Но это единственный выход, который у них оставался. Не жалкое бегство, без какой-либо надежды на спасение, но сражение. Пусть они и проиграют, но смогут разменять свои жизни, добившись крупного тактического выигрыша.
Конечно же, Виктор понимал, какую цену им придётся заплатить за этот «триумф».
Как только процесс перевооружения будет закончен, они начнут перевозить с борта всех дредноутов и линейных кораблей Леонарда Кенворта всех, без кого только можно обойтись. Он уже переговорил с ним и тот поддержал его план. Лёгкие и тяжёлые крейсера, плюс лишившиеся своего груза транспорта снабжения. Пожалуй, им удастся перебросить к ним на борт почти треть из числа экипажей тяжёлых кораблей. Конечно, придётся потесниться, но это всяко лучше.
После этого они начнут рассредотачиваться, уходя разными курсами во все стороны дабы увеличь свои шансы на побег. Рейнские линкоры и дредноуты просто не смогут за ними угнаться. Разве что корветы да другие лёгкие корабли, но беглецам хватит огневой мощи, чтобы защитить себя.
Так выглядел план последнего сражения Седьмого флота. Услышав его, Леви настаивал на том, чтобы и сам адмирал ушёл на одном из крейсеров. С такой простой операцией коммодор мог справится и сам.
Тем не менее, Виктор на отрез отказался делать это.
Он просто не мог поступить так после того, как попросит столь многих пожертвовать своими жизнями.
От мрачных размышлений Виктора оторвал пискнувший терминал.
Райн махнул рукой, открыв окно видеосвязи.
— Что случилось?
Появившееся на экране лицо старшего офицера связи «Мести» выглядело... бледным. И крайне удивлённым.
— Адмирал, мы получили сообщение с «Джеймса Т. Батлера» от адмирала Штудгарда. Оно адресовано лично вам!
Виктор нахмурился.
— Перешлите на мой терминал. Я просмотрю его в своей каюте.
— Конечно, сэр. Сейчас.
— Предложит сдаться? — предположил Алан, взяв в руки пузатую чашку с кофе, которую принёс из собственной каюты. Обосновал это тем, что в неё больше влезает.
Адмирал покачал головой.
— Вряд ли. Раз уж не предложил сразу, то и сейчас нет смысла. Они пришли сюда за нашими головами. Глупо было бы менять коней на переправе. Особенно, когда, давай будем честны, мы и так практически у них в руках.
В ответ Леви лишь хмыкнул и приложился губами к чашке, чтобы сделать глоток.
Получив файл с сообщением, Виктор вывел его на проектор над столом.
Как он и ожидал, это оказался записанный видеофайл. Расстояние между двумя флотами просто не позволило бы им общаться в режиме реального времени.
— Адмирал Райн, — произнесло изображение Филиппа Штудгарда. — Предлагая нам на этом и закончить. Дальнейшее продолжение этого сражения более не имеет какого-либо смысла...
— Как мы и думали, — кисло заметил Леви, баюкая в руках собственную чашку.
Впрочем, то, что рейнский адмирал произнёс дальше, едва не заставило его подавиться и пролить остатки кофе.
— ...соответственно, если вы согласны и не хотите за зря губить своих людей, то я готов отдать приказ о прекращении огня и остановке военных действий в системе. Как только такой приказ будет отдан, все корабли под моим командованием, а также размещённые на планете вооружённые силы незамедлительно прекратят любые боевые операции. Так же, я хотел бы встретиться с вами для урегулирования вопроса с нашими собственными военнопленными, которые в данный момент находятся в ваших руках.
Виктор замер в кресле, не способный поверить в происходящее.
Так не бывает! Такое просто невозможно, мысленно твердил он сам себе. Сжав клыки на вашей шее, тигр уже не выпустит её из своей хватки. Это... не правильно! Это какая-то хитрость! Обман! Ловушка!
Тем не менее, изображение Штудгарда продолжило говорить. Казалось, что на губах рейнского адмирала появилась короткая, едва заметная улыбка.
— Я буду ждать от вас сообщения о вашем решении, адмирал Райн. И, чтобы вы не решили, будто это хитрый трюк, я, в качестве жеста доброй воли, продемонстрирую вам вашего противника во всей его красе. Вы увидите это через восемь минут после получения вами этого сообщения.
Голограмма потемнела, а сама запись закончилась.
На эмоциях Алан едва не вскочил со своего кресла.
— Что это за бред?! Адмирал, он же не может подумать, будто мы действительно поверим во что-то подобное! Это...
Виктор оборвал его жестом и вызвал капитана «Мести».
— Адмирал?
— Есть какие-то изменения среди кораблей противника? — быстро потребовал Райн.
Капитан «Мести» удивился.
— Нет, сэр. Они по-прежнему продолжают идти на нас встречными курсами. Никаких изменений в профилях ускорения или траектории и...
Голова капитана повернулась в сторону, будто кто-то привлёк его внимание к чему-то. Глаза офицера расширились.
— Сэр, у нас изменение контакта, — быстро сказал он, возвращаясь глазами к Райну.
— Что произошло?
— Мы только что на несколько секунд потеряли контакт со второй группой рейнского флота, а когда смогли восстановить... адмирал, там вообще практически нет кораблей. Это имитаторы и рейнские носители корветов!
Это открытие прозвучало словно удар под дых.
В адмиральской каюте повисла тишина. Тягучая и мрачная, словно грозовые тучи, неожиданно появившиеся на чистом и безоблачном небе. Осознание обмана... и полного тактического поражения свалилось на плечи двух мужчин неподъёмным грузом.
И от того вести о неожиданном спасении звучали ещё более издевательски.
***
Флагман Второго флота
Дредноут РВКФ «Джеймс Т. Батлер»
Филипп спокойно стоял на мостике своего флагмана, наблюдая за работой подчинённых.
В отличии от своих противников, он прибывал в полном умиротворении.
— Мы ведь могли прикончить их прямо здесь, — расстроенно проворчал и покачал головой стоящий за его спиной человек.
Штудград позволил себе ещё одну короткую улыбку. Его флаг-капитан никогда не отличался сдержанностью.
— Не стоит, Юлий. Как я уже сказал нашему противнику — дальнейшее кровопролитие более не имеет смысла. На самом деле, я бы сказал, что нам будет даже выгодно подобное развитие событий. Что может быть лучше, чем потом использовать это в качестве небольшой оливковой ветви.
В отличии от Виктора Райна, Филипп прекрасно знал истинное положение вещей. Их противник просто был не в курсе о недавно прибывшем в систему курьере и переданном им сообщении, как и о его содержании.
А вот Штудгард о нём знал.
Операция «Возвышение» вошла в свою финальную стадию. Первый и Третий флоты Августа и Вирены уже должны нанести свои удары, или же сделают это в кратчайшие сроки.
— Мы победили, Юлий, — не скрывая довольства в голосе произнёс Филипп. — Остальное не имеет значение.
Глава 60
Галахд
Столица Вердена — Франкс
Хавьер Вилм сидел в приёмной в здании верденского министерства иностранных дел.
— Сколько ещё ждать? — нетерпеливо спросил он, у сидящего рядом с ним молодого дипломата, на что тот только пожал плечами.
— Мистер Вилм, вы сами виноваты, — вздохнул Рик Брайтли. — Я изначально предлагал действовать по официальным дипломатическим каналам между Союзом и Верденом, но ваше нежелание...
— Я уж объяснял вам, Брайтли. Это требование отца! Никто не должен знать, что я прилетел сюда. Вообще никто. И если бы мы поступили так, как вы того хотели, то через несколько недель об этом бы знала каждая собака. — раздражённо сказал Хавьер.
Брайтли подавил желание поморщиться.
Они прибыли в Верден почти полторы недели назад. Девять дней потребовалось Брайтли на то, чтобы согласовать эту встречу с нуля. И даже так, после всего потраченного времени, всё чего он смог добиться, это организовать встречу с одним из сотрудников МИДа. Далеко не с тем человеком, с которым нужно.
В этот момент Хавьер дико ненавидел проклятую бюрократию.
К счастью, уже через десять минут их ожидание наконец подошло к концу.
Секретарь в приёмной подошёл к ним и сказал, что заместитель государственного секретаря готов принять их.
А ведь Брайтли прав, с досадой подумал сын Хьюго Вилма. Если бы они и правда воспользовались официальными дипломатическими каналами, то встреча была бы организована заранее. Ему не пришлось бы лететь сюда инкогнито, на частной яхте, дабы не раскрывать свою личность. Большая часть людей по-прежнему считала, что он находится в системе Фолкрик, следя за строительством новых объектов орбитальной инфраструктуры.
А вместо этого он сейчас сидел здесь.
Тем не менее, их ожидание наконец закончилось.
Хавьер и поднявшийся за ним Брайтли прошли в кабинет помощника и заместителя верденского госсекретаря. Достаточно молодого мужчины, который поднялся из-за своего стола, дабы поприветствовать вошедших к нему гостей.
— Мистер Вилм, рад с вами наконец познакомится, — с улыбкой произнёс Энтони Шарп, протягивая руку. — Признаюсь честно, новость о встрече с вами стала для меня сюрпризом. И прошу меня простить за задержку, но вы сами понимаете, Верден сейчас находится в очень непростой ситуации, как вы знаете.
— В любом случае, я благодарю вас за то, что вы смогли выделить для меня время, — кивнул Хавьер.
Хотя вы могли бы сделать это гораздо раньше, с раздражением подумал он, но, естественно, вслух этого не сказал.
— И так, — Шарп опустился в своё кресло, жестом предложив своим гостям сделать тоже самое. — Рик сказал, что вы хотите обсудить крайне важную тему, но ни словом не обмолвился о том, о чём в действительности пойдёт разговор.
Хавьер кивнул.
— Верно, мистер Шарп. Это я попросил его не делать этого.
В частности, в этом и кроется одна из причин того, что я сейчас сижу здесь, а не в кабинет госсекретаря, мысленно поморщился Вилм.
В ответ на это Энтони дружески улыбнулся.
— Я весь внимание.
— Как вы должно быть знаете, мой отец является губернатором сразу четырёх систем входящих в Союз Независимых Планет.