Хотя, скорее всего, Ретто будет к тому моменту уже всё равно. У мертвецов не может быть забот.
Как бы ему не хотелось, но пришло время начинать действовать.
— Эверт, выводите наши дредноуты на позицию согласно плану, — отдал он свой приказ.
— Конечно, адмирал, — кивнул начальник штаба Фридхолда. — В кой-то веке у нас будет какое-то прикрытие. Уверен, что они удивятся, когда увидят, чем мы занимаемся.
Ретто не удержался и усмехнулся.
— Ну, будем наедятся на то, что ты прав, Эверт. Как бы мне не не нравился этот план, но у него лучшего у нас нет.
Всё внутри Фридхолда противилось выбранному им и его офицерами варианту действий. Любой учебник по тактике рекомендовал бы вести сражение пользуясь всеми возможностями высокой мобильности его кораблей вместо того, чтобы буквально запирать себя на границе гравитационного колодца.
В свою очередь, то, что они собирались применить являлось полной противоположностью этих постулатов.
С другой стороны, оно давало им большие шансы на выживание. Не на победу, а именно на выживание.
По крайне мере в течении какого-то количества времени.
Ну и ещё неплохую возможность нанести максимально возможный урон своим противникам.
— Знаете, сэр, — вдруг произнёс Эверт с таким выражением, словно вдруг внезапно что-то вспомнил. — Как-то давно я читал несколько книг...
— Похвальное занятие, Эверт, — усмехнулся Ретто.
Начальник штаба нисколько не обиделся на сочащийся весёлым сарказмом комментарий.
— О, да, сэр. Я тоже так считаю. Так, вот. Довелось мне прочитать о том, как на земле велись сражения ещё в то время, когда корабли на Старой Земле строили из дерева, а плавали они, исключительно полагаясь на силу ветра. Тогда ещё использовалось оружие, заряжаемое чем-то, что называли дымный порох. Чёрт его знает, чем он отличался от обычного, сэр, но точность тогдашнего стрелкового оружия была столь отвратительной, что вы не могли и наедятся во что-то попасть с дистанции больше, чем в десять — пятнадцать метров.
— Звучит не особенно эффективно.
— Согласен. Люди, очевидно, считали так же, так что просто выстраивали своих солдат линиями друг напротив друга и палили стоя в полный рост, пока одна из сторон... не заканчивалась.
Фридхолд покачал головой.
— В полный рост? Без использования укрытия или чего-то подобного?
— Да, адмирал. Они просто выстраивались широким фронтом на ровном поле для того, чтобы направить как можно больше стволов в одну сторону и лупили друг по другу.
— Удивительная глупость, — Фридхолд даже представить себе не мог, каким идиотом нужно быть для того, чтобы вывести своих подчинённых на нечто столь подходящее под определение добровольного расстрела.
— Согласен, сэр, — Эверт посмотрел на то, как корабли Протектората выстраивались широким фронтом на низкой орбите Виншара. — Просто я подумал, что то, что мы делаем, очень на это похоже.
Фридхолд хотел было сказать, что в этом не было абсолютно ничего схожего, но запнулся.
А ведь и правда, подумал он. Неужели мы настолько безумны, что и правда собираемся сделать нечто подобное?
Естественно, что ответа на свой мысленный вопрос Ретто так и не получил.
С другой стороны, может быть, противники так же сочтут их полными безумцами?
И сражение, которому скоро предстоит развернутся в Валетрии тоже однажды попадёт в учебники по военной истории.
Ретто вдруг задумался о том, что о нём напишут. Хотелось верить, что это будет что-то хорошее, а не что-то вроде «идиот, который погубил себя и всех своих людей».
Громкий сигнал привлёк внимание адмирала, вытягивая из омута мрачных мыслей. Повернувшись к проекции, Фридхолд увидел то, что и ожидал. Основная часть верденского флота начала торможение, сбрасывая уже набранную ими скорость.
Если верить расчётам, то они выйдут к Виншару с нулевой скоростью относительно газового гиганта, закончив торможение в восьми миллионах километров от планеты.
А вот то, что меньшая часть вражеского флота продолжала по дуге удаляться от предполагаемой зоны сражения, осторожно обходя её по параболе, его совсем не радовало.
Если, опять-таки, верить предварительным прогнозам, то их нынешний курс приведет их прямо к Сульфару.
К несчастью, Фридхолд в данный момент не мог выделить сил для обороны планеты больше, чем это уже было сделано. Шесть тяжёлых крейсеров типа «Монро», двадцать корветов и две сотни размещенных на орбитах планеты РПП. Вот и всё, что имелось в качестве щита для обороны Сульфара.
Плюс, как он знал, некоторое количество систем ПКО, что имелись в распоряжении правительства Рустала и доставшееся им в наследство ещё от королевства.
С другой стороны, эта группа также не отличалась большим количеством кораблей. Двенадцать тяжёлых крейсеров и одиннадцать эсминцев. То есть, теперь их было всего четыре. Остальные семь уже расходились в различных направлениях, вероятно собираясь выполнять роли сторонних наблюдателей и разведчиков.
Что же, логичнее и весьма правильное решение.
— «Химера» готова, Эверт? — спросил Фридхолд, отворачиваясь от проекции.
— Да, адмирал. Капитан Лит сообщил о полной готовности своего корабля и прототипа... ну, насколько это возможно в его состоянии, конечно же.
Ретто подавил желание вздохнуть и закатить глаза.
Нет ничего глупее и недальновиднее, чем делать ставку на эту техническую новинку. Это в глупых историях чудо-оружие способно переломить ход даже самой неравной битвы.
Здесь же...
В лучшем случае, как и все ранее принятые меры, он позволит Ретто неприятно удивить своих оппонентов, но не более того. Вопрос только в том, насколько сильно они удивятся?
До подхода кораблей верди оставалось ещё семь часов.
Глава 32
Рустал Имран Хашми сидел в одиночестве, тишине своего рабочего кабинета в здании правительства в самом центре Синангара.
Несмотря на то, что сейчас весь город напоминал разворошенный палкой улей, с высоты сто шестьдесят третьего этажа, где располагался роскошный кабинет, он казался абсолютно спокойным.
Жаль, что подобная безмятежность была не более чем фальшивкой. Иллюзией.
Точно так же, как и внешнее спокойствие сульфарского правителя.
Ситуация стремительно изменилась всего за один день. Даже меньше, чем за день. Всего за жалкие восемь часов.
С другой стороны, разве это не была та самая великолепная возможность, которой он так ждал? Шанс на то, чтобы всё изменить в соответствии со своими желаниями.
Ему до сих пор трудно было поверить в то, что верденцы действительно прилетели в систему. Это казалось чем-то... невероятным. В конце-концов рейнцы утверждали, что у них никогда не хватит кораблей на то, чтобы сделать нечто подобное. И, тем не менее, всё происходящее оказывалось правдой.
Рейн ошибся? Ответ лежал прямо перед Русталом. Точнее горел строчками сообщения на одном из его дисплеев. Датчики службы астроконтроля уже смогли опознать эти корабли.
Похоже, что даже такое могучее и сильное государство может допускать просчёты и ошибки.
И это понимание только лишь сильнее толкало его к тому, чтобы принять необходимое решение. Убеждало в правильности собственных действий.
— Господин?
Раздавшийся за спиной голос, едва не заставил погружённого в свои мысли Рустала вздрогнуть. Повернувшись, шейх посмотрел на вошедшего в кабинет Абала.
— Все наши силы приведены в полную готовность, господин. Мы готовы выступить по первому вашему приказу.
— Прекрасно мой мальчик, — рассеянно отозвался Рустал, не сводя глаз с города. — Прекрасно.
На несколько секунд в помещении повисла тяжёлая, давящая тишина. Абал несколько мгновений стоял, ожидая... чего угодно. Нового приказа. Распоряжения. Но вместо этого Рустал молчал и просто смотрел на город.
— Господин? Что мы будем делать дальше?
Сидящий в кресле старик вздрогнул, будто на миг забыл о том, что он находится не один.
Действительно, подумал он. Что им делать дальше?
Казалось бы, вся ситуация словно сама изменяется так, как он того и хотел.
Их «сотрудничество» с Рейном более не отвечало интересам Рустала и Сульфара. Конечно же, он с самого начала прекрасно понимал, что Протекторат собирается воспользоваться ими для своих целей в войне с Верденом.
Точно так же, как и сам Рустал воспользовался ими для того, чтобы избавиться от короля и получить полную власть над своим миром.
К несчастью, насколько бы умён он не был, одного лишь только ума, хитрости и прозорливости недостаточно для того, чтобы перекрыть разрыв в силах между ним и его нынешними «союзниками».
По этой причине он два с половиной года назад согласился на предложение неожиданно появившихся на его планете посланников Протектората. Потому что увидел в этом возможность наконец изменить судьбу своего мира.
Король был идиотом! Он не видел дальше собственного носа, зациклившись на одном лишь Сульфаре и не испытывая желания взять большее. Аджиит был подобен глупому и неразумному ребёнку, отчаянно цепляющемуся за старые устои и боявшемуся перемен. Уж лучше Сульфар будет и дальше находится в добровольной изоляции, нежели выйдет за пределы своей системы и громко заявит о себе.
Какой смысл и дальше продолжать подобное жалкое, лишённое амбиций существование?
Рустал этого не понимал и не принимал! Он всегда хотел большего. Просто сидеть на месте и довольствоваться тем, что имеешь он считал ниже своего достоинства.
По этой причине он не раздумывая согласился на полученное от Рейна предложение, решив, что сможет впоследствии воспользоваться их ресурсами для достижения собственных целей.
Вот только, как показало время, Протекторат совсем не спешил выполнять свои обещания.
Что же, значит Сульфару пришло время сменить сторону в этом конфликте.
***
Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»
— Корабли противника по-прежнему держатся вблизи газового гиганта, адмирал, и не меняют своих позиций.