одном из трёх огромных дисплеев установленных в дальней части командного зала уже появились отметки приближающихся к базе неопознанных объектов.
— Поднять дежурную эскадрилью по тревоге! — моментально выкрикнул приказ Кровель. — Подразделениям ПВО приступить к отражению воздушной атаки. Сообщить всем нашим подразделениям за пределами базы о том, что мы атакованы. Пусть усилят охрану!
Быстро развернувшись, генерал нашёл глазами полковника Фреску.
— Полковник, поднимайте солдат и выводите мобильные доспехи. Похоже, что вашим людям может представиться случай немного размяться.
— Будет исполнено, генерал! — полковник отрывисто козырнул и бросился к выходу из командного пункта, находу надевая шлем своего бронекостюма.
Он не успел пройти и десяти шагов, как воздух над военной базой разрезал громкий рёв тревожных сирен.
— Цели распознаны? — спросил Рудворт, вновь поворачиваясь к посту слежения.
— Так точно, сэр, — отозвался доложивший ему ранее офицер. Их очень много. Больше шести сотен. Идут к нам с запада от Синангара... похоже, что подавляющее большинство — это какие-то небольшие гражданские машины или что-то в этом роде...
— Плевать! — гаркнул генерал, махнув рукой в сторону приближающегося противника. — Сбить их всех!
Никто не стал спорить с отданным приказом. Были ли там гражданские, или же эти флайеры приближались к их базе со злым умыслом — не важно. Это не имело значения.
Они представляли опасность, а, значит, будут уничтожены.
Миновав пятнадцать метров, которые отделяли Рудворта от широкого, во всю стену, толстого панорамного стекла, он остановился и внимательно наблюдал за происходящим.
Вот в воздух поднимается четвёрка находящихся на дежурстве ботов типа «Хаунд» в штурмовой модификации. Они оторвались от земли и начали подниматься в тёмное ночное небо Сульфара. На внешней подвеске машины несли ракеты класса «воздух-воздух», а в специальных нишах в носу находились универсальные, двадцатимиллиметровые роторные пушки.
Практически сразу же Кровель заметил бегущие по лётному полю фигурки техников и пилотов, стремящиеся как можно быстрее добраться до своих машин и подготовить их к полёту.
В левой части базы, где располагались ангары для транспортных челноков, через раскрытые ворота наружу выходили мобильные доспехи. «Шварцы» и «Бакхауфы» тяжёлой поступью распределялись по периметру базы, присоединяясь к своим собратьям, что уже патрулировали её границы.
Бывший главный космопорт сульфара представлял из себя правильный шестиугольник, со сторонами по восемьсот метров.
В центральной, северной и восточной частях располагались площадки для посадки транспортных судов, способные принимать даже самые крупные грузовые челноки. Западнее возвышались строения командного пункта, административные постройки, склады и ангары для техники. На юге же находились хранилища реакторной массы, ремонтные мастерские и прочая инфраструктура, предназначенная для обслуживания прибывающих кораблей.
За время своего нахождения на планете, рейнский экспедиционный корпус в значительной степени усилил и укрепил это место. Как уже было сказано, оно действительно превратилось в самую настоящую крепость.
Вокруг базы были построены стены из заранее привезённых готовых конструкций, вместе с автоматическими универсальными орудиями, представляющими собой первую линию обороны. За ними шла уже вторая линия, где находились ракетные комплексы, мобильные системы ПВО позиции для мобильных доспехов и другие оборонительные сооружения.
И сейчас вся эта инфраструктура приходила в движение с пугающей стремительностью. С военной отлаженностью и чёткостью, как идеально смазанный и настроенный механизм. Исполнительность, организованность и профессионализм. Вот что отличало военных экспедиционного корпуса Рудворта Кровеля от любых его противников.
Резкая вспышка, сопровождающаяся раскатистым гулом, моментально привлекла внимание генерала, и он успел заметить, как начали стартовать первые ракеты «земля-воздух», яркими молниями разрезая ночную тьму.
***
— Том! У нас проблемы!
— Что у вас, Сара?
— Мои датчики фиксируют направленные излучение в коротковолновом диапазоне. Их ПВО вцепилось в наши флайеры... чёрт! Четвёрка ботов на радарах!
Райн неосознанно посмотрел сквозь стекло кабины, но вместо указанного противника увидел только чёрное небо.
— Они далеко?
— Только что отошли от базы и летят в нашу сторону, — сразу же ответила Сара. — Погоди, только что взлетели ещё четыре и... Том! Они обстреливают флайеры зенитными ракетами!
Раньше, чем рассчитывали Райн и остальные, когда планировали весь план. Похоже, что придётся начинать сейчас, а не дожидаться момента, когда удастся подойти к базе ближе.
— Всё, Сара. Действуем по плану. Начинайте сейчас! Повторяю, прямо сейчас! Слышишь меня?!
— Да, я поняла! — произнесла она и отключилась.
— Слушайте, эта штука выдержит если в неё что-то прилетит? — поинтересовался Серебряков обманчиво расслабленным голосом.
Лиза только покачала головой и грустно усмехнулась.
— Даже не рассчитывай на это...
***
Сара быстро сменила канал связи, переключившись на свою небольшую эскадрилью.
— Внимание! «Коготь-1» всем «Когтям». Готовность один. Подтвердить!
— «Двойка» на месте.
— «Коготь-4» готов.
— «Тройка» тут, — тут же зазвучал голос пилота последнего «Ястреба» из её отряда.
— Отлично. Мы займёмся их штурмовыми птичками. Я и «Тройка» ведущие. «Двойка» и «Четвёрка» ведомые. Всё, как отрабатывали. Работаем, ребята.
Выжав левой рукой ручку регулировки мощности двигателей, Сара чуть отклонила рукоять управления, и «Морской ястреб» нырнул вниз через левое крыло, выполнив размазанную бочку и быстро прижался чуть ли не к самой земле. Другие челноки отряда последовали за ней, словно приклеенные, сразу же оставив позади себя транспортник и четвёрку тяжёлых «Минотавров».
— Кевин, ставь ракеты на боевой взвод, — приказала она сидящему справа второму пилоту и ни на секунду не отрывая глаз от приборов.
И, всё же она не смогла не увидеть первые яркие точки взрывов.
***
Четыре штурмовых челнока типа «Хаунд» Рейнского Протектората неслись над землёй на высоте в три сотни метров, а установленные в их носу радары постоянно обшаривали пространство перед ними, нащупывая цели.
А их было более чем предостаточно.
Даже самые быстрые флайеры в собранном сульфатами импровизированном флоте не могли развить и половины той скорости, на которую были способны двигатели трансатмосферных ботов.
Дистанция и так была не особенно большой, а учитывая скорости взаимного сближения, они сокращались ещё сильнее. «Хаунды» открыли огонь уже через шесть минут после того, как набрали высоту. Небольшие, предназначенные для поражения воздушных целей ракеты «воздух-воздух» вырвались из своих пусковых контейнеров и устремились к целям.
Должно быть с земли сейчас это представляло из себя удивительное зрелище.
Сквозь ночное небо с гулким рёвом проносились огненные стрелы, на доли секунды рассеиваю тьму вокруг себя вспышками своих двигателей.
Запущенные с базы зенитные ракеты и те, которые выпустили «Хаунды», добрались до летящих навстречу своей гибели флайеров практически одновременно, и в небе Сульфара вспухли первые яркие жёлто-оранжевые шары разрывов.
Не имеющие никакой защиты аэрокары вспыхивали, исчезая во взрывах. Иногда одной ракете, удачно разорвавшейся в нужный момент, удавалось зацепить своими смертоносными осколками сразу несколько машин. Специальные фрагменты их боевых частей разлетались во все стороны терзая пластик и тонкий металл, пробивая их корпуса практически насквозь.
Но, что ещё хуже, они терзали расположенные в днищах аэрокаров панели репульсоров. Лишившиеся управления и не способные более поддерживать свой полёт машины уходили к земле подобно пылающим кометам.
Почти за две сотни километров от рейнской военной базы, Шехар стоял рядом с Неру Мукерджи внутри одного из зданий в синангарском порту. Принц с замиранием сердца следил за тем, как всё больше и больше машин из их импровизированного флота самоубийц исчезали с экранов, поражённые ракетами. Десять. Двадцать. Тридцать. Всё больше и больше.