— Кто «он»? Альмарк?
— Нет. Демон.
Её последние слова окончательно запутали Линфен.
В голове крутились сотни вопросов, но она решила подождать. Раз уж эта девушка так охотно делится с ними информацией, то вполне возможно, что и всё остальное они узнают дальше.
Широкий тоннель наконец закончился, и капсула вырвалась на свободу.
Сначала они решили, будто вновь оказались в космосе, но очень быстро поняли, что это не так.
То, что было ими принято за мерцание звёзд, оказалось крошечными огоньками освящения и работающих аппаратов молекулярной сварки. Учитывая, что вокруг чудовищного по своим размерам пустого пространства тянулись конструкции из неизвестного Ривалю тёмного металла, он сделал предположение, что они всё ещё находились внутри самой станции. Где-то между Центральной догмой и внешней обшивкой.
И они находились тут не одни. Вокруг них сновали десятки, если не сотни судов. От совсем крошечных, не больше их собственного флайера, до куда более крупных. Один из них казался размером с эсминец верденского флота. Странной и вытянутой конструкции судно с целым ворохом длинных манипуляторов в нижней части корпуса, сжимающий широкий и отливающий металлическом блеском изогнутый лист.
Всё это постоянно двигалось, перемещаясь по одним им известным маршрутам и с неизвестными целями. Ривалю потребовалось несколько долгих секунд, чтобы понять, на что именно всё это походит.
Стройка. Это именно она. Здесь, прямо внутри станции происходила постройка чего-то.
И когда они с Шан это увидели, у женщины в предвкушении загорелись глаза. Потому, что только один единственный взгляд на чудовищных размеров кольцо только что дал ей ответ на главный вопрос всей её жизни. То чувство, когда осознаешь, что всю свою жизнь была права.
Глава 14
Широкие дверные створки бесшумно разъехались в стороны, пропуская вошедших внутрь людей. Рита уверенно шла вперёд, ведя за собой «гостей». Риваль вместе с Шан оглядывались по сторонам с жадностью детей, неожиданно для себя оказавшихся в огромной кондитерской.
Больше всего это место походило на огромный лабораторный и научно-исследовательский комплекс. Три поднимающихся вверх уровня с центральной вытянутой «шахтой» по середине, куда выходили прозрачные панорамные окна. Стеклянные стены, разделяющие рабочие кабинеты и отдельные лабораторные залы. Десятки людей, что занимались своими делами.
А ещё, белый цвет. Чуть ли не все поверхности были покрыты матовой краской. Она имела такой насыщенный и яркий белый оттенок, что Ривалю даже стало прохладно. Будто он снова оказался в госпитале.
— Добро пожаловать в сердце проекта «Врата», — Рита обвела место рукой, словно хотела указать на всё и сразу.
— Так и знала, что была права! — с невероятным самодовольством в голосе произнесла Шан, с восторгом в глазах осматривая всё вокруг. — Я, а не этот идиот, Отис.
Рита улыбнулась, глядя на такую реакцию.
— Ну, нам только предстоит это выяснить. Пойдёмте ко мне в кабинет. Там и поговорим.
Она провела их по паре широких лестниц на третий этаж. Собственный кабинет Риты располагался в центральной части третьего этажа. Широкие стеклянные стены позволяли одним взглядом окинуть практически всё огромное помещение, где располагался комплекс.
— Мне кто-нибудь объяснит наконец, что именно здесь происходит? — попросил Риваль.
Сняв со спинки кресла белоснежный халат, Рита накинула его себе на плечи и села за стол. Шан и Риваль последовали за ней, разместившись в креслах напротив стола.
— Для того мы сюда и пришли, — произнесла Фарлоу. — Но для начала я хочу кое-что прояснить. Альмарк показывал вам записи того, что произошло с Шестой Дальней Экспедицией?
Они оба кивнули.
— Отлично, тогда всё будет гораздо проще.
Рита откинулась на спинку кресла, сложив руки на округлившемся под платьем животе.
— И так. С чего бы начать... — Она задумалась. Ривалю даже показалось, что она выглядит немного смущённой. — Простите, я никогда не умела толкать пафосные речи. В общем... Как бы это лучше сказать. По данным наших аналитиков у человечества осталось где-то тридцать четыре года. Может быть чуть-чуть больше, но это вряд ли.
— Тридцать четыре года до чего? — не понял Риваль.
— До того, как сюда придут те, кто уничтожил корабли Шестой Дальней, — пояснила Рита. — Те, кто согласно нашим исследованиям и уничтожил Эллинов.
— В смысле, придут? — Риваль переглянулся с Шан.
— Подумайте, — попросила их сидящая в кресле девушка. — Альмарк же рассказал вам достаточно. Не мог не рассказать, раз вы оба сидите тут. Человечество активно осваивает космос уже более семи сотен лет. И большую часть этого времени Фонд искал следы присутствия Эллинов. Но всё, что нам удалось найти — несколько десятков кораблей и эту станцию.
Это было не совсем так, про себя подумала Рита, но не стала менять сказанное.
— Почему? Почему мы не обнаружили ни одной заселённой планеты? Почему не смогли обнаружить вообще никаких следов чужого присутствия и колонизированных миров в освоенном нами пространстве?
Шан в задумчивости уставилась на стену, неосознанно прикусив ноготь на большом пальце левой руки.
— Потому, что они никогда здесь и не жили, — через секунду ответила она.
Рита кивнула.
— Верно.
Коснувшись сенсорной панели стола, она нашла нужное изображение и взмахом руки вывела его над столешницей. Освещение в кабинете мгновенно стало более приглушенным, а стеклянные стены потемнели, став практически не прозрачными.
Перед сидящими вокруг стола людьми появилось схематическое изображение галактики Млечный Путь.
— Если говорить очень грубо, то мы находимся вот здесь, — на голограмме появилась крошечная точки в нижней её точке. — Солнечная система находится в южной части галактики. А вот это — примерные границы освоенного человечеством пространства.
Стоило ей произнести эти слова, как голограмма вновь изменилась. Добавились полупрозрачные алые линии — границы исследованного и освоенного человечеством космоса за всю его историю.
Риваль знал, что на сегодняшний день Люди ещё никогда не занимали столько жизненного пространства сколько сейчас. Да только лишь в состав одной Земной Федерации на сегодня входило более семи сотен обитаемых систем. Верден. Рейнский Протекторат. Лига Реформации Человечества. СНП. Другие государства. Все эти ореолы обитания человечества расплывались по звёздной карте галактики неровными геометрическими фигурами, что отмечали их примерные границы.
Когда начинаешь об этом задумываться, мозг с трудом способен представить расстояния, на которых теперь проживало человечество. Потому что они были воистину огромны.
Но почему-то, за всю свою жизнь, Риваль ни разу даже не подумал о том, чтобы наложить такие карты на проекцию галактики.
Потому что на её фоне, все эти достижения выглядели не более чем крошечной песчинкой.
— С такой перспективы выглядит не очень впечатляюще, да? — правильно поняла Рита их мысли и улыбнулась. — За нашу историю мы распространись не так уж и сильно. Шан правильно сказала. Эллины никогда не обитали здесь. По нашим данным их миры находятся в северной или же в северо-восточной части галактики.
Вторя её словам на голограмме появился синий многоугольник. На этот раз он уже находился в верхней её части, обозначая примерное местоположение области о которой говорила Рита. И её размеры в десятки раз превосходили все ранее отмеченные территории. Да, по сравнению с огромной воронкой Млечного Пути эти территории всё равно смотрелись не более чем крошечным лоскутком на широком одеяле, но он всё равно был куда больше современных территорий людей.
— Это только примерная область, — поторопилась и добавила она, заметив ошарашенные лица. — Мы пока точно не знаем, где именно они обитали, но смогли примерно сузить область поиска. Где-то здесь должны находится их миры. И, вот теперь главный вопрос. Почему мы нашли их тут? Ответ на самом деле прост. Они бежали. Спасались от войны, в которой проигрывали.
— Тот мистический Альфа-хищник, о котором говорил Альмарк? — вспомнил Риваль.
Рита снова кивнула.
— Верно. Хотя название, конечно, так себе. Но в целом, верно. Эллины бежали со своих территорий, ведя войну с противником, которого не могли победить. Со всеми их технологиями и достижениями. Наши криптографы и лингвисты смогли расшифровать часть записей из компьютера станции. По крайней мере те, что оказались не повреждены.
Она наклонилась вперёд.
— Поймите. Это была не война в привычном понимание этого слова. Уничтожение. Геноцид. Тотальное истребление. Выбирайте то, что больше нравится. Эллины сражались с этим более двух сотен лет. Почти двести лет они вели войну, в которой проигрывали раз за разом. Я читала часть расшифрованных хроник. Их врагу не нужны были ни территории, ни ресурсы. Их не интересовали власть, деньги... Ничего, что может считаться поводом для чего-то подобного. Эллинов истребляли с почти что религиозным фанатизмом. Этот враг уничтожал их флоты, а затем выжигал планеты. Разрушал их, не оставляя после себя ничего живого. По нашим данным Эллины превосходят нас в технологическом уровне почти так же, как мы сейчас превосходим самих себя из двадцать первого века. И со всеми их технологиями всё, что они могли сделать — лишь замедлить продвижение врага. И всё.
Она обвела рукой, показывая не на голограмму, а на саму комнату и за её пределы.
— Эта станция... Что-то вроде ковчега. Они планировали сбежать в дальние части галактики, чтобы спасти свой вид от уничтожения. Это своего рода их последний шанс на выживание.
— Чёт у них не очень хорошо вышло, — с сарказмом заметил Блауман, на что Фарлоу с грустью покачала головой.
— Им не хватило времени. По крайней мере, мы так думаем. Насколько мы смогли понять, они хотели отправить подобные станции в различные уголки космоса в надежде на то, чтобы создать там свои анклавы. Максимально далеко от истреблявшего их врага. Хотели затеряется в космосе, дабы спастись.