Нет, естественно, что за прошедшее время многие из них были терраформированны и сделаны более приятными для обитания, ситуацию данное обстоятельство не исправляло. Из шестидесяти трёх планет — только шестнадцать являлись полностью пригодными. Ещё двадцать семь имели те или иные сложности. Начиная от повышенной или же пониженной гравитации, тяжёлых климатических условий или же другие трудные моменты их освоения. Оставшиеся являлись промышленными мирами, сконцентрированными на производственных мощностях государства.
Именно из этих тридцати восьми миллиардов предстояло набирать офицеров флота. Тех, кто будет составлять костяк боевой силы Рейна. Казалось бы, это огромное число людей. Мобилизационный резерв выглядел едва ли не бесконечным.
К сожалению, реальная обстановка на поверку оказывалась куда хуже. На самом же деле, из этого числа стоило вычесть стариков и детей, непригодных к военной службе. Далее из уравнения исчезали те, кто по определённым причинам не могли служить в армии. Огромное количество людей задействованных в экономической и промышленной сферах. Представители социальных служб. Врачи, инженеры, преподаватели, строители и тысячи других профессий, требующих человеческого участия. Один только административный аппарат управления государством включал в себя порядка двух-трёх с половиной сотен миллионов человек, рассеянных по всем шестидесятитрём системам Протектората. А это уже едва ли не целый процент от всего населения Рейна.
В конечном итоге Флот и Армия могли опираться примерно на два — два с половиной процента населения. Порядка миллиарда человек. Эта цифра по прежнему выглядела огромной, но, к как и предыдущие, она подвергалась неминуемому дроблению.
Ведь из этого «человеческого объёма» происходил найм не только офицеров флота и солдат армейских подразделений, но и обслуживающего персонала для этих структур. Служащие на базах, подразделения обеспечения снабжения и логистики. Опять таки, административные кадры.
Так что на самом деле, в сухом остатке получалось не такое уж и большое число доступных людей.
— Всё настолько плохо?
— Как бы мне того не хотелось, но сейчас нам просто неоткуда взять новые корабли и экипажи для них, — ответил Адлер. — Мы ведём подготовку людей. Новые корабли строятся. Но прежде чем они будут готовы пройдёт время. Скорее всего верденцы пока ещё не знают об этом.
— Как будто это что-то для них поменяло бы. — хмыкнул Поль, покачивая в руках бокал с коньяком.
— Нет, — согласно кивнул канцлер. — Не поменяло бы. Но в любом случае, в будущем нам потребуется больше сил для того, чтобы воспользоваться успехом операции Августа и Вирены.
Вильгельм несколько секунд разглядывал полотно, висящее на одной из стен кабинета Адлера. Он знал эту картину. Даже слишком хорошо. Когда-то, почти две сотни лет назад она принадлежала его деду и висела в их поместье. Дед подарил её Карлу в тот день, когда Адлер стал канцлером Рейнского Протектората. Дикая охота Одина, за авторством Арбо. Написанная ещё в то время, когда люди не то что о полётах в космос не задумывались. В те времена даже сама мысль о том, что человек может летать подобно птице вызывала смех.
Это полотно являлось единственным свидетельством того, сколь близок род Вильгельма к нынешнему правителю Протектората. Невероятной красоты картина, изображающая Дикую охоту. Явление скандинавского фольклора со Старой Земли. Они скакали по тёмному небу на своих чёрных жеребцах, в сопровождении воронов. Но особо выделялось единственное светлое пятно. Сигурд в сопровождении двух валькирий верхом на белом жеребце. При взгляде на неё Поля посещали столь же мрачные мысли, как и старое стихотворение, что стало мотивом для этой картины.
Страх и ужас перед приближающейся угрозой. Дикая охота спускалась по расписанному маслом полотну с небес на землю, неся лишь смерть. Эта картина словно предзнаменование злого рока. Приближающейся угрозы, грозящей разрушить всё, что создали люди для своего счастья.
— Когда-то, моя семья решила, поверить в тебя, — медленно произнёс Поль, покачивая пальцами бокал с брэнди и не отрывая глаз от картины. — Скажи мне, Карл. Ведь мы всё это делаем не зря?
— Время покажет, Вильгельм, — заметив, что Вильгельм не сводит глаз с полотна, Адлер позволил себе на несколько мгновений прикрыть глаза. — Время и сила. Это всё, что нам нужно. Если твои друзья не солгали.
— Мне бы и самому этого хотелось.
— Нам всем, Вильгельм. Нам всем.
Глава 2
Сульфар
Всплеск. Звук прибоя. Вода бьётся о скальные стены пещеры, взрываясь фонтанами брызг. Запах сырости и морских водорослей. Странный. Не на что не похожий. Сладковатый и отдаёт странным привкусом, более всего напоминающим заварной крем. Том почти привык к этому странному запаху за те несколько дней, что они провели в этом месте.
Лиза рассказала ему, что эта небольшая база, расположенная на самом краю Карского пролива раньше принадлежала главе одной из местных ячеек сопротивления. Впрочем, по её же словам, у них с Шехаром вышел «небольшой конфликт». В результате мужик от расстройства чувств потерял голову. Буквально. Химмат лично отрезал её. По приказу Шехара.
Услышав это, Тому оказалось невероятно трудно представить себе подобную картину. Похоже прошедшие события изменили Шехара куда сильнее, чем Райн мог себе даже представить.
Да, что уж говорить. Чуть повернув голову, он посмотрел на сидящую рядом с ним девушку. Прошедшее время изменило их всех.
Они перебрались сюда из столицы практически сразу же после того, как Лиза и её группа вывезли Тома и остальных верденцев из контролируемой хашмитами территории. Небольшое морское путешествие прошло в чреве подводной лодки, которая и доставила их сюда.
И сейчас Том стоял на пирсе, рядом с Элизабет. И молчал.
А, что он мог сказать? Дошедшие до них, благодаря Пандару, новости, безжалостно похоронили под собой практически любую надежду на то, что их миссия окончится успехом. Хоть каким-то.
Одного взгляда на бледное и мрачное лицо любимой достаточно, чтобы понять, насколько ей сейчас было плохо.
Нори... Том и сам чувствовал боль от утраты человека, ставшего ему другом всего за год с небольшим. Но, что тогда должна чувствовать Лиза. Ведь они с Мак’Мертоном провели вместе почти восемь лет в организации Лестера Мэннинга. Нори всегда был рядом. Сначала, как один из бойцов её отряда, а затем, как и заместитель. Всегда готовый помочь и поддержать. Всегда готовый прикрыть её.
И теперь он мёртв. Как и практически всё сульфарское сопротивление. Естественно, оставались ещё мелкие, разрозненные отряды. Но группа Шехара являлась крупнейшей и наиболее хорошо оснащённой. А теперь всё это оказалось похоронено и разрушено.
Нет, он и раньше не особо ожидал, что у них будут большие шансы. Где-то, глубоко внутри себя, Том прекрасно знал причину, что заставила его бросить командование эскадрой и вызваться на эту миссию «добровольцем». Просто он получил «законный» повод поставить свои личные интересы выше долга службы.
И как бы он не отнекивался и не оправдывался, Том прекрасно знал правду. Вопреки всем своим убеждениям и заявлением. Всем тем словам, что он сказал Серебрякову. Он пренебрёг долгом и ответственностью ради того, чтобы стоять сейчас здесь. Рядом с ней.
И поступил бы так снова. Потому, что он не герой. Не какой-то великий полководец. Не преисполненной отвагой адмирал. Он не икона с картинки, а лишь обычный человек. И сейчас, он стоял в пропахшей водорослями пещере.
Просто потому, что Лиза сейчас сидела рядом с ним.
— Ты как?
— Так же, как и пять минут назад, — вздохнула она. — Тебе не надоело уже спрашивать?
— Не спрашивал, если бы это меня не волновало. Ты же знаешь.
Протянув руку, Том нашёл своими пальцами её ладонь и сжал её.
Лиза несколько секунд сидела неподвижно, а затем поднесла его пальца к своему лицу, коснувшись их щекой.
— Знаю, Том. Правда знаю. Просто...
— Я понимаю, Лиз. Терять их всегда не легко.
В ответ она лишь кивнула. Слова не нужны. Они и так оба всё понимали.
Они ждали. Ждали уже сорок минут, сидя в одиночестве на пирсе внутри скальной пещеры, превращённой в перевалочную базу для контрабандистов Каур Кай. Только они вдвоём. Пирс и его люди сейчас находились в своих комнатах. Он тоже хотел присутствовать, но Том отговорил его от этой идеи.
Они прилетели через четверть часа. Небольшой флаер прошёл сквозь низко висящую над водой арку входа в пещеру и пролетел над водой. Старый, явно давно находившийся в использовании аэрокар медленно подошёл к пирсу, пролетел над головами проводивших его взглядами Тома и Лизы и опустился на просторную бетонную площадку. Они заранее освободили её от ящиков и другого хлама, оставшегося тут ещё с тех времён, когда этим местом владели Чанд Каур Кай и его люди.
— Пошли.
— Ага, — Лиза поднялась на ноги, выпуская его руку из своих пальцев. — Пойдём.
Эту встречу нельзя было назвать радостной. Какая к чёрту радость после всего случившегося.
Первым наружу выбрался Шехар Аль Хан. Наследный принц Сульфара и последний оставшийся в живых из правящего рода. Том с трудом узнал в этом человеке юного принца, впервые встреченного в кабинете Лестера почти два года назад. От него не осталась и следа. Вместо него Райну предстал взрослый и жёсткий мужчина. Уставший. Вымотанный до предела.
Не отставая ни на шаг следом за ним, показался Химмат. Последний из королевской гвардии, он по-прежнему продолжал выполнять свой долг, следуя за своим господином и готовый защитить его даже ценой своей собственной жизни.
Подойдя к Лизе, Том заметил, что он избегает смотреть ей прямо в глаза. Его рот на мгновение приоткрылся, будто принц хотел что-то сказать, но затем вновь закрылся. Слова, которые он хотел сказать застряли у него в горле. Вместо этого, Шехар достал из-за пояса какой-то предмет и молча протянул его Вейл.
Тому послышался тихий, едва слышный всхлип. «Худах». Старый пистолет Нори, доставшийся ему ещё от отца. Талисман. Нори всегда таскал его с собой. Говорил, что на удачу. И старое, но верное оружие не раз спасало его в трудный момент.